TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第98話 子どもの戦い方

　協会の出張所の天幕に、紙の地図が一枚、広げてあった。

　揺りかごの段々を、横から見た図だった。上から、一の段、二の段。五の段の下で、線が急に垂直になる。そこから九の段まで、四十メートルの石の壁。九の段の端に、赤い丸がついていた。

「ここです」

　通訳の女性が、丸を指した。

「壁の上から、籠を下ろして、隊を降ろしました。籠の蔓が、戻す途中で切れました。魔物にかじられたそうです」

　七人。一人は、脚を痛めている。食料は、明日の夜まで。

「縄を下ろせば、登れないんですか」

　千晴が聞いた。

「十歳の腕で、大人の体を持ち上げることになります」

　答えたのは、のあだった。

「隊長さんは、大きな槌を振る人です。体も、たぶん八十キロ近い。……十歳の子に、八十キロの自分を、四十メートル引き上げろ、というのと同じです」

　天幕の中が、静かになった。

　まさねぇが、自分の腕を見下ろしていた。先日、段を三段駆け上がっただけで、膝に手をついた腕だった。

「……無理ね」

「無理です。だから、登らせません」

　のあは、地図の、五の段の縁を指で叩いた。

「上げます。……でも、私たちの腕では上げません。ほかの物の重さで、上げます」

　＊

「籠を使います」

　のあは、地図の上の、吊るされた籠の印を順に指した。

「五の段の縁に、まだ切れてない蔓が、三本あります。一本に、上げる人を。もう一本に、石を積んだ籠を。石の籠が下りる力で、人が上がります」

「……滑車」

　真帆が言った。眼鏡の奥で、目の色が変わっていた。

「井戸のつるべと、同じだ。重さで、重さを上げる」

「結び目は、千晴さんに。……指先の仕事なので」

「任せて。十歳でも、指は動くよ。昨日、確かめた」

　千晴が、両手の指を順に折って見せた。

「重りは、たくさん要ります」

　のあが言うと、ゴンちゃんが、そっと手を上げた。

「アタシの盾、十二キロあるのよ」

　ゴンちゃんは、天幕の外に立てかけた大盾のほうを見た。

「持てないなら、重りくらいには、なってほしいわぁ」

（……持ち主が一番、分かってる）

「道は、すずに」

　すずが、顔を上げた。

「アリとトカゲは、すずが分かります。ゴーレムは、すずには映りません。……ゴーレムは、私が見ます」

「どうやって」

　紗月が聞いた。

「籠の揺れです」

　のあは、地図の籠の印に、指を置いた。

「下で重いものが動くと、蔓が引かれて、揺れが遅くなります。一昨日、外周で気づきました。……すずが生き物を見て、私が籠を見れば、全部見えます」

　すずが、のあの顔を見た。それから、地図の上の、自分の担当の段を、指でなぞった。

「半分ずつ、ですね」

「半分ずつです」

　紗月が、地図の端に、名前を書き込んでいった。のあ、すず、先に降りる。千晴、滑車。ゴンちゃん、まさねぇ、重りと引き手。真帆、五の段の縁から援護。リーヴ、中継と連絡。紗月、全体。

　真帆が、自分の名前の横を見ていた。

「縁から撃つなら、伏せて撃つ。石に銃を載せて。……肩で受けないで、地面で受ける」

「はい。それが、一番です」

（真帆さん、もう自分で答えを出してる）

　天幕の隅で、ゆーくんが、黙って湯を沸かしていた。高地のお茶の匂いが、少しずつ天幕に広がった。

　＊

　出発の前に、のあは出張所の売店に寄った。

　屑魔石を、一キロ。三千円。

　それから、ガラスの箱の中の、拳ほどの魔石を二つ。この国の門の奥で採れた、大物のものだった。一つ、二十四万円。

「……弾、ですか」

　紗月が、会計の横で聞いた。

「弾です。念のため」

（四十八万円の、念のため。……使わずに済めば、帰りに売る）

　のあは、魔石を二つとも、闇の手前のほうにしまった。

　＊

　五の段より下は、配信禁止の区域だった。胸元のカメラの灯りを、消した。

　のあとすずは、縄を伝って、壁を降りた。

　のあの体は、四十キロない。十歳の腕でも、自分の重さなら支えられた。九歳のときも、そうだった。

　すずは、のあの半歩上を降りてきた。一度も、足を滑らせなかった。

「左の横の穴、アリが二つ。寝てます」

「右の籠、揺れが遅いです。……止まってるのが、一つ、下に」

　二人で、半分ずつ言った。どちらの声も、壁の石に吸われるくらい小さかった。

　九の段に、足がついた。

　七人が、崩れた籠の陰に固まっていた。

　一番前に、がっしりした女性が座っていた。四十代くらい。太い三つ編みを、背中に垂らしている。膝の上に、柄の長い大きな槌を寝かせていた。持ち上げられない槌を、それでも手放さずに。

