TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第88話 冬の門

　朝の十時なのに、空が夜の色をしていた。

　車の窓の外で、雪原が青かった。地平線の端だけが、薄い橙色ににじんでいる。日が昇るのは、十時四十分。沈むのは、午後二時すぎ。空港で、千晴が三回読み上げた数字だった。

（四時間ないのか、昼が）

　のあは、窓に額をつけた。

（……悪くない。暗いのは、得意だ）

「師匠」

　隣の席で、すずが小さく言った。窓に、手袋の指先をつけていた。ゴンちゃんが編んだ、鈴の刺繍の手袋だった。

「空が、ずっと、夕方です」

「夕方じゃなくて、朝です」

「……朝なんですか、これ」

　すずは、窓から目を離さなかった。飛行機には夏の北海道遠征で乗ったが、国を出るのは初めてだった。空港の検査の列で、道具袋を三回抱え直していた。

　後ろの席で、千晴がのあの帽子を直した。毛糸の帽子の上から、もう一つ、耳当てのついた帽子。膝まである白い防寒着は、春と同じものだった。

「二つは、多いです」

「園田さんが、二つって言ったんでしょ」

（言った。……言ったけど、重ねてかぶれとは言ってない）

　＊

　ベースキャンプは、春より小さくなっていた。

　灰色の小屋が、十二。周りを、切り出した雪の壁が囲っている。屋根の旗は、半分に減っていた。冬のあいだ残っているのは、本気の国だけ、と紗月が資料で読み上げていた。

　霧は、なかった。代わりに、西の空に星が残っていた。十一時を過ぎても、まだ。

　雪の壁の切れ目で、背の高い人影が手を上げた。

「のあ」

　白に近い金色の三つ編みが、防寒着の背中で揺れていた。

「来てくれました。うれしいです」

　リーヴは、のあの前で立ち止まった。春のように手袋を外しかけて、途中で止めた。

「今日は、外しません。あなたが、石になるので」

　のあは、石になった。

　千晴が噴き出した。真帆が横を向いた。紗月の目尻が、下がった。すずだけが、きょとんとして、のあとリーヴを見比べていた。

（外さなくても、なるんだよ。……分かってて言ってるだろ、この人）

「すずも、来ました」

　どうにか、それだけ言った。

「また会えましたね、すず。今度は、私の国で」

　リーヴは、すずの前に少しかがんだ。すずの背中が、のあと同じ速さでまっすぐになった。

（……それは、うつるのか）

　＊

　小屋の前で、雪を踏む重い音がした。

　赤茶色のひげに、霜がついていた。防寒着の肩に、山の稜線の紋章。ダリウスだった。

　杖は、ついていなかった。右脚を運ぶとき、ほんの少しだけ、間が空く。それだけだった。

　ダリウスは、のあの二歩手前で止まった。

　右手を、出さなかった。

　代わりに、両手を体の脇に揃えて、腰から深く頭を下げた。背中が、雪原と平行になるくらいまで。

「……Japanese style.」（……日本式、か）

　顔を上げて、ダリウスが言った。ひげの奥で、少しだけ笑っていた。

　のあは、同じ深さで頭を下げた。

　千晴が、今度は声を殺して笑っていた。

「覚えたんですね」

　のあが言うと、ダリウスはリーヴのほうを見た。リーヴが訳すと、大きな肩をすくめた。

「He practiced. In front of the mirror. For a week.」（練習したんです。鏡の前で。一週間も）

「……今のは、訳さなくていいです」

　リーヴは、表情を変えずに言った。

「本人が、訳せと」

　＊

　食堂の小屋は、薪ストーブの熱でむっとしていた。

　長机に、大鍋が二つ。塩漬けの魚と、じゃがいものスープ。黒いパンと、赤い実のジャム。千晴が、のあの皿にパンを三枚載せた。

「多いです」

「日が短いと、お腹すくんだって。向こうの人が言ってた」

（どこで聞いたんだ、そんなこと）

　スープは、しょっぱくて、温かかった。魚の身が、口の中でほどけた。三口目で、パンにジャムを塗る手が勝手に動いていた。

　すずは、のあの左隣に座っていた。スープの具を、椀の底に寄せながら飲んでいる。最後に食べる分を、残しておく食べ方だった。

　真帆は、向かいの席で、アイアンリッジの腕章をつけた若い女性と話し込んでいた。記録係らしい。互いの端末に、表の枠が映っていた。言葉が半分しか通じていないのに、二人とも、同じところで指を差していた。

