第１８話 輪廻
人生は、続いていく。
月日の経つのは早いものである。
城下の街は活気にあふれていた。農業地区では作物の生産が行われている。商業地区では活発な商取引が行われている。舗装された大通りを歩く人々の表情は明るい。
自慢の港には世界各国からの商業船が訪れている。また、隣接する巨大な軍港には、近年の技術革新により生み出された最新鋭の大型戦艦が停泊している。
ベルツ連邦は、一見すると繁栄を謳歌していた。
エルドナとの戦争を回避し、西方連合との小競り合いも沈静化した。
イルジェンとの友好関係を足掛かりに、ガイラスとの関係も安定した。近年では、さらに経済的結びつきを強めつつある。
個人の商人が中心だった商業は、今や新形態として『法人』の設立が空前のブームとなっている。発行された株式を売買する株式市場も整備され、投資家たちは熱心に資金を還流させている。
好景気を背景に、税制も刷新した。法人にかかる税と個人にかかる税を分けた。また、労働者が払うべき税を雇い主があらかじめ差し引く・・・どこかで聞いたことのあるような税制も導入し、安定した税収はベルツ国庫を支えている。
国内経済も貿易も活発。外交上も財政状態も問題なし。
そう。『一見』すると何も問題はないはずであった。
「陛下、ご説明は以上となります。」
部下が一礼する。判断を待っているようだ。ただ、これはどうにもならない。一旦退出してもらった。
宇賀神がこちらの世界に来てから、既に25年が経過していた。楽しく、充実した日々。この国のため、様々な政策を行ってきた。
10年目くらいだったか、突然ライト国王に呼ばれ、退位するので後継者になってほしいと言われたのは衝撃的だった。
当然引き留めるが、本人の意思は固い。本人は芸術の世界で生きていくと宣言していた。作品を見せてもらったが、なるほど、確かにそのレベルは疑いようもないものであった。
当然反発が起きる・・・と思いきや、それほどでもなかった。
そもそもがクラウツ自体も『成り上がり』なのである。そして、現状の実権を宇賀神が握っていることは皆知っている。
今まで実質王だった者が、形式的にも王になるのは、むしろやりやすいということだろう。合理的な判断であると言えた。
結局、新国王として就任した宇賀神。その際、名前の表記を変えた。『ウガジン』から『ウガージン』と伸ばすようにした。思いつきだったが、少しだけ外国っぽくできたことに満足した。
いくつもの政策を実行し、外交・内政・軍事と決定していく。責任は重いが、自ら選んだ道だ。多くの仲間にも支えてもらった。幸せな日々だったと思う。
ただ、人生と同じだ。ずっとうまくいき続けることはない。
ここ数年、国家も、世界も、少しずつひずみ出している。内政では実は深刻な財政問題を抱えており、増税するかどうかの瀬戸際である。それでいて、過熱する投機経済のリスクや貧富の差の拡大等、社会問題が徐々に顕在化してきている。
外交面でも同じだ。一時的な平和は謳歌できた。しかし、銃火器や造船技術の飛躍的な技術革新は、結果として各国の軍備拡張競争を生んだ。
長年の宿敵であるエルドナが、最近急速に成長している海の向こうの新興国家と同盟したと報告を受けた。徐々に世界は陣営ごとに分かれ、ブロック化しつつあった。
今後どのような手を打つべきか、有効な手が思い浮かばない。
宇賀神は窓から外を見つめる。最近体調も悪い。自分が居なくなった後、この世界で触れあってきた仲間たち、彼らの人生を守る責任があると強く感じている。
だから、なんとかしなければならない。
ノックの音がした。振り返ると、アリッサと、アリナであった。
「あなた、お疲れ様。この子がどうしてもというので、連れてきてしまいました。」
「お父様！」
娘が駆け寄ってくる。この子を授かったのはかなり遅かった。まだまだ幼い我が子を抱き上げる。
「アリナ！いい子にしていたか！」
久しぶりのコミュニケーションをとる。悩める日々において、短いが大切な時間だ。しばしの間、温かい時間を過ごした。
「あなた、体も心配です。くれぐれも無理なさらぬよう・・・」
「ああ。わかっている。ありがとう、アリッサ。愛しているよ。」
「私もです。愛しています。」
２人を送り出す。孤独な空間が戻る。
机の上を見る。正式なルートの報告は、堅苦しくて見飽きた。
裏ルート・・・独自の諜報部門の報告書がたまっている。気分転換に、そちらの報告を片付けることとした。
取るに足らない報告が多いが、楽しい。想像力を掻き立てられるものも多い。どんな情報でも上げてこいとこちらのルートには伝えてある。
ある辺境の森に魔法使いが住んでいて、武装勢力を撃退しただとか
ある山中に秘宝が隠されており、それを探す鍵が民謡に隠されているとか
ある地方に奇妙な服装の男が現れ、人々を助けているとか
正直、とるに足らない報告・・・宇賀神は、流し読みしていた報告書を閉じたが、何かに気づき慌てて開きなおした。先ほどのページはどこだったか。急いで確かめる。
【ベルツ南西部、キース地方の小村クレンタにおいて、数カ月前に奇妙な服装をした男を保護・・・
彼は自らの名を、カイ・ストーと名乗ったが、身元については完全に不明である。
その後、キース地方の各所において、その知識を生かして仕事を得た模様。住民からの信頼を勝ち得つつある。今後、追跡調査予定である。】
報告はここで終わっていた。奇妙な服装・・・カイは海かなにか、ストーは須藤？首藤？ほぼ間違いなしであろう。
そして、机上に放り出していた正式な報告書を思い出す。辺境の地であるキース地方は、長年に渡り国境近辺に拠点を置く盗賊団に悩まされていた。本国から遠く、有効な対策を打てていない地域である。
報告書を急いで読む。
【キース地方クレンタ村を襲撃した盗賊団が壊滅的損害を受け崩壊した模様。状況を確認するために、調査団を派遣予定】
読み終える。不思議と笑いがこぼれてくる。なんの輪廻であろう。宿命なのだろうか、それとも偶然か。偶然にしてはできすぎではあるが。
モリナを呼んだ。今や彼女も諜報部門のトップだ。指示を出す。
「この男を首都に呼ぶわけですね。使者には現在の一等秘書官を派遣と・・・承知いたしました。準備を進めます。」
淡々と答えるモリナであったが、去り際にこんなことを言っていた。
「私も年かもしれません。以前にもこんなことがあったような気がしています。記憶の混乱でしょうか。少しお休みをいただかないといけないかもしれませんね。」
顔は笑っている。完全なるジョークである。宇賀神も笑った。
この男は、どんな経緯でこちらの来たのだろうか。
前の世界で、どんなことがあったのだろうか。
なんとなくであるが、彼も何かに苦しんでいたのではないかと感じた。
『先輩』として、彼に言いたい。
人生は最悪だ。何が起こるかわからないのだから。
人生は最悪だ。どう転ぶのかわからないのだから。
人生は最悪だ。何が役に立つのかわからないのだから。
今も時折それは思う。ただ同時にこうとも思える。
人生は最高だ。何が起きてくれるかわからないから。
人生は最高だ。どう転んでくれるかわからないから。
人生は最高だ。何が役に立ってくれるかわからないから。
輪廻だろうが宿命だろうが偶然だろうがどうでもいい。
ただ、『今日』を生きることが大切だ。
鏡を見る。なんとなく、『似てきた』気もする。口角を上げて、冗談めかして話してみた。
「よくぞ参った。君の力、存分にふるってもらいたい。こちらの世界へようこそ。」
完
