TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第85話 大きくなる灯り火

　仕事部屋に、椅子が七つ並んだ。

　正確には、背もたれのある椅子が五つと、折り畳みの丸椅子が二つ。机の周りに入りきらなくて、丸椅子の一つは炊飯器の前にはみ出していた。千晴が湯を注ごうとすると、肘が蓮の肩に当たった。

「あ、ごめん」

「いえ。……俺、立ってます」

「座ってて。立たれると、もっと狭いから」

　真帆は、帳簿を膝の上で開いていた。机の上には、もう置く場所がなかった。

（七人。この部屋、四人で借りたんだよね）

　のあは、扉に一番近い椅子に座っていた。

　一年前と、同じ場所だった。何かあったら、すぐ出ていける位置。あのころの、のあは、話が終わる前に、上着をもう半分着ていた。

　今日は、上着を椅子の背に掛けていた。

　＊

「入る、入らないを決めるのは、代表だから」

　紗月が言うと、全員の顔がのあのほうを向いた。のあは、少しだけ背中を引いた。

「……理由を、聞いてもいいですか」

　蓮が、先に口を開いた。

「帳簿の会で、数字の見方は分かった。貸出棚で、装備も回るようになった。……でも、潜るのは、今もずっと一人なんだよ」

　蓮は、自分の手を見た。

「北管理区で、割れ目に入ってたとき。誰か一人でも後ろにいたら、って、ずっと思ってた。組んで潜るやり方を、知らない。知らないまま、また一人で行くのが、怖い」

　まどかは、ジャンパーの袖をいじっていた。

「あたしは、……すずちゃんの試験、待機室で見てたんすよ。こっそり」

　すずが、顔を上げた。

「あの、剣置いてってください、ってやつ。あれ、かっこよすぎて。あたし、あれができるようになりたい」

　すずの耳の先が、赤くなった。

「それと、平日の仕事は、決まった予定表があるんで。そっちが先になっちゃうんすけど――」

「それは、そっちを優先でいいです」

　のあが、まどかの言葉の途中で言った。

　速かった。紗月が何か聞くより、前だった。まどかは、あ、という顔をして口を閉じた。蓮も、黙った。

　三人とも、同じところで止まった。

（……前に紗月が言ってた。施設の話が、仕組みの話に近づくと、のあは口を閉じるって）

　真帆は、ペンを持ったまま、帳簿の上に目を落とした。

　聞かない。灯り火の約束書きには、書いていないことだ。でも、紗月が決めて、真帆も千晴も守ってきた。聞いたとしても、詳しく話してとは言わない。そもそも、聞かない。

　のあは、壁の約束書きを見ていた。

　しばらく、何も言わなかった。

　すずが、椅子の上で道具袋を握っていた。自分のときのことを思い出しているのかもしれなかった。

「……あれを、読んでください。二枚とも」

　のあが、壁を指した。

　壁には、紙が二枚貼ってあった。クランを作った日の約束書きと、その隣に、すずが弟子になった日の白い紙。

　蓮とまどかが立ち上がって、壁の前に並んだ。まどかが、声に出して読んだ。財布は別。一人の仕事も続けていい。嫌な依頼は、断っていい。

　二枚目の、六行目だけ、字が小さかった。

　嫌なときは、断っていい？

「……これ、はてなまで、ついてるんすね」

「私が、書きました」

　すずが言った。まどかが振り向いて、すずを見た。

「その紙が守れるなら、いいです」

　のあが、言った。

「蓮さんは、紗月さんに。前で受けるやり方は、紗月さんのほうが上手いので。まどかさんは――」

　のあの目が、すずのほうへ動いた。

「すず。先輩です」

　すずが、固まった。

「……私が、ですか」