（分類の話は、言葉がいらないのか）

　＊

　夜の説明会は、春と同じ天幕だった。

　ベルクヴィストは、灰色のひげを少し伸ばしていた。声は、春と同じくらい小さかった。

「第二の門から先の地図を、配ります」

　配られた紙を見て、紗月が小さく息をのんだ。

　黒い門の奥から、通路が一本、下へ伸びていた。渦を巻くように右へ曲がり、途中で、急に向きを返す。また曲がり、また返す。七回折り返した先に、丸い部屋が一つ。

（……門の紋様と、同じ形だ）

　渦を巻いて、途中で折り返す線。東京の零番の門にも、北海道の窪にも、この門にも刻まれていた、あの形。それが、そのまま、通路になっていた。

「折り返しの回廊、と呼んでいます」

　ベルクヴィストが言った。

「壁のくぼみに、石の像が並んでいます。人が通ると、動きます。八月、北方の国の隊は、召喚した小像を十一体、囮に使って、ようやく下りました」

　天幕の端で、リーヴが、膝の上の鞄に手を置いた。

「秋のあいだに、アイアンリッジが、全部のくぼみを調べました。どの像が、どの順で動くか。盾で受ける列の作り方も。……その記録を、調整本部に、無償で提出してくれました」

　何人かの隊長が、ダリウスを見た。ダリウスは、腕を組んで、前を向いたままだった。

（無償で。……会社が、よく許したな）

　春の、背広の代理人の顔を思い出した。

（たぶん、許してない。この人が、押し通した）

「最後に、決まりを一つ」

　ベルクヴィストの声が、もう一段、小さくなった。

「陳列室の中の物は、動かさないでください。一つも」

　ベルクヴィストは、リーヴを見た。リーヴが、立ち上がった。

「八月に、私の隊の一人が、ゴブリンの小像を台座から持ち上げました。手に取って、見たかっただけです」

　リーヴの声は、いつもどおり落ち着いていた。

「部屋の紋様の光が、消えました。戻ろうとしたら、回廊が、もう一度折り返していました。地図にない向きに。十一時間、出られませんでした」

　天幕の中が、静かになった。

「ゴブリンを台座に戻したら、光が点いて、道が戻りました」

（……持ち出しを、許さない部屋）

　のあは、手元の地図の、丸い部屋を見ていた。

（並べた物を、動かされたくない。……分かる。分かるのが、嫌だ）

　自分の棚の前で、四十分かけて王の位置を一センチ動かした夜を、思い出した。

　＊

　説明会のあと、天幕を出たところで、ダリウスが待っていた。

　今度は、通訳なしだった。ゆっくりの、短い英語だった。のあに合わせて、選んだ言葉だと分かった。

「Tomorrow. The corridor. My men go first.」（明日。あの通路は、俺の部下が先に行く）

　ダリウスは、自分の胸を親指で差した。

「This time, you walk behind me.」（今度は、お前が俺の後ろを歩け）

「……Okay.」（……分かりました）

　のあが言うと、ダリウスは一度だけうなずいて、自分の隊の小屋へ戻っていった。雪の上に、右脚の分だけ間の空いた足跡が残った。

（借りを、返しに来たのか。……律儀なのは、どっちだよ）

　＊

　灯り火の小屋は、五人で寝るには少し狭かった。

　千晴は、寝袋に入った瞬間に寝息を立てていた。真帆は、枕元の明かりで、明日の表の枠をまだ引いている。紗月は、明日の装備を、小屋の入口に順番に並べていた。

　のあは、窓の霜を指で削って、外を見た。

　星の下に、雪原が青く光っていた。その奥に、白い門が黒い影になって立っている。さらにその奥、窪地の底の、見えない黒い門。

　隣で、衣擦れの音がした。

　すずが、寝袋から半分出て、同じ窓の端から外を見ていた。

「寝ないと、明日、もちません」

「……はい」

　すずは、返事をしたまま、動かなかった。

「師匠」

「はい」

「さっきから、ずっと、察知を広げてるんです。門のほうに。……届かないのは、分かってるんですけど」

　すずの声は、小さかった。寝ている千晴に気をつかったのではなく、自分でも、言っていいのか迷っている声だった。

「届くところには、動くものは、何もいません。生き物は、ほんとに、何も」

　すずは、手袋を外した指で、窓の霜をもう少し削った。

「……なのに、ずっと、誰かに見られてる気がします」