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３３１．【sideルダイン連邦】出征

　四聖暦六三〇年十月一日の早朝。

　場所はルダイン連邦の軍港都市ソナイル。

　海に浮かぶ軍船へと兵士たちが次々に乗り込んでいた。

　その近くで数名の議員と軍の高官たちが整然と並んでいる。

　彼らの黙礼をもって船隊の出立を見守っていた。

　この場に居る全員は、表情を硬くしながらも同じ意思を共有している。

　――《魔王》の手からキョクトウを取り戻す、と。

　そんな光景を、ルダイン連邦議長であるグンナル・シュテルンが少し離れた場所から冷淡な眼差しで眺めていた。

「……遅い」

　低く呟いた彼の背後から、足音が近づく。

　振り返ると、赤い髪を海風に靡かせた愛くるしい見た目の少女が、眠たそうに目をこすりながら歩いてくる。

　彼女は【シクラメン教団：第三席】《焚灼》――ルアリ・ヴェルト。

「これでも早く来たほう」

　不機嫌そうにルアリは返すと、欠伸をひとつ噛み殺し、港の上空をじっと見上げた。

「それより。なんで転移阻害の結界、張ってるわけ？　無駄に移動する羽目になったんだけど」

「……転移阻害？」

　グンナルの瞳が細くなる。

「そのような結界は展開してない。港の防御結界は通常運用のままだ」

「ふぅん。じゃあ誰の仕業？」

　ルアリはつまらなそうに肩をすくめた。

　グンナルは短く考え、答えを切り替える。

「長距離転移に不具合が出ているなら、こちらで調べておこう。――今は出立が先決だ」

　そう言ったとき、軽い靴音が五つ、規則正しく響いた。

　そこに居たのは、赤い外套を纏った成人して間もない五人の少年少女。

　まだ幼さの残る目には仄暗い光が宿っている。

「何、コイツら」

　ルアリが露骨に眉をひそめる。

「東の大迷宮を攻略した者らだ。今回の武力派兵に、儂の〝眼〟として同行してもらう」

　少年少女は一様に無言で会釈した。

　ルアリは興味なさげに視線を滑らせ、また欠伸をした。

「相変わらずだの」

　グンナルはため息を押し殺す。

「任務の説明中くらいは真面目に聞いてほしいものだ」

「真面目に話聞いてたら疲れる。この身体、燃費悪いから。疲れなんか吹っ飛ぶほど燃える内容なら真面目にやる」

　ルアリは事も無げに返す。

　そのとき、肩章に金線の走る軍人が足早に近づいてきた。今回の航行指揮官である提督だ。

「議長閣下。全船、出征の準備が整いました」

　軍人は踵を鳴らし、胸に拳を当てて礼を取った。

「よろしい」

　グンナルは連邦議長の仮面をかぶり応じると、続けて命じる。

「この六人を旗船に乗せなさい。彼らは私の直轄だ」

「はっ。しかし――」

　軍人は言いよどみ、渋面になる。

　次の瞬間、その瞳から焦点がすっと抜け、薄い靄がかかったように虚ろになった。

「……承知いたしました」

　軍人はわずかな間をおいて、表情を引き締めると、考えを改めた。

「貴官の使命はなんだ？」

　グンナルが試すように問いかける。

　軍人の口角が、ゆっくりと吊り上がった。

「《魔王》を討ち滅ぼすことです。仲間を何人喪おうとも、キョクトウを炎の海にしようとも、必ずや本計画(・・・)を成し遂げてきます」

　その声音には、一切の迷いがなかった。

　グンナルが満足気に頷く。

『友好国を救う』という大義名分を掲げた出征の檄とは噛み合わない言葉。

　彼の口にする言葉は明らかに不適当であると言える。

　提督に付いていくかたちでルアリと五人は軍船に乗り込んだ。

　船笛が響き、錨が巻き上がる。

　旗船が回頭し、後続が列を成す。

　船列が海面を切り裂き、航跡が幾筋も伸びていく。

　数名の議員と高官はただ黙して、敬礼と共に見送った。

　　◇

　グンナルは船隊をしばし見送ると、踵を返した。

　その足で軍港から外れたとある建物へと入る。

　厚いカーテンで日を遮った一室の扉を、グンナルは静かに開けた。

　部屋の奥で長椅子に座る女が、顔を歪めて右目を押さえている。

「……無理をさせて悪かった、フィリー」

「ふふ。結局、貴方も――わたくしが居ないとダメなのね」

　苦痛に耐えながらも、フィリーは皮肉を忘れない。

　その口調はいつものように軽く、だがその背中には、細い肩を軋ませるほどの緊張が張りついていた。

　未だに、自身の中に取り込んだ邪神の魔力を御しきれずにいるのだ。

　それでも彼女は、さきほどの提督のほか、議員や高官にまで【認識改変】を施していた。

　フィリーの右目の奥では、涅い魔力の残滓が絶えず脈動していた。

　グンナルはしばし彼女を見つめ、言葉を飲み込む。

　やがて踵を返し、静かに扉を閉めた。

　重い音が響くと同時に、部屋には息を詰めたような静寂だけが残る。

　フィリーは瞳を閉じ、長い吐息を一つ洩らした。

「……さて、次はどのような混沌を見せてくれるのかしら」

　その小さな呟きは、誰の耳にも届かぬまま闇に溶けた。

　　◇

　海を切り裂きながら、連邦の軍船は着実に東へと進んでいた。

　兵士たちは持ち場に就き、索具を確認し、魔導機関の調整に追われながらも――視線の端が、ひとつの場所に吸い寄せられていた。

　甲板中央。

　そこでは、赤色の髪の少女が日光を浴びながら無防備に昼寝をしていた。

　炎を司る悪魔――《焚灼》ルアリだ。

　提督からは「彼女たちには一切の干渉をするな」と命じられている。

　そのため、誰も声をかけることはできず、兵士たちはただ、どうして子どもがこの戦船に乗っているのかと、胸の奥に小さな疑問を抱えたまま作業を続けていた。

　やがて、航行を続ける船隊の先、靄の向こうの陸影がぼんやりと現れる。

　それは、目的地――キョクトウ。

　兵たちの表情が引き締まり、甲板の空気が張りつめる。

　その時、見張り台から鋭い声が上がった。

「う、海の上に――人が！」

　視線が一斉にそちらへ向かう。

　波間の向こう、太陽の照らされた蒼い海原に、まるで水面の上に立つように、銀髪の女性――シオン・ナスタチウムが浮かんでいた。

　彼女の琥珀のような澄んだ瞳が、まっすぐに船隊を見据えている。

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