第79話 十一から十
ロッジの食堂の壁に、古いテレビが一台かかっていた。
スキー場が閉じる前から、そこにあったらしい。色が少し黄色い。その黄色い画面の中で、見覚えのある斜面の入口が、上空から映っていた。
『――北海道の管理区で、未踏破とされてきたダンジョンが攻略されたと、探索者協会が先ほど発表しました。国内の未踏破ダンジョンが攻略されるのは、ダンジョンの出現以来、初めてです』
食堂にいた全員が、箸を止めていた。協会の職員が四人。北方の国の調査隊が、リーヴを入れて五人。灯り火の五人。
『攻略したのは、国内のSランク探索者、のあさん十六歳と、クラン灯り火の支援隊。北方の国との合同調査の中で――』
画面の下に、名前が出た。
のあは、味噌汁の椀を持ったまま固まった。
（……名前だけなら、って言ったのは俺だ。言ったけど、あんなに大きい字だとは聞いてない）
「のあちゃん、テレビに出てる」
「字だけです」
「字だけでも、出てる」
千晴が、端末で画面を撮っていた。すずは、テレビの字を口の形だけで読んでいた。
紗月が、のあの椀の横に、焼き魚の皿を寄せた。
「冷めるよ」
「……はい」
＊
夕食のあと、廊下の端の長椅子で、のあは自分の登録情報を開いた。
昨日の夕方から、もう四回目だった。
スキルの欄の、一番下。見慣れた並びの後ろに、一行増えていた。
《召喚魔法》。
（……四回見ても、ある）
あの光が入ってきたとき、胸の奥に、何か新しい引き出しが一つできたような感じがした。闇をもらった日と、似ていた。違ったのは、引き出しの中が、空っぽだということだった。
召喚魔法は、個人枠に登録した使い魔を呼ぶ。枠には数と召喚コストの上限がある。一方、小像からのインスタント召喚は、その枠を使わず、コスト上限にも数えない。魔力を通せば、中の魔物を数分だけ呼び出せる。
のあの個人枠は、まだ空だった。使い魔を登録して扱う手順も、これから覚えるところだ。今、呼べる相手は小像の中にいる。呼べば、小像が傷む。
足音がした。
綿入れの上着を着た老人が、廊下の向こうから歩いてきた。北条だった。手に、湯気の立つ湯呑みを二つ持っていた。
北条は、長椅子の反対の端に腰を下ろした。二人のあいだに、湯呑みを一つ置いた。のあの手には渡さず、椅子の上に。
「飲め。昆布茶だ」
「……いただきます」
しばらく、どちらも喋らなかった。窓の外で、夏の虫が鳴いていた。斜面の上の入口からは、もう、遠吠えは聞こえてこなかった。
「わしが初めて、あそこで引き返したのはな」
北条が、湯呑みを両手で包んだまま言った。
「髭が、まだ黒かった」
それだけ言って、北条は昆布茶をすすった。
六回のうちの、どれの話なのか、北条は言わなかった。片桐という名前も、出なかった。のあも、聞かなかった。
「……一発だったな」
「はい」
「撃つ前に、息を吐いとったろう。あいつが一番よく知っとる音だ」
「知ってたので、使いました」
北条が、横目でのあを見た。長いあいだ、見ていた。それから、喉の奥で、笑ったのか咳をしたのか分からない音を立てた。
「……嬢ちゃん、とは、もう呼べんな」
「呼んでもいいです」
「呼ばん」
北条は立ち上がって、空いた湯呑みを持っていった。背中が、昨日より少しだけまっすぐに見えた。
（六十年、か。……俺の前の人生の、倍近い）
昆布茶は、しょっぱくて、温かかった。
＊
翌朝、相原から電話があった。
『S以上の方への連絡です。お一人のときに、聞いてください』
のあは、ロッジの裏の、薪の積んである陰へ出た。
『北海道の未クリアの攻略を、協会として正式に確認しました。世界の未クリアダンジョンは、十一箇所から、十箇所になりました』
十一。去年の秋、S昇格の日に聞いたときは、十だった。北方の国に白い門が出て、十一になった。
それが、十に戻った。
（……一つ、減らした。俺が）
『それから、東京の件です』
相原の声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。
『零番の奥の門が、閉じました。北海道の攻略と、同じ時刻です。紋様の光が消えて、門の表面が、ただの石になったそうです。大鳥さんと、まさねぇさんが、現地で確認しています』
「……閉じた」
『はい。東京の門番の後ろにあった門は、もう開きません。魔力計の揺れも、止まりました』
のあは、薪の山を見ていた。
地下の空洞で、ひびの入った猫を抱えて見上げた、あの紋様。息をするように明るくなっては、暗くなっていた線。
（止まったのか。……あの猫が見つけた門番の、奥の奥まで）
『報奨の額は、書面でお送りします。先に、お伝えだけ』
相原は、数字を一つずつ読み上げた。
協会から、攻略の報奨。一億円。北方の国の調査本部から、成果の加算。二千四百万円。灯り火の支援の加算は、一人三百万円。
のあは、頭の中の明細で、ゼロを数えた。
八つ。
（……八つ。前の人生で、見たことのない並びだ）
口元が、緩んだ。
薪の陰で、誰も見ていなかった。今日は、止めなかった。
＊
【暗闇】のあ（狙撃）の配信を語るスレ その７８
３：名無しの探索者
日本初の未クリア攻略
攻略者：のあ（十六）
９：名無しの探索者
「国内の未踏破ダンジョンの攻略は、出現以来初めて」
六十年だぞ六十年
１５：名無しの探索者
海外の反応まとめ来た
