TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第78話 狼の王

　耳の中で、紗月の声がした。

『のあ。……切れた』

　のあは、雪の下から右手だけを動かして、無線を一度叩いた。

　頭の中で、数え始めた。一。二。三。

（三分。北条さんの帳面の、丸で囲んだ二文字。……戻る前に、終わらせる）

　一時間と十分、ここで伏せていた。王の窪の縁から、二百メートル手前の、吹き溜まりの陰。体の上に積もった雪は、闇をまとった体の形をなぞって、ただの白い起伏になっていた。

（すずが見つけて、真帆さんが撃った。……二発目で、か）

　銃声は二つ、風に千切れながら届いていた。一つ目のあと、周りの狼の足音が一斉に向きを変えて、南へ走っていった。紗月たちのほうへ。

　あのとき、雪の下で、指が一度だけ魔銃のほうへ動いた。

　動かしただけで、止めた。

（任せた。任せたなら、ここで待つのが、俺の仕事だ）

　二つ目の銃声のあとで、世界が変わった。

　遠吠えが、揃わなくなった。雪を蹴る足音が、ばらばらの方向へ散っていった。それから、風が止まった。

　真横に流れていた雪が、宙で迷って、まっすぐ落ち始めた。白い闇が、薄い紙を剥がすように割れていく。

　青い空が見えた。この中に入ってから、初めて見る色だった。

　のあは、雪の陰から、目だけを出した。

　窪の縁に、それはいた。

　狼だった。けれど、今まで撃ってきたどの狼とも、大きさの桁が違った。肩の高さが、横の岩を越えている。首回りの毛が、たてがみのように厚く垂れていた。白ではなかった。雪より少しだけ暗い、銀の毛並み。割れた雲からの光を、毛の一本一本が返していた。

　王は、首を巡らせていた。右。左。もう一度、右。

　耳が、別々に動いている。鼻先が、空気を探っている。

（……探してるな。群れの目がなくなって、自分の目で）

　六十年、あの王は、群れがつながっているかぎり、どの一頭の目でも見て、どの一頭の耳でも聞いてきた。自分の首を回す必要なんか、なかった。

　距離は、百八十メートル。

　のあは、息をするのを忘れていた。

　あの毛並み。あの首の線。縁の上に立って、世界を見下ろす脚の置き方。

（……ずっと欲しかったやつだ）

　棚の二段目の、狼の隣の、空いた台座。一センチだけ寄せておいた、黒いフェルト。

　それから、別のことも思った。

　狩りの話だ。前の人生で、山で、何度も夢に見た。群れの頭の、一番大きいやつを、一発で。

（両方だな。……両方、欲しい）

　＊

　魔銃を、闇から引き出した。

　雪の上に、銃身を静かに載せる。照準の中に、銀の首を置いた。百八十メートル。風はない。霧もない。この距離なら、外さない。

　息を吸った。

　吐いた。

　吐き切る、前に。

　王の両方の耳が、ぴたりと、こちらを向いた。

　のあは、止めた。息も、指も。

（……聞こえてる。この距離で）

　いや、違う、と思った。聞こえたんじゃない。知っているのだ。

　六十年のあいだに、この雪原へ来た狙撃手たち。その全員が、撃つ前に同じことをした。息を整えて、吐く。群れのどこかの一頭が、そのたびにそれを聞いて、群れ全部が覚えた。王も、覚えた。

