TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第87話 招待状

　翌朝、面談室の机に、封筒が二つ並んでいた。

　一つには、外国の切手。もう一つには、協会の印。どちらの表にも、同じ言葉が刷ってあった。

『陳列室調査への招待』

「連名、というのは、こういうことです」

　相原が、二つの封を同時に切った。

「北方の国の調査本部と、日本の協会。どちらか一方の依頼ではありません。日本は今回から、正式に調査に加わります。のあさんは、その代表として呼ばれています」

「代表」

「北海道の件のあとですから」

　相原は、それ以上の説明をしなかった。

（十一から十にした人間を、よそに任せておく手はない、ってことか）

「陳列室を見つけたのは、誰ですか」

「八月に、北方の国の隊が。リーヴさんの隊です。第二の門の奥の通路を下りきった先に、部屋が一つあったそうです」

「中には」

「棚と、小像だけ。魔物は、一体もいなかったと」

　相原は、報告書の写しの数字を指でたどった。

「魔物の小像が、二千三百余り。人の形のものが、四百十二体」

　のあは、黙った。

（四百十二。……一人で集めた数なら、相当な年季だ）

　コレクターの数え方をしている自分に気づいて、のあは膝の上で手を組み直した。

　条件の頁が開かれた。

「期間は、十二月三日から十日間。場所は、白い門の第二の門の奥。仕事は、陳列室の記録と分類です。討伐は、道中で必要な分だけ」

　のあの目が、報酬の行へ先に落ちた。

　一千八百万円。成果に応じて加算。

（春より、三百万多い。……分類の仕事で）

　口元が緩みかけて、のあは頬の内側を噛んだ。

「支援の枠は、Dランク以上を五名まで。報酬は一人、百八十万円。それと、今回は支援の方も、陳列室の中まで入れます」

「外周まで、じゃないんですか」

「第二の門から陳列室までの通路は、秋のうちに安全が確保されたそうです。記録の手が足りないので、中に入れる人数を増やしたい、と」

　相原は、紙をめくった。

「区域は配信禁止です。それと、一つだけ、強く書かれている決まりがあります」

　指が、太字の一行で止まった。

『陳列室内のいかなる物品も、台座から動かさないこと』

「理由は」

「現地で説明する、とあります」

（また、それか）

　のあは、封筒の中に残っていた写真を一枚だけ引き出した。

　黒い石の棚だった。段が何重にも重なって、奥の暗がりまで続いている。その一段ずつに、白い台座が等間隔に並び、台座の上に、小さな像が一体ずつ立っていた。ゴブリン。ハウンドドッグ。見たことのない、角の多い何か。

