TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第89話 盾の列

　黒い門の紋様が、ゆっくり明るくなっては、暗くなっていた。

　息をするような間隔だった。春に見たときは、霧の底で、ただの黒い石だった。今は、渦を巻いて折り返す線の中を、青い光が行き来している。

（東京の奥の門も、閉じる前はこうだった）

　窪地の底は、静かだった。霧の番人がいなくなってから、ここに霧は溜まらない。星明かりの下で、雪が青く光っていた。

　門の前に、アイアンリッジの隊が並んでいた。

　十二人。全員が、背丈ほどもある長方形の盾を持っている。盾の縁は、ぶつけられた跡で波打っていた。その後ろに、ダリウス。盾は、ほかの誰よりも一回り大きかった。

「隊列を、確認します」

　紗月が、振り返った。

「アイアンリッジの盾が、くぼみの側を歩く。私たちは、その内側。先頭がリーヴさん、次にのあ、すず、真帆、千晴。私は一番後ろ」

「はい」

「千晴は、折り返しごとに旗。真帆は、上の段のくぼみ。すずは――」

　紗月が、すずを見た。

「生き物がいたら、教えて。いなかったら、いないって言って」

「……いない、も言うんですか」

「うん。いない、は、大事な知らせだから」

　すずは、少し考えてから、うなずいた。

　＊

　回廊は、思っていたより広かった。

　大人が四人、並んで歩ける。天井は、見上げても暗くて分からない。壁は、門と同じ黒い石で、紋様の線が、壁の中を流れるように青く光っていた。

　左の壁に、くぼみがあった。十歩ごとに、一つ。

　くぼみの中に、石の像が立っていた。

　二本の角と、太い石の腕。リビングスタチューだった。ただ、一体ずつ、形が違った。腕を振り上げたもの。片膝をついたもの。首だけを、こちらへ向けたもの。

（……ポーズが、全部違う）

　ただ止まっているのではなく、並べて飾ってある、という感じがした。

「最初の三つは、通るときに動きます」

　リーヴが、前を向いたまま言った。

「アイアンリッジの地図のとおりに」

　のあたちが、一つ目のくぼみの前を通った。

　石の首が、回った。

　像が、くぼみから一歩出た。腕が振り上がる。のあの手が、反射的に闇の口へ伸びかけた。

　その前に、盾が鳴った。

　低い、腹に響く音だった。アイアンリッジの盾の男が、腰を落として石の腕を受けていた。受けた盾を、斜めに傾けて、腕の重さを床へ流す。二人目の盾が、その横に重なった。

「Keep walking.」（そのまま歩け）

　ダリウスの声が、後ろから飛んだ。

　のあたちは、歩いた。石の腕が、二度、三度、盾を打った。そのたびに、盾の列がわずかに沈み、また戻った。

　二つ目。三つ目。

　四つ目のくぼみの前で、像は首だけを回して、動かなかった。

「ここからは、次の折り返しまで、動きません」

　リーヴが言った。

　最初の角で、回廊が向きを返した。千晴が、折り返しの床に、青く光る旗を一本立てた。

　振り返ると、最初の三体が、くぼみへ戻っていくところだった。一体ずつ、元の姿勢に。腕を振り上げたものは腕を振り上げたまま。片膝をついたものは、膝をついて。

（戻すのか。自分で。……元の位置に）

　背筋が、寒くなった。雪原より、ずっと。

　＊

「生き物は、いません」

　三つ目の折り返しで、すずが言った。

　四つ目でも、言った。

「いません。……だから、動いたら、全部、石です」

「うん。それでいい」

　紗月の声が、後ろから返った。

（いない、が分かれば、動いたものは全部、見なくても石だと分かる。……いい使い方だ）

　真帆は、ずっと上を見ていた。回廊の壁のくぼみは、二段になっていた。下の段の像は盾が受ける。上の段の像は、飛び降りてくるかもしれない。

「上の段、今のところ、動いてない」

「はい」

　五つ目の折り返しを過ぎたところで、すずの足が、半歩だけ遅れた。

「すず」

「……大丈夫です。ただ」

　すずは、左の壁のくぼみを見ていた。石の像が、首をこちらへ向けていた。

「ここ、昨日より、強いです。見られてる、の」

　のあは、何も言わなかった。

　言えることが、なかった。のあも、同じものを首の後ろに感じていた。

　＊

　六つ目の折り返しの手前で、ダリウスの足が止まった。

「Wait.」（待て）

　盾の列が、止まった。

　ダリウスが、地図の紙を広げて、左の壁の、少し大きなくぼみを見ていた。

　くぼみに、像が立っていた。

　ほかの像より、頭一つ大きい。角が四本。腕も、四本あった。上の二本を胸の前で組んで、下の二本を、床へだらりと下ろしている。

「Empty.」（何もなかった）