「Who is this 16-year-old?」（この16歳、何者？）
「The off-stream drop girl」（配信外ドロップの子だ）
「She's the one from the Iron Ridge rescue」（アイアンリッジを救助した子だよ）
向こうでは配信外で狼出した子で通ってる
１８：名無しの探索者
>>15
配信外で出すなが国際語になってて草
２１：名無しの探索者
北方の国の調査隊長のSNS
「私たちの国の召喚士が、三十人、泣いている。狼の王の小像が出なかったから」
これリーヴさんだろ
２４：名無しの探索者
>>21
王の小像、出なかったのか
２７：名無しの探索者
ウルフ系の小像、朝から相場が跳ねてる
スノーウルフが二十万台だったのが四十万
北限定の雪狼は一体百二十万で買い注文出てる
でも本人は売らない。賭けてもいい
＊
昼過ぎ、外周で配信をつけた。
白い闇は、もうなかった。晴れた空の下に、雪原がどこまでも光っている。遠くで、ばらばらの向きに、狼の影がいくつか動いていた。
「――配信、始めます。北海道の、外周です」
『来た！！！』
『攻略者だ』
『おめでとう！！』
『日本初！』
「ありがとうございます。……中のことは、言えません」
『知ってた』
『言えませんきた』
『でも、テレビで言っちゃってた』
「テレビは、協会が言いました。私は、言ってません」
『屁理屈』
『王の小像は？？？』
のあは、一瞬だけ黙った。
「……出ませんでした」
『出なかったんかい』
『物欲センサー、王にも効く』
『配信外でも出ない』
（言うな。……昨日、倒れた王の周りの雪を、三十分掘ったんだ。誰にも見られないように）
「今日は、一つだけ、試すことがあります」
後ろから、リーヴが雪を踏んで歩いてきた。胸元のカメラに顔が入らない角度で、のあの隣にしゃがむ。手袋の上に、小さな像を一つ載せていた。
ゴブリンだった。
「練習用です。三万円。私のものを、貸します」
『誰？』
『北の人？』
『のあちゃん、背筋伸びた』
（伸びてない。……伸びてるか）
のあは、ゴブリンの像を受け取った。リーヴの手袋に触れないように、上からつまんだ。
「……召喚魔法を、もらいました。これで、試します」
『は？』
『召喚魔法！？』
『攻略報酬ってこと？』
『クノイチが召喚士に！？』
像を、手のひらに載せた。
胸の奥の、新しい引き出し。そこから、細い糸を一本、手のひらへ伸ばすような感じがした。闇を出すときとは、向きが逆だった。自分の中から出すのではなく、像の中にあるものを、外へ呼ぶ。
像が、淡く光った。
雪の上に、ゴブリンが立っていた。
子どもほどの背丈。灰色がかった緑の肌。尖った耳。黄色い歯を剥いて、のあを見上げている。襲いかかってはこなかった。命令を待つように、首を傾げた。
のあは、しばらく見下ろしていた。
「……よーく見なくても、キモい」
『本家』
『召喚しといて言う』
『自分で呼んでおいて』
『ゴブ、ちょっと悲しそう』
「右へ、三歩」
ゴブリンは、右へ三歩歩いた。
「戻って」
戻ってきた。
『言うこと聞いてる』
『えらい』
（……動く。言ったとおりに。本当に、呼べた）
三分ほどで、ゴブリンは光になって消えた。
手のひらの上に、像が戻っていた。
のあは、像を目に近づけた。灰緑の肌の色が、さっきより少しだけ、くすんでいた。尖った耳の先の細い彫りが、ほんのわずかに、丸くなっていた。
（一回で、これか。……外周で、これか）
「返します。すみません、少し、くすみました」
「くすむために、あります」
リーヴが、淡々と受け取った。
「のあ。あなたの雪狼は、呼ばないの？」
のあの手が、闇の口のほうへ動きかけて、止まった。
闇の一番奥の、柔らかいところに、白い狼がいる。この外周で、配信の中で出た、スノーウルフの色違い。背中に青灰色の筋が一本走った、待ち伏せの形の一体。棚の二段目で、遠吠えの狼と対になるはずの。
呼べば、出てくる。雪の上を走る。数分だけ、本物の狼になる。
その代わりに、白い毛並みの彫りが、少しだけ丸くなる。
（……使えない）
「……使えません」
『使えない？』
『召喚魔法持ちが？』
『自分の小像は使わないの草』
『コレクターの顔してる』
『宝の持ち腐れ』
『宝の持ち腐れwww』
『飾るために持つのは腐れじゃないだろ』
『棚のために戦う女』
リーヴが、雪の上に座りこんで笑っていた。声を立てて、肩を震わせて。カメラに映らないところで、しばらく笑いが止まらなかった。
「……あなたは、本当に、欲しい物に正直ね」
前にも、同じことを言われた。
（言われた。……否定は、しない）
＊
夜、ロッジの部屋で、のあは雪狼を闇から出した。
手のひらの上で、白い狼が腹を低く雪につけて、耳をまっすぐ前へ向けていた。背中の青灰色の筋まで、どこも欠けていない。
しばらく眺めてから、元の場所へ戻すことにした。一番奥の、柔らかいところへ。そこなら、何かにぶつかることもない。
手ごと、闇の奥へ入れた。
指先が、何かに当たった。
入れた覚えのないものだった。魔銃でもない。短刀でもない。予備の弾の箱でも、おにぎりの袋でもない。
冷たかった。
指の腹を滑らせると、細かい溝が並んでいた。一本ずつ、流れる向きの揃った、細い溝。
毛並みの、彫りだった。
のあは、闇の中で、手を止めた。
ほかの小像より、大きかった。
