TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第84話 二号の試験

　受けても、いいですか。

　すずのその一行に、のあは電車の中で一行だけ返した。

『受けてください』

　翌日の夕方、通知の紙は、仕事部屋の鈴の絵の茶碗の横に置かれていた。

『Dランク昇格試験　受験のご案内』

　すずは、それを二回読んだ。三回目は、指で行をたどりながら読んだ。

「筆記が午前で、実地が午後。十日後です。場所は、南管理区の試験区画」

「推薦の欄、見て」

　真帆が、紙の下のほうを指さした。

『指導記録（S）、合同調査の支援実績により、推薦とします』

「北の分、ちゃんと数えられてるんだよ」

　すずは返事をしなかった。上着の内ポケットからメモ帳を出して、新しい頁を開いた。一番上に、小さく一文字。

　試。

（師、北、試。……しりとりじゃないんだぞ）

　のあは、通知の裏に刷られた細かい字を読んでいた。

『実地試験は、受験者二名と試験官一名で行います。指導者・所属クランの同行はできません。見学を希望される方は、待機室の中継映像をご利用ください』

「……同行は、できないんですね」

「試験だからね」

　紗月が、湯呑みを置いた。千晴が、のあの頬を指さしかけて、途中でやめた。

「のあちゃんのほうが、顔が固いよ」

「固くないです」

（固い。……分かってる）

　＊

　試験の朝、のあは四時に目が覚めた。

　魔銃を闇から出して、布で拭いた。拭き終わって、しまって、また出して拭いた。三回目で、自分が何をしているのか気づいた。

（撃つ予定、ないだろ。今日は）

　南管理区の入口に、すずは八時前に来ていた。灰色の上着。腰の蓄力刃は、昨日の夕方に溜め直してある。鍔の石が、朝の光の中で鈍く光っていた。

「筆記、どうでしたか。……いや、これからでした」

「これからです」

　すずは、のあを見上げた。

「師匠。朝、食べましたか」

「……食べました」

「何を」

　のあは、答えられなかった。

　すずが、道具袋の横ポケットから、ラップに包んだおにぎりを一つ出した。まさねぇの紙袋に入っていたのと、同じ形だった。

「これ、私の分の、余りです」

（逆だろ。……普通、逆だろ）

　のあは受け取った。すずは、それを見届けてから、筆記の会場へ歩いていった。

　言っておきたいことは、たくさんあった。正面に立たない。拾う前に帰り道。止まった相手のこと。

　どれも、もう全部、言ってあった。

　＊

　筆記は、昼前に結果が貼り出された。合格の欄の、上から三番目に、朝倉すず。

「計算の問題、全部合ってたって」

　千晴が、廊下から走って戻ってきた。

「数えるのは、得意なので、だって。本人が」

　午後一時。待機室の壁の画面に、試験官の胸元のカメラの映像が映った。

　試験区画は、浅層と中層のあいだにある、天井の低い岩の通路だった。試験官は四十代くらいの女性で、戸田と名乗った。受験者のもう一人は、十七歳の男子。三好という名で、片手剣と盾。

