TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第99話 揺りかごの主

　のあは、横穴の入口から一歩も入らなかった。

　白い門の決まりを、体が覚えていた。並べてある物は、動かさない。近づきすぎれば、どこかに触れる。

　入口から、目だけで棚を追った。

　子どもの小像は、どれも六センチほどだった。棒を握った男の子。布の袋を抱えた女の子。裸足のもの。長靴のもの。見たことのない国の、見たことのない服。台座の白い石には、薄い乳白色の膜がかぶっていた。白い門と同じだった。古いものほど、膜が厚い。

　空の台座も、多かった。澄んだまま、何も載っていない台座が、あちこちで口を開けていた。

　下から三段目で、のあの目が止まった。

　女の子だった。

　短く切った髪。膝まで届く、大きすぎるパーカー。袖を、二回折り返している。右手に、Y字の枝を握っていた。

　握りに、何かが何重にも巻いてあった。巻き始めの端が、少しだけ、めくれていた。

（……）

　膜は、薄かった。八年分くらいの、薄さだった。

　のあは、闇の口に手を入れかけて、やめた。確かめなくても、分かっていた。自分の手の中にあるものと、同じ形だった。

「師匠」

　すずが、のあの横に立っていた。すずの目も、同じ台座を見ていた。

「……あれ、師匠の」

「似てるだけです」

　声が、思ったより平らに出た。

（九歳の、俺だ。……白い門で、この春の俺を見た。ここには、九歳の俺がいる）

　ダンジョンは、見ていた。四月の霧の中だけではなかった。寮を抜け出して、一人で、屑魔石の粒を数えていたころから。

（並べられる側、どころじゃない。……ずっと前から、並んでた）

　＊

　背中で、蔓が悲鳴を上げた。

　きい、ではなかった。ぎいいい、と、引き裂かれるような音だった。

『のあちゃん！』

　無線から、千晴の声が飛んだ。

『七人目、途中で止まった！　重りの籠が、勝手に揺れてる！　下から、何かが蔓を引っ張ってる！』

　のあは、横穴の前から駆け出した。

　九の段の縁から、谷の底をのぞいた。暗がりの底で、白いものが動いていた。

　腕だった。

　蔓より長い、白い石の腕が、二本。壁の石をつかんで、谷の底から這い上がってくる。その後ろに、胴が続いた。大人の背丈の、四倍はある。頭は小さく、丸く、目のあるはずの場所に、細い溝が何本も刻まれていた。

