TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第80話 棚の一番上

　闇の奥から、両手で引き出した。

　両手で、ようやく持てる。高さは、のあの手首から肘までの長さの、半分くらい。ずしりと重くて、冷たかった。

　狼だった。

　黒い岩を模した台座の上に、四本の脚で立っている。肩が高く、首回りの毛が、たてがみのように厚い。頭を少し上げて、遠くを見下ろしていた。窪の縁に立って、群れのいない雪原を見回していた、あの姿勢だった。

　毛並みは、白ではなかった。雪より少しだけ暗い、銀。ロッジの電灯の下で、彫りの一本一本が、細く光を返していた。

（……王だ）

　ベッドの端に座ったまま、のあはしばらく動けなかった。

（ドロップじゃない。倒れた周りの雪は、三十分掘った。何もなかった。……あの光と一緒に、入ってきたのか）

　ふと思いついて、胸の奥の新しい引き出しから、細い糸を伸ばしてみた。ゴブリンのときと、同じように。

　糸は、どこにも引っかからなかった。

　像の中に、何もいない。呼ぶものが、ない。石を撫でているのと、同じだった。

（呼べない。……呼べない小像）

　のあは、像を膝の上に載せ直した。

　口元が、じわじわと緩んでいった。

（最高じゃないか。一回も使わなくていい言い訳が、最初からついてる）

　＊

「記念品、ですね」

　翌朝、食堂の机の上の王を、リーヴが長いあいだ見下ろしていた。触れはしなかった。

「中に、何も入っていない。召喚士が何人いても、呼べません。……攻略報酬に、こういうものが入る例は、聞いたことがない」

「……売りません」

「まだ、何も言っていません」

　リーヴは、目を細めた。

「でも、言うつもりでした。私の国の三十人に、写真を送るのはいい？」

「……写真なら」

　リーヴが端末を構えるあいだに、食堂の入口に、綿入れの上着の老人が立っていた。

　北条は、中へは入ってこなかった。戸口から、机の上の銀の狼を見ていた。

「……こういう顔を、しとったのか」

　しゃがれた声だった。

「近くで見たのは、初めてだ」

　北条はそれだけ言って、朝の雪かきの道具を取りに、外へ出ていった。

　＊

　調査の残りの日程で、雪狼がもう一体出た。

　今度も、背中に青灰色の筋が一本。前の一体と、ほとんど同じ姿勢だった。

　のあは、一晩、二体を並べて眺めた。それから、二体目を、柔らかい布で包んで、闇の奥のほうへしまった。

　＊

「おおかみ」

　若葉寮の遊戯室で、ひなが言った。

「おおかみ。……しろい、おおかみ」

　硝子の箱の前にしゃがんで、ひなは、自分の手のひらの上の雪狼を見ていた。落とさないように、両手をお椀にしていた。

「北の、お土産です」

「ほんとに、ひなの？」

「ひなのです」

　ひなは、雪狼を顔の前まで持ち上げた。背中の筋を、指でなぞろうとして、なぞらずにやめた。

「ねこの、となりにする」

　園田が、硝子の箱の蓋を開けた。ひなが、金色の猫の隣に、白い狼をそっと置く。猫は耳を立てて、狼は腹を低くして、同じほうを向いた。

「のあさんの、おうさまは？」

　ひなが、顔を上げた。

「……おうさま、知ってるんですか」

「先生の、スマホで見た。テレビで、おおかみのおうさま、やっつけたって」

（テレビは、協会が言ったんだ。俺は、言ってない）

「おうちに、います。これから、棚に飾ります」

「たなに、かざる」

　ひなは、硝子の箱の上のほうを見上げた。自分の棚の一番上に何を置くか、考えている顔だった。

「あらあら。のあちゃん、今日はお昼、食べていくでしょ」

　園田が、のんびりした声で言った。返事を待たずに、エプロンの紐を結び直していた。

「……いただきます」

　＊

　家に帰って、のあは、白い棚の前に立った。

　ゴンちゃんが作った、三段のひな壇。一番上の段に、ゴブリンと、金の線の入った猫。二段目に、遠吠えの狼。その隣の、一センチだけ寄せておいた黒いフェルトの台座。

　雪狼を、そこに置いた。

　遠吠えの狼と、待ち伏せの狼。二体が、同じ段で、同じ向きを向いた。

（……対になった）

　それから、王を両手で持ち上げた。

　二段目の台座に、載せてみた。