「北管理区の浅層、全部の道を知ってるのは、すずです」

　すずは、何か言い返そうとして、やめた。メモ帳を出して、新しい頁を開いた。一番上に書いた一文字は、真帆の席からも見えた。

　先。

（すずのメモ帳、最初の一文字だけ、どんどん増えていくね）

「それと、真帆さん」

　呼ばれて、真帆は顔を上げた。

「蓮さんに、射線の話を。盾の後ろから、どこが見えてるか」

「……私が？」

「私より、説明が上手いので」

　のあは、それだけ言って、湯呑みを持った。

　真帆は、膝の上の帳簿を見下ろした。その下に、もう一冊。表紙に『のあ先生』と書いた、一年分のノートがある。

（教わる側だったのに。……いつの間にか、教える側の席に、座らされてる）

　嫌ではなかった。胸の奥が、少しだけ、くすぐったかった。

　＊

　見習いの欄に、名前が二つ増えた。

　増えた分だけ、仕事部屋は狭くなった。一週間で、千晴が三回、調理台の角に腰をぶつけた。真帆が蓮に射線の図を描いた日は、椅子が足りなくて、半分が立ったまま晩ご飯を食べた。

「引っ越そう」

　紗月が言った。

　真帆は、その夜のうちに数字を並べた。今の家賃は、月七万八千円。クランの口座には、北の報奨から貸出棚と帳簿の会へ回す分を除いても、九百万円と少しある。月に十五万から二十万なら、三年は怖くない。

　物件を見に行った日、のあもついてきた。

　管理区から歩いて六分の、古い二階建てだった。一階は、元は防具の整備工房。コンクリートの床に、作業台の跡が残っている。二階は、台所と、広い板の間と、小さな部屋が二つ。家賃は、月十七万五千円。

「一階に、貸出棚と整備の台。帳簿の会も、ここでできる。二階が、仕事部屋と台所」

　紗月が、不動産屋の図面を指でなぞった。

　のあは、図面を見ていなかった。

　一階の裏口を開けて、外の路地を見た。二階の窓を一つずつ開けて、下を見た。階段の幅を、自分の歩幅で数えていた。

（出口を、数えてる）

　真帆には、分かった。一年、隣で見てきたから。初めての場所に入ると、のあは最初に、帰り道を探す。すずに教えていたのと、同じことを。

　全部の窓を見終えて、のあは二階の板の間の真ん中に立った。

「……私の席は、どこですか」

　紗月が、振り向いた。

　真帆も、手が止まった。

（今、なんて）

　自分の席を、のあが聞いた。すぐ出ていける場所を探すのではなく、ここに座る場所を。

　紗月は、窓際の、階段が見える一角を指さした。

「そこ。扉も、窓も、両方見える。……だめ？」

　のあは、その一角まで歩いた。壁に背中をつけて、部屋の全体を見回した。台所と、板の間と、階段の口。

「……いいです」

　それから、少しだけ付け足した。

「すずの席は、隣にしてください」

（……ああ、この子）

　真帆は、図面の端に、小さな丸を二つ描いた。窓際に、並べて。

　＊

　申し込みの書類は、紗月が書いた。契約の欄にはクランの名前、代表の欄にはのあの名前。のあは、自分の名前を書くとき、少しだけ字が大きくなった。

　帰り道、千晴の端末が震えた。千晴は画面を見て、すぐに伏せた。

　真帆の端末も、震えた。

『猫の会（のあ抜き）』

　千晴が作った、秘密のグループだった。のあ以外の、全員が入っている。灯り火と、すず。ゴンちゃんとミレイとルカ。蓮とまどかも、先週から。

『今週の土曜朝、担当は真帆とすず。霧島さん情報、例の層で目撃あり』

　霧島彩が、ミレイ経由で教えてくれた話だった。のあが通い詰めて何十体も倒した、あの猫の層に、ごくまれに、夜の色をした個体が出る。その個体だけが落とす、色違いの小像がある。取引の記録は、国内に一件しかない。