　胸が、籠の形をしていた。

　石の枝を編んだような、目の細かい籠。その編み目の奥で、何かが、ゆっくりと光っていた。

（……核を、胸の揺りかごに寝かせてるのか）

　揺りかごの主が、壁の途中まで下りてきていた重りの籠へ、腕を伸ばした。

　自分の籠を、勝手に使われている。取り戻しに来た。そういう動きだった。

　重りの籠と、七人目の男を吊った縄は、一本の蔓でつながっている。籠をつかまれたら、男ごと、谷へ落ちる。

『千晴、縄を柱に回して！　ゴンちゃん、まさねぇ、引かないで。巻きつけて、止めるだけ！』

　紗月の声だった。いつもどおりの、低い声だった。

『はいよ！』

『任せなさい！』

　上で、縄が石の柱に三重に巻かれる音がした。十歳の腕では、八十キロは上がらない。けれど、柱に巻いた縄なら、十歳の腕でも止めておける。

　＊

　のあは、魔弾に闇を込めた。

　豆粒だった。分かっていた。撃った。主の胸の編み目に当たって、黒い染みになって、消えた。

（通らない。……素の弾でも、あの編み目は、抜けない）

　九歳ののあが撃てた一番強い弾でも、あの籠は抜けない。抜けるだけの力が、この体のどこにもない。

　のあは、魔銃を闇へ落として、パチンコを引いた。

　主を、狙わなかった。

　主の頭の上に吊るされた、別の籠を狙った。籠の縁に、粒が当たった。ぱん、と弾けた。籠が、大きく揺れた。

　主の頭が、そちらへ回った。

　揺れる籠へ、主の腕が伸びた。止めようとしている。揺らしたものを、元に戻そうとしている。

（……止めずにはいられないのか。お前の籠が、揺れすぎるのを）

　のあは、次の籠を撃った。その次も。籠の縁、蔓の結び目、籠の底。三つ、四つ、五つ。籠が、ばらばらの拍で、大きく揺れ始めた。

　主の腕が、二本とも、上へ伸びた。揺れる籠を、一つずつ、押さえようとして。

　胸の籠が、上へ引っ張られた。

　編み目が、縦に伸びた。

　目の細かい石の枝の間に、指一本ぶんの隙間が、いくつも開いた。

『開いた！』

　真帆の声だった。五の段の縁で、伏せていた。魔銃を、石の縁に載せて。

『のあ、右の籠、私がやる！』

　五の段から、乾いた音がした。

　真帆の弾が、右の籠の底に当たった。真帆の体は、跳ねなかった。反動は、銃を載せた石の縁が、全部受けていた。

　右の籠が、大きく揺れた。主の右腕が、そちらへ伸びきった。

　胸の編み目の、一番大きな隙間が、のあのほうを向いた。

「すず。……溜まってますか」

「溜まってます」

「主が、縄をつかんだら、指を」

「はい」

　すずは、もう動いていた。九の段の壁際を、足音を消して、縄の下へ。

　のあは、魔銃を闇から引き出した。

　銃身の、薬室の横。小さな蓋があった。九歳のころ、屑魔石を詰めて、弾に力を足していた蓋だった。闇をもらってから、一度も開けていない。

　開けた。

　闇の手前から、拳ほどの魔石を一つ、取り出した。

（二十四万円の、弾だ）

　蓋を開けた口へ、魔石を押し込んだ。入りきらなかった分にも力をかける。蓋が、軋みながら閉まった。

　主の左腕が、谷の縄に伸びた。七人目の男が吊られた縄に。

　すずの鍔の石が、鈍く光った。

　片刃が、低い弧を描いた。主の、縄をつかんだ石の指が、二本、根元から断たれて、谷の底へ落ちていった。

　縄は、柱に巻かれたまま、揺れただけで止まった。

　主の頭が、すずへ回ろうとした。

　その前に、のあは、左の籠を撃った。

　手元に取り分けた、パチンコの弾の最後の一粒だった。籠が揺れた。主の腕が、上へ伸びた。胸の編み目の、一番大きな隙間が、もう一度、のあを向いた。

　魔銃を、構えた。

　肘を、腰の上に載せる。九歳の春に、体が覚えた形。

　息を吸った。

　吐いて、吐き切った。

　撃った。

　反動が、来た。十歳の体では、受けられない反動だった。のあは、受けなかった。体ごと、後ろへ流した。一歩、二歩、三歩。

　四歩目の踵が、九の段の縁を越えた。

　上着の襟を、後ろから、誰かがつかんだ。

　すずだった。刃を捨てて、両手で。のあの体が、縁の上で止まった。

　魔石の弾が、編み目の隙間を抜けていた。

　胸の籠の奥で、光るものが、砕けた。

　音は、しなかった。主の体が、腕を上へ伸ばしたまま、止まった。揺れる籠を押さえようとした形のまま、石の指の先から、白い粉になって崩れていった。

　腕が崩れた。頭が崩れた。胸の籠が、最後に崩れた。

　谷じゅうの籠が、一度に、揺れるのをやめた。

　きい、も、ぎい、も、しなくなった。

　＊

　静かだった。

　のあは、九の段の縁に、すずに襟をつかまれたまま座りこんでいた。

「……ありがとうございます」

「……師匠が、落ちるの、初めて見ました」

「落ちてません」

「半分、落ちてました」

　すずの手が、まだ襟を離さなかった。少し、震えていた。

『七人目、上がった！　全員、上がったよ！』

　千晴の声が、無線から弾けた。その後ろで、まさねぇが何か叫んでいた。ゴンちゃんの笑い声が、重なった。

　のあの胸の奥に、光が入ってきた。

　北の窪で、王が倒れたときと、同じ光だった。今度は、新しい引き出しはできなかった。ただ、胸の奥が、温かくなっただけだった。

　体の中で、何かが、一段上がった。

　のあは、自分の手を見た。魔銃が、軽くなっていた。いつもの重さに、戻っていた。

　門の制限が、消えていた。

『のあ』

　無線から、リーヴの声がした。いつもより、少しだけ低かった。

『出張所の計器が、止まりました。この門の紋様が、消えたそうです。……十から、九です』

（……九。二つ目だ）

　のあは、横穴のほうを振り返った。

　入口の奥で、黒い棚が、暗がりに沈んでいた。子どもの小像たちは、何も変わらずに、同じ場所に立っていた。

　棚の真ん中に、丸い石の台が一つあった。さっきまで、何も載っていなかった台だった。

　その上に、小さな石の揺りかごが、一つ載っていた。

　白い揺りかご。幌の形の覆いがついていて、台座の側面に、渦を巻いて折り返す線が刻まれていた。

　中は、空だった。

（……誰を、寝かせるための、揺りかごだ）

　九歳の自分の小像が、三段目の台座の上から、それを見下ろしていた。