　ダリウスが、地図のその場所を、指で叩いた。

「In November, it was empty.」（十一月には、何もなかったんだ）

　リーヴが、低く訳した。

「十一月に調べたときは、このくぼみは、空でした」

（……増えたのか。先月から今月のあいだに）

　空いていた台座に、新しい物が置かれた。

　のあの手が、闇の口へ伸びた。

　四本腕の像の首が、回った。

　速かった。くぼみから出るのではなく、跳んだ。盾の列の頭を越えて、回廊の内側へ。

　着地した場所は、すずの目の前だった。

　すずは、動かなかった。動けなかったのではない。見えていなかった。生き物じゃないものは、この子の察知に、映らない。

「すず！」

　真帆の声と、盾の音が、同時だった。

　ダリウスが、すずの前にいた。

　四本の腕が、一度に振り下ろされた。一回り大きな盾が、それを全部受けた。ダリウスの膝が、沈んだ。右の膝が。春に、霧の窪地で折れていた脚が。

　ダリウスは、倒れなかった。歯を食いしばって、盾の縁を床に噛ませていた。

「……Behind me.」（……俺の後ろへ）

　かすれた声だった。

「You walk behind me. I said.」（俺の後ろを歩けと、言っただろう）

　すずが、ようやく一歩下がった。ダリウスの背中の、真後ろへ。

　のあは、もう魔銃を引き出していた。

（肩が回る。……四本分、回る）

　像の正面に、自分と同じ形の影を置いた。膝をついて、魔銃を構えた姿。

　石の首が、幻へ向いた。上の二本の腕が、盾から離れて、振り上がる。

　肩が回った。胴の横の継ぎ目が、開いた。

　腕が四本ある分、隙間も、二本の像より広かった。

　息を吸った。

　吐いて、吐き切った。

　撃った。

　一番濃い闇の魔弾が、継ぎ目の奥へ吸いこまれた。内側で、硬いものが砕ける音がした。浸透させた闇が、石の中で広がっていく。

　振り上げた腕が、下りてこなかった。

　四本の腕が、ばらばらに垂れた。像は、幻を叩き潰す前に、膝から崩れた。角の一本が折れて、盾の縁に当たって転がった。

　回廊が、静かになった。

　ほかのくぼみの像は、どれも、首だけをこちらへ向けていた。

　＊

「……You were supposed to walk behind me.」（……お前は、俺の後ろを歩くはずだっただろう）

　ダリウスが、盾にもたれたまま言った。息が荒かった。

「歩いてました」

　のあは、魔銃を闇へ戻した。

「撃っただけです」

　リーヴが訳すと、ダリウスは、ひげの奥で笑った。笑ったせいで、膝が痛んだらしい。顔をしかめて、それからまた笑った。

　すずが、ダリウスの前に回った。深く、頭を下げた。昨日、ダリウスがのあにしたのと、同じ深さで。

「……ありがとうございました」

　ダリウスは、少しのあいだ、すずの頭のてっぺんを見下ろしていた。

「Japanese style.」（日本式、か）

　それだけ言って、盾を持ち直した。

　のあは、ダリウスの横を通るとき、少しだけ足を緩めた。

「これで、半分です」

　日本語で言った。

　ダリウスは、意味を聞かなかった。春と同じだった。

（あと半分は、あんたがここまで道を作った分だ。……それで、ちょうどだよ）

　崩れた四本腕の像は、くぼみへ戻らなかった。

　代わりに、アイアンリッジの記録係が、その場所を地図に書き込んだ。十二月四日、新規。討伐。ペンの先が、少し震えていた。

　＊

　七つ目の折り返しの先で、回廊が終わった。

　扉が、一枚あった。

　黒い石の、継ぎ目のない一枚板だった。表面に、紋様が一つだけ、大きく刻まれている。渦を巻いて、折り返す線。その線の中を、青い光が、ここに来るまでで一番ゆっくり、行き来していた。

　リーヴが、扉に手袋の手を当てた。

「押すだけで、開きます。……鍵は、ないんです。最初から」

　リーヴが、押した。

　音はしなかった。重いはずの石の扉が、水の上を滑るように、奥へ動いた。

　中の空気が、頬に触れた。

　冷たくなかった。回廊より、ずっと暖かい。風が、少しもない。乾いた、止まった空気だった。

　のあは、リーヴの肩越しに、中を見た。

　棚だった。

　黒い石の棚が、丸い壁に沿って、どこまでも続いていた。段が何重にも重なって、上の段は暗がりに溶けている。その一段ずつに、白い台座が、同じ間隔で並んでいた。

　台座の上に、一体ずつ。

　種類ごとに。大きさの順に。色違いは、同じ種類の隣に、同じ向きで。一番上の段にだけ、ほかより大きな像が、間を広く取って置かれていた。

　のあの足が、入口で止まった。

（……俺の棚と、同じ並べ方だ）