『課題は三つ。ハイドリザード三体の討伐。指定の鉱石の採取。三時間以内の帰還と報告。途中で、私は口を出しません』

　戸田の声が、待機室に響いた。

　待機室には、ほかの受験者の家族が何組かいた。のあは、画面の正面の、一番後ろの椅子に座った。灯り火の三人が、その両側に座る。

　真帆が、まさねぇの紙袋を開けた。

「サンドイッチ。卵と、カツ」

「……あとで」

　真帆の手が、止まった。千晴が、のあの顔を横からのぞきこんだ。

「のあちゃんが、カツを、あとで」

（言うな。自分でも驚いてる）

　＊

『右、何か動きました。まだ見えてないです』

　画面の中で、すずが言った。

　三好が、盾を構えて前に出ようとした。すずは止めなかった。ただ、一歩横にずれて、壁の色を見ていた。

　ハイドリザードが、岩から剥がれた。三好の盾に噛みつく。三好が剣を振る。うろこに弾かれる。

『脚の付け根です。前の』

　すずの声は、大きくなかった。三好が、剣を下から入れ直した。トカゲが、床に転がった。

『……今の、助かった』

『一体目です』

　すずは、それだけ言って、帰り道のほうを振り返った。

（振り返った。……袋を下ろす前に）

　二体目は、すずが自分で落とした。正面に立たず、横から。蓄力刃は使わない。普通の刃で、腹の側の薄いところへ。

『二体目』

　待機室の後ろの席で、どこかの父親が「うまいな、あの子」と言った。

　のあは、膝の上で手を握っていた。握っていることに、気づいていなかった。

　鉱石の採取も、すずは帰る道を決めてから始めた。三好は、すずのやり方を見て、自分の袋を後ろへ置き直した。

　残りは、一時間半。トカゲが、あと一体。

　＊

『奥。……大きいのが、動きました』

　すずが、採取具を置いた。

『今、止まりました。分からないです』

　戸田の声が、少しだけ間を置いて返った。

『この区画で、事前に確認されている魔物は、ハイドリザードだけです』

『でも、動きました。長いのが。……たくさんの足で』

　待機室の空気が、変わった。

　三好は、奥の通路を見ていた。その手前の岩陰に、三体目のトカゲの尾が、ちらりと覗いている。

『あれ、三体目だろ。取ってから戻れば――』

　三好が、踏み出した。

　岩陰のトカゲが、跳んだ。三好の盾の縁に噛みついて、そのまま壁へ押しつける。盾ごと腕を挟まれて、三好の剣が床に落ちた。

　トカゲの後ろの、壁の裂け目で。

　黒い節が、ずるりと動いた。

　のあは、立ち上がっていた。

　右手が、自分の影の口へ伸びていた。魔銃の冷たい銃把に、指が触れる。

「のあ」

　紗月の声だった。低く、一度だけ。

（……撃てない。ここからは、届かない。届いても、撃っていい場所じゃない）

　指を、離した。座り直した。椅子の座面を、両手でつかんだ。

　画面の中で、すずが一歩、横へずれた。

　正面ではなく、トカゲの脇へ。挟まれた三好の腕の、下へ。

　鍔の石から、鈍い光が刃先へ走った。

　片刃が、低い弧を描いた。前脚の付け根が、うろこごと断たれた。トカゲの顎が、盾の縁から外れる。三好が、尻もちをついた。

『戻ります』

　すずの声が、すぐに続いた。

『左の道です。最初に決めた。三好さん、剣は置いてってください』

『でも――』

『奥の、止まってます。止まってるときが、一番、分からないです』

　壁の裂け目から、ヒュージセンチピードの頭が出た。細い触角が、さっきまで三好が立っていた場所を撫でていった。

　そこには、もう誰もいなかった。

　戸田が、画面の中で短く無線を入れた。区画の閉鎖と、上位の個体の報告。落ち着いた声だった。

　すずは、左の道を走らなかった。走れば、足音が立つ。早足で歩きながら、帰り道の目印を一つずつ数えていた。

『三体目、取れてないです』

　入口の手前で、すずが言った。

『分かってます』

　戸田は、それだけ答えた。

　＊

　結果は、夕方に出た。

　戸田は、評価の紙を相原に渡す前に、待機室まで来た。のあの顔を見て、少しだけ目を細めた。

「指導者の方ですね。配信で、存じてます」

「……はい」

「課題の数は、足りていません。トカゲは二体」

　のあは、黙っていた。

「ただ、試験で見ているのは数じゃありません。帰ってくるかどうかです。事前の調査で見落とした個体を、彼女は見えないうちに拾って、見えないうちに退いた。組んだ相手を助け出して、剣を捨てさせて」

　戸田は、紙の一番下の欄を指で叩いた。

「区画は、今、閉めてあります。明日、調査隊が入ります。……あの子がいなかったら、明日の受験者が入っていました」

　合格の印は、赤かった。

　＊

　相原の窓口で、新しいカードが渡された。

　朝倉すず。Dランク。

　すずは、両手でカードを受け取った。表と裏を見て、もう一度表を見た。

「……Dです」

「Dですね」

　相原が言った。いつもどおり平らな声で、少しだけ速かった。

　すずが、のあのほうを向いた。何か言おうとして、口を閉じて、カードをのあのほうへ差し出した。見せるだけの形で。

「……おめでとうございます」

　のあは、それしか言えなかった。

（言うこと、何個も考えてただろ。……一個も出てこない）

　すずは、カードを引っ込めて、メモ帳の「試」の頁に挟んだ。

「師匠。……今度は、ランクのせいにできないです」

　春の帰り道の、あの話だった。行けないのはランクのせいだ、と言ったのは、のあだ。

「はい。できません」

　すずが、笑った。

　＊

　仕事部屋に戻ると、千晴が炊飯器の蓋を開けたところだった。

「はい、二号の昇格祝い。唐揚げ、多めね。……それと、のあちゃん」

　千晴が、紙袋を机に置いた。昼のサンドイッチが、そのまま入っていた。

「朝から、おにぎり一個でしょ」

　のあは、黙って卵のサンドイッチを取った。一口で、半分なくなった。カツのほうも取った。唐揚げを取った。茶碗を出した。

「……急に食べるね」

「お腹、空いてたので」

（十時間、空いてたのに、気づかなかった）

　すずが、鈴の絵の茶碗を持って、のあの茶碗の隣に並べた。

「師匠、おかわりも」

「はい」

　二杯目をよそってもらったところで、仕事部屋の扉が叩かれた。

　千晴が開けると、背の高い影と、薄いジャンパーの前を顎まで閉めた影が、並んで立っていた。

「……お邪魔します」

　蓮だった。後ろで、まどかが片手を上げている。

「のあ先輩。すずちゃん、受かったって聞いたんで。これ、差し入れっす」

　まどかが、コンビニの袋を掲げた。プリンが七つ入っていた。

　蓮は、入口から中へ入らなかった。机の周りの椅子を数えるように見て、それから、のあではなく紗月のほうを向いた。

「頼みがあって、来ました」

　蓮が、頭を下げた。隣で、まどかも下げた。

「見習いで、入れてほしいです。灯り火に」