　人の形は、写っていなかった。

「人の形の小像の写真は、同封されていません。現地で、実物を見てほしいそうです」

　のあは、写真を封筒に戻した。

　指先が、少しだけ冷えていた。

　＊

　仕事部屋は、段ボールの山だった。

　来月の一日に、新しい拠点へ移る。棚の中身を詰めていた千晴が、のあの持ってきた写しを見て、ガムテープを取り落とした。

「また北！　冬の北！」

「十日間です」

「十日でも北！　あの防寒着、まだある？」

「あります」

「靴下は？」

「……三足」

「足りない」

（春も、同じことを言われた気がする）

「陳列室、って何？」

　千晴が、ガムテープを拾いながら聞いた。

「小像が並んでいる部屋、だそうです。記録して、分類します」

「分類」

　真帆の顔が上がった。眼鏡の奥で、目の色が変わっていた。

「種類と、大きさと、置いてある場所の対応表を作るってことだよね。……台座に番号は？　写真は一体ずつ？　棚の段ごとに？」

「現地で、だそうです」

「現地で……」

　真帆は、もうノートの新しい頁に、表の枠を引き始めていた。

（この人、分類って聞いただけで、こうなるのか）

「人の形の、というのは」

　紗月が、写しの最後の頁を指で押さえていた。封筒に同封されていた、リーヴからの短い添え書きだった。

「私も、まだ見てません。見てほしい、と書いてあるだけです」

「……そっか」

　紗月は、それ以上聞かなかった。写しを閉じて、机の真ん中に置いた。

　真帆は、支援の条件の行を読んでいた。

「Dランク以上、五名まで」

　真帆の声が、そこで途切れた。

　机の端で、すずが鈴の絵の茶碗を新聞紙で包んでいるところだった。手が止まっていた。

　すずは茶碗を段ボールに入れて、上着の内ポケットからメモ帳を出した。「試」の頁から、Dと刷られたカードを抜いて、机の上に置いた。

「……今度は、ランクのせいにできないです」

　のあは、カードを見た。

「はい。来てください」

「はい」

　すずは、カードをメモ帳に戻した。それから、新しい頁を開いて、一番上に何か書いた。のあの席からは見えなかった。

（見なくても、分かる気がする）

「私たち三人と、すずで四人」

　紗月が、指を折った。

「蓮くんも、Dだよね」

　段ボールを積んでいた蓮が、振り向いた。

「……十二月の頭は、当番の予定が詰まってて。十日は、抜けられないです」

「はい。そっちが先です」

　のあの返事は、蓮が言い終わる前に出ていた。

　蓮は、少しだけ目を見開いて、それから小さく頭を下げた。まどかが、蓮の脇腹を肘でつついた。

「じゃあ、あたしたち、留守番っすね。新しい拠点の」

「留守番じゃないです」

　のあが言った。

「貸出棚と帳簿の会を、止めないでください。十日、止まると、戻すのに一か月かかります」

「……はいっ」

（すずに言ったのと、同じだな。……同じでいい。本当のことだ）

　紗月は、何も聞かずに、予定表の十二月の欄に名前を書き込んでいた。のあ、紗月、真帆、千晴、すず。拠点、蓮とまどか。

「法定代理人の署名、また要るよね」

「園田さんに、頼みます」

　その週のうちに、若葉寮の事務室で、署名は一行で済んだ。園田は老眼鏡を外して、帽子は二つ持っていきなさい、とだけ言った。

　＊

「人の形？」

　カウンターの向こうで、まさねぇが眉を寄せた。

「中身は、言えません。そういう部屋がある、とだけ」

「……気味悪いわね」

　まさねぇは、鍋の火を弱めた。

「人が並べるならコレクション。人じゃないのが並べるなら、何なのかしらね」

「分かりません。分かりに行きます」

「あんたのそういうとこ、嫌いじゃないけど」

　皿が置かれた。豚の角煮だった。のあの皿だけ、一切れ多い。

「帰ってきたら、何食べたいか考えときなさい。十日分」

「十日分は、無理です」

「考えるのは、ただよ」

　まさねぇは、カウンターに肘をついた。

「それと、向こうで何かあっても、あんた一人で片づけようとしないこと。今回は、二号もいるんでしょ」

「すずは、支援です」

「支援の子に、背中見せときなさいって言ってんの。あの子、あんたの背中しか見てないんだから」

（……見てるのは、背中なのか）

　のあは、角煮を一切れ口に入れた。箸で切れるほど柔らかくて、甘かった。

　のれんの奥で、包丁の音が一定の間隔で続いていた。帰り際、その音が一度だけ止まって、紙袋が二つ、カウンターの端に置かれた。持ってきた手は、もう、のれんの奥へ戻っていた。

　＊

　夜、のあは、協会から預かったもう一つの紙挟みを開いた。

　面談の最後に、相原が机の下から出したものだった。

「照合用の資料です。日本の分は、日本から持っていく決まりなので」

『国内未帰還探索者名簿（ダンジョン出現以降）』

　厚かった。六十年分の、帰ってこなかった人たち。

「現地で、人の形の小像と見比べる作業があります。見たくなければ、真帆さんたちに任せてください」

　相原は、そう言った。いつもより、少しだけ言葉を選んでいた。

　のあは、机の明かりの下で、頁をめくった。

　写真と、名前と、年齢と、最後に入った場所。一人につき、四行。東京の零番の欄が、一番長かった。旧い地下鉄の廃線の奥へ下りて、戻らなかった人たち。

　北海道の欄は、三頁あった。

　その二頁目で、のあの指が止まった。

『北海道管理区（白狼の原）　二十八年前　未帰還　片桐修（三十八）　狙撃　遺体未発見』

　白黒の写真だった。耳当てのついた帽子。日に焼けた、笑った顔。肩に、長い銃を担いでいる。担いでいる手は、左だった。

　遺体未発見。

　談話室の薪ストーブの音を、思い出した。布張りの帳面の上にあった、指の先のない左手。

（……北条さんの、相棒）

　のあは、その頁に、指を挟んだまま、しばらく閉じられなかった。