　女性は、縄を伝って降りてきた小さな二人を見て、目を丸くした。

　それから、顔じゅうで笑った。

「¡Ay, la niña de la honda!」（あら、パチンコの女の子！）

　言葉は分からなかった。けれど、声の調子で分かった。パチンコの子だ、と言っている。

（……おばちゃんだ。どこの国の、どういうおばちゃんでも、おばちゃんは、おばちゃんだ）

　のあの肩から、少しだけ力が抜けた。

　女性は、自分の胸を叩いた。

「Inés.」（イネス）

「……のあです」

　イネスは、のあの手を取ろうとして、のあが半歩引いたのを見て、両手を上げて笑った。それから、代わりに、すずの頭をぐしゃぐしゃになでた。すずが、固まった。

　＊

　滑車の縄が、上から下りてきた。千晴の結び目が、三重になっていた。

　最初に上げるのは、脚を痛めた男だった。のあは、男には触れなかった。すずと、隊の女性が、胴に縄を回した。

　のあが、無線に言った。

「一人目、お願いします」

『了解。重り、下ろすよ』

　千晴の声がして、上で籠の軋む音がした。石と、ゴンちゃんの大盾を積んだ籠が、ゆっくり下りてくる。代わりに、男の体が、ゆっくり上がっていった。

　二人目。三人目。

　四人目の縄を結んでいるときに、右の籠の揺れが、止まった。

　止まったのではなかった。蔓が、下へ強く引かれていた。

「……来ます。右から。一つ」

　九の段の壁が、剥がれた。

　白い石の人型だった。外周のものより、一回り大きい。

　隊の男たちが、腰の刃物を抜いた。大きな武器は、全部、持ち上げられなくなっていた。一人が、刃物を構えて、ゴーレムの正面に立とうとした。

「Not in front!」（正面はだめ！）

　のあが言った。自分でも驚くほど、大きな声だった。

「Side. ……Don't stand in front. Don't show. Don't let it hit.」（横へ。……正面に立たない。姿を見せない。当てさせない）

　当てさせない。見せない。正面に立たない。

　夜のジムで、四十二回転がされて、覚えた三つだった。

「大人の力では、ぶつかって勝てました。今は、十歳です。……ぶつかったら、負けます」

　日本語で言ったのに、イネスには伝わったらしかった。イネスが、何か短く叫んだ。男たちが、正面から散った。

　ゴーレムの腕が、誰もいない場所へ振り下ろされた。石の段に、深い溝が刻まれた。振り下ろした腕が、すぐには上がらない。

　のあは、パチンコを引いた。

　粒は、ゴーレムを狙わなかった。九の段の奥の壁を狙った。遠くで、ぱん、と乾いた音がした。

　ゴーレムの頭が、音のほうへ回った。

　その背中の側で、イネスが、刃物を低く構えていた。正面ではない。ゴーレムの、振り下ろしたほうの腕の外。

　膝の継ぎ目に、刃を差し入れた。力は入れなかった。石の脚が、次の一歩を踏み出す。自分の重さで、継ぎ目が刃を噛んで、開いた。

　ゴーレムが、膝から傾いた。段の縁で踏みとどまれずに、そのまま、下の暗がりへ落ちていった。

　しばらくして、遠くで、重い音がした。

　イネスが、刃物を下ろして、のあを見た。

「……Children's way?」（……子どもの戦い方？）

「はい」

（子どもの戦い方。……自分で力を出さない。相手の重さと、向きを借りる）

　無線の向こうで、誰かが息を吐く音がした。

『……あんた、それ、あたしが教えたやつじゃない』

　まさねぇの声だった。いつもより、少しだけ湿っていた。

「はい。……十歳の体だと、一番よく効きます」

『そう。……そうね』

　それきり、まさねぇは黙った。縄の軋む音だけが、続いていた。

　＊

　六人目の縄を結び終えたとき、すずが、のあの袖を引いた。

　袖を引くのは、初めてだった。

「……師匠」

　すずは、九の段の奥を見ていた。崩れた籠の、さらに向こう。段の壁に、細い横穴が口を開けていた。

「生き物は、いません。いないんです。……なのに」

　すずの声は、白い門の回廊で聞いたときと同じくらい、小さかった。

「あの穴の中から、たくさん、見られてます」

　のあは、横穴の前まで歩いた。

　中は、暗かった。けれど、闇に慣れたのあの目には、形が分かった。

　黒い石の棚だった。

　段が、何重にも重なっていた。一段ずつに、白い台座が、同じ間隔で並んでいた。白い門で見たのと、同じ並べ方だった。

　ただ、台座の上に立っているものが、違った。

　魔物は、一体もいなかった。

　小さな人の形ばかりだった。どれも、小像だった。棒を握ったもの。袋を抱えたもの。何かを見上げたもの。

　子どもだった。

　棚の端から端まで、全部、子どもの小像だった。