TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第86話 決めた日

　十月十一日の朝、端末に、まさねぇから一行だけ届いていた。

『十一時、カフェ。遅れたら作り置き倍』

　のあは、布団の中でそれを二回読んだ。

（十七。……中身を足すと、四十九）

　数えかけて、やめた。前の会社の部長が、ちょうどそのくらいだった。

　起きて、パンを焼いた。一枚食べて、二枚目を焼きかけて、やめた。昼が、たぶん多い。

　棚の前を通るとき、天板の上の王と目が合った。ひな壇の一番上で、金の線の入った猫が、耳を別々の方向へ向けていた。

　＊

　カフェ・マーサの扉を開けると、小さな声が一斉に上がった。

「のあさんだ！」

　窓際の長いテーブルに、若葉寮の子どもたちが八人並んでいた。一番端で、園田がカーディガンの前を合わせて座っている。

「あらあら。主役が来たわよ」

　園田の、のんびりした声だった。のあの肩が、少しだけ下がった。

　テーブルには、旗の立ったオムライスが並んでいた。旗は、まさねぇの手書きだった。一本ずつ、猫の顔が描いてある。

「のあ。あんたの分、そこ」

　カウンターの奥から、まさねぇがフライパンを持ったまま顎で指した。子どもたちのテーブルの、真ん中の席だった。

（真ん中。……逃げ場がない）

　座ると、両隣の子が、のあの顔をのぞきこんだ。

「のあさん、なんさい？」

「十七です」

「おとなだ」

「おとなじゃないです」

「でも、おおかみのおうさま、やっつけた」

「……それとこれとは、別です」

　蓮とまどかが、厨房とテーブルのあいだを行き来していた。まどかは、ルカに借りたエプロンをつけている。蓮は、水のピッチャーを両手に一つずつ持っていた。

「先輩、水」

「……どうも」

（寮の食堂で、おかわりの列の先頭にいた人に、水を注がれてる）

　ひなは、テーブルの一番端に座っていた。

　オムライスを半分食べたところで、ひなが椅子から下りた。両手で、四つに畳んだ画用紙を持っている。のあの二歩手前で、止まった。

　のあは、椅子から下りて、しゃがんだ。

「これ」

　ひなが、画用紙を差し出した。のあは、それを受け取って開いた。

　クレヨンの絵だった。白い棚が一つ。一番上に、銀色の大きな狼。その下に、猫と、狼と、緑の小さいの。棚の横に、黒い髪の、小さな人が立っていた。

　上の余白に、鉛筆の大きな字。

『のあさん　おたんじょうび　おめでとう。10がつ11にち』

「……きまったね」

　ひなが言った。

　寮で、ケーキ、たべた？　と聞かれた。答えられなくて、今度までに考えておく、と言った。

「決まりました」

「せんせいに、きいた。ひなと、おなじ、じゅうがつ」

　ひなは、画用紙の日付を指でたどった。それから、のあの顔を見た。

「こんどは、ケーキ、たべる？」

「……今夜、食べます」

「よかった」

　ひなは、それだけ言って、自分の席に戻っていった。

　のあは、しゃがんだまま、しばらく画用紙を見ていた。

（緑の小さいの。……ゴブリンまで、ちゃんといる）

　厨房ののれんが、揺れた。

　大きな男が出てきた。黒いTシャツに、顎の短いひげ。両手に、プリンの皿を載せた盆を持っている。

　テーブルの子どもたちが、一瞬、静かになった。一番小さい男の子が、園田の袖をつかんだ。

　ゆーくんは、何も言わなかった。子どもたちの前に、一つずつ、プリンを置いていった。置くたびに、少しだけ腰をかがめた。

　ひなの前にも、置いた。

　ひなは、ゆーくんを見上げた。

「ありがと」

　ゆーくんは、小さくうなずいて、のれんの奥へ戻っていった。

　園田の袖をつかんでいた男の子が、手を離して、スプーンを取った。

（……源三さんだ。ほんとに）

　＊

　夜のバー・マーサの扉に、手書きの札が下がっていた。

『本日貸切　のあ　十七歳』

（……年まで書くな）

　札を裏返そうとしたところで、扉が内側から開いた。

「はい、主役。触らない」

　まさねぇだった。のあの手ごと、札を元に戻した。

「予定表の空欄、やっと埋まったのよ。裏返されてたまるもんですか」

　カウンターには、もう全員がいた。灯り火の三人、すず。蓮とまどか。ゴンちゃんと、ミレイと、ルカ。

　グラスが十一、真ん中で鳴った。

「はい、代表。挨拶」

「……いただきます」

「それ、去年も聞いたわよ」

「去年も、そう言いました」

　唐揚げの大皿が、三つあった。

　四つ目を取ったところで、紗月が、小さな木の箱をのあの前に置いた。

「みんなから」

　ゴンちゃんの、金継ぎの猫が入っていたのと、同じ形の箱だった。

　のあは、蓋を開けた。

　黒い猫だった。

　前脚を揃えて座り、長い尾を足元に巻いている。耳は、右が前、左が少し後ろ。形は、ひな壇の猫と同じだった。

　色だけが、違った。

　夜の色だった。黒の上に、もう一段濃い黒で、斑点が浮いている。カウンターの灯りを斜めに受けると、その斑点だけが、光を吸うように沈んだ。

　のあの手が、止まった。

「……これ」

「サーチブルキャットの、色違い。夜の色の個体しか落とさない」

　真帆が言った。眼鏡の奥で、目が少しだけ赤かった。