　載らなかった。台座の縁から、前脚がはみ出す。頭が、一段目の底板にぶつかる。

（入らない。……考えたら、当たり前か。王だもんな）

　二段目の端に置いてみた。雪狼が隠れた。一段目の猫の隣に置いてみた。猫が隠れた。ひな壇の前の床に置いてみた。全員を見上げる位置になって、それは違う、と思った。

　のあは、棚を見上げた。

　ひな壇の上に、棚の天板があった。白い、何も載っていない板。去年の秋から、埃を払うときにしか触ったことがない。

　椅子を持ってきて、上に立った。

　天板の真ん中に、王を置いた。

　椅子から下りて、三歩下がった。

　王が、棚の一番上から、ひな壇の全員を見下ろしていた。ゴブリンも、金の線の猫も、遠吠えの狼も、待ち伏せの狼も。窪の縁から、雪原を見下ろしていたのと、同じ姿勢で。

（……ああ。ここだ）

　四十分かけて、位置を一センチ右へずらした。窓からの光が、銀の背中にちょうど当たる場所だった。

　＊

「カンパーイ！」

　バー・マーサのカウンターで、グラスが九つ鳴った。

　扉には、ゴンちゃんの字で札が下がっていた。『本日貸切　北の打ち上げ』。

　カウンターの端には、のあの皿だけ、肉が一枚多く載っていた。のれんの奥で、ゆーくんがもう次の皿を用意していた。

「あんたが北で撃った時間にね」

　まさねぇが、ジンギスカンの鍋を置きながら言った。北海道から、肉だけ取り寄せたらしい。

「剛三さんと二人で、奥の門の前にいたのよ。そしたら、紋様の光が、すうっと引いてって。ただの石になったの。剛三さん、しばらく口開けてたわ」

「……大鳥さんが」

「あの人が口開けてるとこ、あたし、初めて見たわよ」

　ミレイが、端末を二台並べていた。

「取材の申し込み、ここ三日で二百十件。スポンサーの話が四十。全部、私のところで止めてある。来週、仕分けるわよ」

「……お願いします」

「その代わり、王の写真、一枚だけ私にちょうだい。使い道は、あんたが決めていいから」

（仕掛ける側の目をしてる。……でも、この人は、決めさせてくれる）

　真帆は、すずと並んで、ノートを開いていた。すずの話す白い闇の中の拍を、真帆が図に描いている。二発目の弾の線が、すずの矢印の先にまっすぐ伸びていた。

「すず、ここ。二発目の前に、四十から三十五に変わったでしょ。あれで、分かったの」

「……真帆さん、一発目、外したのに、慌ててなかったです」

「慌ててたよ。息だけ、師匠の真似した」

　すずが、のあのほうを見た。のあは、ジンギスカンの肉を食べながら、何も聞いていない顔をした。

（聞いてた。……聞いてたよ）

　紗月が、グラスを置いた。

「報奨の加算、一人三百万円。半分は、貸出棚と帳簿の会に入れようと思う。……いい？」

「クランの判断です」

「代表に聞いてるの」

「……いいです」

　千晴が、写真の束をカウンターに広げた。北で撮った写真だった。着ぶくれた丸い背中。ジンギスカンの鍋の前で固まっている顔。ドローンの脚の、二本の牙の跡。

　その一枚に、ゴンちゃんの手が止まった。

　棚の天板の上の、銀の狼の写真だった。今朝、のあが千晴に送ったものだ。

「あらぁ」

　ゴンちゃんが、ひげの奥で目を細めた。

「一番上に、置いたのね」

「入らなかったので」

「ひな壇、もう一段、作ってあげましょうか。上に」

「……お願いします」

　即答すると、まさねぇが吹き出した。すずも、笑った。声を立てて。

　＊

　九時半に、まさねぇが時計を指さした。

　紙袋が、また腕に押しつけられた。『のあ』の字の横に、今日は小さく、狼の顔が描いてあった。ゴンちゃんの字だった。

　電車の中で、端末が震えた。

　北の国の番号からだった。リーヴの、少し硬い日本語。

『写真、ありがとう。三十人が、泣いていました。一人は、怒っていました』

（……怒る人も、いるのか）

　続けて、もう一通。

　今度は、文が短かった。

『十一箇所目の、白い門。第二の門の奥で、部屋が見つかりました。棚があって、小像が、たくさん並んでいます』

　のあは、画面を見直した。

　白い門。霧の奥の窪地の、黒い門。あの紋様の向こう。

（……棚？）

　三通目が、届いた。

『その中に、人の形の小像があります』