　三週間、交代で通っている。まだ、出ていない。

　真帆は、画面を伏せた。

　隣を歩くのあが、真帆の手元を見た。

「……今日、みんな、端末をよく伏せますね」

「え、そう？」

「はい」

（鋭い。この子、こういうとこだけ、すごく鋭い）

「仕事の連絡。土曜の朝、採取の依頼が入ってて」

「そうですか」

　のあは、それ以上聞かなかった。

　真帆は、胸の中で、息を吐き切らないように気をつけた。猫は、息の拍を聞く。のあが一年前に、それで負けた。土曜の朝は、吐き切る前に撃つ練習を、もう一週間続けている。

　＊

　仕事部屋に戻ると、千晴が、ホワイトボードの前に立っていた。

「はい。こっちも、そろそろ決めよう」

　一番上に、千晴の丸い字で『のあの誕生日　候補』。三週間前に書き始めたボードは、もう下の枠まで埋まっていた。

　杏仁豆腐の日。野良猫、命名の日。師事届を出した日。灯り火を作った日。すずの、師匠に会った日。そのあとに、字の違う行が増えていた。

　二月二十二日、猫の日。ルカの字だった。十二月二十五日。まどかの字だった。二十五日、給料日。のあの字だった。

「給料日は、却下ね」

「……覚えやすいので」

「却下」

　赤いペンの『決めるのは、のあ』の下で、のあは腕を組んでいた。どの行も、指でたどっては、次へ移っていく。どれにも、止まらなかった。

（最初の五つは、どれも日にちが書いてないんだよね。……気持ちだけ、先に書いてある）

　ほかの四つは、帳簿をめくれば日にちが出てくる。真帆は、その下の、すずの行を見た。そこだけ、誰も日にちを知らなかった。

「すずちゃんの、師匠に会った日って、何日だっけ」

　千晴が聞いた。

「ドラゴンのころ、だよね。その日だったか、次の日だったか」

　紗月が言った。そこから先は、誰も覚えていなかった。

　真帆は、膝の上の『のあ先生』を開いた。秋の頁をめくっても、すずの名前が出てくるのは、弟子の届けを出した日からだった。その前の日のことは、書いていなかった。あのころの真帆は、自分の射線のことで手一杯だった。

　すずが、上着の内ポケットからメモ帳を出した。

　表紙の角が、前より丸くなっていた。すずは、北の頁も、試の頁も飛ばして、一番最初のほうまでめくった。そこで止めて、机の真ん中に置いた。

　全員が、のぞきこんだ。

　採取の数字が、細かく並んだ頁だった。その端に、小さな字で日付があった。

『十月十一日　浅層の薬草　三千八百円』

　その下に、もっと小さな字が一行。

『控え、拾ってもらった』

「……窓口で、落としたんです。そしたら、師匠が拾ってくれて」

　すずが、頁から目を上げずに言った。

「そのときは、名前も知らなかったので。ドラゴンの人、って書こうとして、やめました」

　千晴が、口を押さえた。紗月は、黙ってその字を見ていた。

　のあは、メモ帳の端を見ていた。

　長いあいだ、見ていた。指が一度だけ、紙の上に伸びかけて、触れずに戻った。

「……それは、すずの日では」

「師匠の日です」

　すずは、それだけ言った。前に、仕事部屋で言ったのと、同じ強さだった。記録の日のことを、それ、師匠の日じゃないです、と言ったときと。

　のあは、もう一度、小さな字を見た。

　控え、拾ってもらった。

　寮で育ったことは、知っている。それ以上は、聞いていない。けれど、灯り火のしてきたことなら、知っている。上の暗がりから降ってきた野良猫に、ご飯を食べさせて、名前を呼んで、仕事部屋の椅子を一つ空けた。まさねぇは、紙袋を押しつけた。

　のあは、ずっと、拾われる側だった。

　その野良猫が、初めて、自分から誰かを拾いに行った日。控えの紙一枚から、始まった日。

「……これで」

　のあが言った。

　小さな声だった。けれど、止まらずに言い切った。

「これで、いいです」

　すずの耳の先が、また赤くなった。メモ帳を引き寄せようとして、途中で手を止めて、そのまま机の真ん中に置いておいた。

　千晴が、ボードの一番上の、候補の字の横に、大きく書いた。

　十月十一日。

　すずに会って、一年目の日。壁の暦を見ると、ちょうど九日後だった。