「霧島さんが、ミレイさんに教えてくれたの。あの猫の層に、ごくまれに出るって。国内の取引は、一件だけ」

「……いつ」

「四週間、交代で通ったよ。土曜と日曜の朝」

　千晴が、指を折って数えた。

「灯り火の三人と、すずと、ゴンちゃんとミレイさんとルカくん。先週から、蓮くんとまどかちゃんも。まさねぇは、朝ご飯係」

「……採取の依頼って」

「うそ。ごめんね」

　千晴が、両手を合わせた。

（土曜の朝。みんな、端末を伏せてた。……気づいてた。気づいてたのに、分からなかった）

「出たのは、先週の土曜。すずが見つけて、私が撃った」

　真帆が言った。

「息、吐き切らないで撃った。一年前の、のあの負け方、ノートに書いてあったから」

　すずが、隣で小さくうなずいた。

「……止まってたんです、最初。分からなくて。でも、真帆さんのほうに、耳が動いたときに、分かりました」

　のあは、黒い猫を手のひらに載せた。

　軽かった。金継ぎの猫と、同じ重さだった。

「言っとくけど」

　ミレイが、グラスを揺らした。

「値段をつけたら、二百万は下らないわよ」

「売りません」

　即答すると、店じゅうが笑った。

（売るわけないだろ。……十人で、四週間だぞ）

　笑い声の中で、のあは黒い猫を目の高さまで持ち上げた。

　顔が、勝手に緩んでいた。止めようとも、思わなかった。

　＊

　ケーキを運んできたのは、今日も、ゆーくんだった。

　白いクリームの上に、チョコレートで『17』。その下に『のあ』。さらにその下に、黒いチョコレートで、小さな猫の顔。

「……猫は、誰ですか」

「アタシじゃないわよ」

　ゴンちゃんが、首を横に振った。

　ゆーくんが、皿をカウンターに置いた。それから、のあのほうを見た。初めて、目が合った。

「……おめでとう」

　低い声だった。一言だけ言って、ゆーくんは、のれんの奥へ戻っていった。

　店の中が、しんとした。

「……ゆーくん、しゃべった」

　ルカが、小声で言った。

「あの人、自分から何か言うの、年に三回くらいよ」

　ミレイが、目を丸くしていた。まさねぇは、何も言わずに、のれんのほうを見ていた。

　ろうそくが、十七本立てられた。ルカが、店の灯りを落とした。

「はい、吹いて」

（前の人生の最後の何回かは、コンビニの三角のショートケーキだった。……ろうそくは、立てなかったな）

　のあは、息を吸った。

　吐いた。吐き切った。

　十七本の火が、一度に消えた。

「一発！」

　千晴が叫んで、全員が手を叩いた。

　＊

　九時少し前に、扉の鈴が鳴った。

　入口に、日焼けした短髪の男が立っていた。調査用の作業着のまま。中へは、入ってこなかった。

　のあの背中が、勝手にまっすぐになった。

「あら、黒瀬ちゃん。通りかかったの？」

「通りかかった」

　まさねぇは、それ以上言わなかった。

　のあは、椅子を下りて、扉まで歩いた。三歩。前より、少しだけ足が軽かった。

「……こんばんは」

「おう」

　黒瀬は、のあの手元を見た。黒い猫を、まだ持ったままだった。

「猫か」

「猫です」

「そうか」

　黒瀬は、店の中を一度だけ見回した。十一人と、空になった唐揚げの大皿と、ろうそくの跡のついたケーキ。

「十七か」

「はい」

「……いい日に、決めたな」

　それだけ言って、黒瀬は背を向けた。扉の鈴が、もう一度鳴った。

　のあは、しばらく扉の前に立っていた。

（誰に聞いたんだ。……いや、聞くまでもないか）

　振り向くと、まさねぇが、カウンターの向こうでグラスを拭いていた。何も知らない顔で。

「あんたが、初めて誰かを拾ってきた日だもの。……いい日よ」

　まさねぇは、グラスから目を上げずに言った。

　すずの手が、止まった。

　しばらく、まさねぇとのあの顔を見比べていた。それから、黙ってメモ帳を出して、新しい頁を開いた。一番上に、小さく一文字。

　拾。

　書いたあと、すずは、その頁を閉じなかった。

　＊

　九時半に、紙袋が腕に押しつけられた。『のあ』の字の横に、今日は小さく『17』と書いてあった。

　家に帰って、椅子を棚の前に持ってきた。

　ひな壇の一番上の段。金の線の入った猫の隣に、黒い猫を置いた。

　金の猫と、夜の猫。同じ形で、同じ向きに、耳を別々の方向へ向けて並んだ。

　ひなの画用紙を、その横の壁に貼った。前に貼った一枚の、隣に。

（……空いた台座、また減ったな）

　端末が震えた。

　北の国の番号だった。

『誕生日だと、ミレイから聞きました。おめでとう』

　少し硬い日本語が、あの人の声で聞こえた。

　続けて、もう一通。こちらは、長かった。

『これは、正式な招待です。北方の国の調査本部と、日本の探索者協会の連名で。十一箇所目、白い門の第二の門の奥の部屋。私たちは、陳列室と呼んでいます。その調査に、あなたと、あなたのクランを招きます。支援の条件は、Dランク以上』

　のあは、画面から目を上げた。

　すずの、Dと刷られた新しいカードを思い出した。メモ帳の「試」の頁に、挟んであるはずだった。

　三通目が、届いた。

『人の形の小像は、まだ、あの棚の上にあります。誰も、手を触れていません。あなたに、最初に見てほしい』