　群れのつながりは切れても、覚えたことは消えない。

（撃つほど賢くなる、か。北条さんの言ったとおりだ）

　王が、縁を越えて、こちらへの斜面を下り始めた。

　ゆっくりではなかった。一歩で、岩を三つ越えた。のあの伏せている吹き溜まりへ、まっすぐ。

　のあは、魔銃を闇へ落とした。短刀を抜いた。

（遠くからは、読まれる。……なら、近くで、読ませてやる）

　＊

　吹き溜まりから転がり出て、《隠密》で沈んだ。

　雪面の右に、自分と同じ形の影を一つ置いた。膝をついて、魔銃を構えた姿。左に、もう一つ。窪の縁へ上がる斜面の途中に、三つ目。

　王が、止まった。

　三つの影を、順に見た。鼻を上げる。風はない。匂いは、どこへも流れていかない。

（鼻は、使えない。目は、三つ見てる。耳は――）

　のあは、短刀を振った。

　闇をまとった飛刃が、音もなく飛んで、右の影の向こうの岩を打った。硬い音が、晴れた雪原に響いた。

　王が、右の影へ跳んだ。

　速かった。あの大きさで、ハウンドドッグより速い。前脚が、影を丸ごと押しつぶした。闇が散って、雪煙が上がった。

　散った闇の向こうで、王が首を振った。何もない、と分かったのだ。

　すぐに、左の影へ向き直った。今度は、跳ばなかった。低く構えて、耳だけを動かしている。

（一回で、覚えたな）

　のあは、左の影の後ろの岩へ、飛刃を打った。

　王は、動かなかった。

　代わりに、首を巡らせた。のあが今、本当にいる場所。雪面のくぼみへ。

　のあは、跳んだ。

　跳んだ場所を、銀の前脚が抉った。雪と一緒に、下の凍った土まで飛んだ。上着の左の袖が、肘から先まで裂けて、冷たい空気が入ってきた。

（……肉までは、来てない。来てないけど、速い）

　数えていた数が、どこかへ飛んでいた。百を、越えたか。越えていないか。

　遠くで、遠吠えが二つ鳴った。高いのと、低いの。二つの声の終わりが、少しだけ、揃いかけていた。

　雪の上を転がって、二つ目のくぼみへ沈む。息が、上がっていた。

　上がった息を、王が聞いていた。

　＊

　のあは、雪の中で、自分の呼吸を数えた。

　吸って。吐いて。吐き切る。

　十年、抜けなかった癖だった。一度、それで猫に負けた。二度目は、それを聞かせて勝った。

（読まれるなら、読ませる。……今度は、場所を変えて）

　斜面の途中の、三つ目の影。まだ残っている。膝をついて、魔銃を構えた姿のまま。

　のあは、その影の後ろの岩へ、短刀を振った。

　一つ。

　少し間を置いて、もう一つ。

　それから、長く間を空けて、三つ目。

　吸って、吐いて、吐き切る。岩を打つ硬い音が、のあの呼吸と、同じ間隔で鳴った。影の後ろから。

　王の耳が、そちらを向いた。

　のあは、もう一度、同じ拍で岩を打った。

　吸って。吐いて。

　王の体が、沈んだ。後ろ脚に、力が溜まっていく。

（そうだ。お前は知ってる。この音のあとで、撃ってくる。……撃たれる前に、跳べ）

　吐き切る。

　三つ目の音が鳴るのと、王が跳ぶのが、同じだった。

　銀の体が、斜面を一息に駆け上がって、影へ襲いかかった。前脚を振り下ろし、首を伸ばし、影の喉へ牙を――

　その背中が、のあの目の前に、丸ごとさらされていた。

　影へ跳んだ王と、雪のくぼみの、のあ。のあは、王の真後ろにいた。

　六十年、どの一頭かが、いつも見ていた場所だった。

　今は、誰も見ていない。

（片桐って人は、真後ろから来られた。……今度は、こっちが真後ろだ）

　魔銃を、闇から引き出した。

　一番濃い闇を、魔弾に込めた。

　照準の中に、首の付け根を置いた。厚い毛の、その奥。頭と背骨がつながるところ。

　息を吸った。

　吐いて、吐き切った。

　王の耳が、びくりと後ろへ回った。

　遅かった。影を噛み砕いた牙は、まだ閉じたままで、振り下ろした前脚は、まだ雪の中にあった。

　撃った。

　小さな、乾いた音がした。

　銀の首の付け根に、黒い点が一つ、開いた。撃ち込んだ闇が、内側へ、内側へ染みていく。

　王は、振り向かなかった。

　振り向こうとして、首だけが、途中まで回った。のあの目と、王の目が、一瞬だけ合った。青みがかった、灰色の目だった。

　それから、大きな体が、斜面にゆっくり横たわった。

　雪煙が、細く上がって、落ちた。

　＊

　静かだった。

　遠くで、遠吠えが一つ鳴った。返事はなかった。揃いかけていた声は、それきり、揃わなかった。

　晴れた空の下で、雪原のどこまでも、白が光っていた。

　のあは、しばらく銃口を下ろさなかった。

　王の脇腹が動かないのを見ながら、数えた。十。二十。三十まで数えて、ようやく魔銃を下ろした。

「……一発」

　口に出してから、自分が誰に言ったのか分からなかった。

　ゴーグルの端は、暗いままだった。コメントは流れない。深部は、配信禁止の区域だ。

　代わりに、無線が鳴った。

『……のあ？』

　千晴の声だった。

『今の、音。……のあちゃん、今の音、何？』

「終わりました」

　のあは、言った。

「王、倒れました。……こっちは、無事です」

　無線の向こうで、何かを落とす音がした。それから、千晴の声が、言葉にならずに崩れた。真帆が、誰かの名前を呼んでいる。すずの声は、しなかった。しないまま、たぶん、道具袋の紐を握っている。

『……おかえり』

　紗月の声だった。いつもの、低い、落ち着いた声だった。少しだけ、かすれていた。

「……まだ、帰ってないです」

『知ってる。先に言っておきたかったの』

（……ずるいな、それは）

　のあは、雪の上に座りこんだ。裂けた袖から入る風が、今になって冷たかった。

　南のずっと遠く、白い闇の消えた雪原の果てに、尾根が見えた。旗の列が始まる、あの尾根だった。

　その上に、人影が一つ立っていた。小さすぎて、顔は分からない。それでも、背を丸めて、杖のように銃をついて、こちらを見ているのは分かった。

　人影は、動かなかった。

　長いあいだ、ただ、倒れた王を見ていた。

　のあは、目をそらした。六十年ぶんの何かを、見ていい気がしなかった。

　そのとき、王の体から、光が立ちのぼった。

　雪が、逆に降るようだった。細かい白い光が、銀の毛並みの一本ずつから離れて、晴れた空へゆっくり上がっていく。上がりきる手前で、向きを変えた。

　全部が、のあのほうへ流れてきた。

　のあは、座ったまま、動かなかった。逃げる理由がなかった。同じ光を、前にも見たことがある。四歳で探知が、十一歳で闇が、自分の中に入ってきた日に。

　冷たい光が、裂けた袖から、胸から、額から、静かに染みこんでいった。

　攻略報酬の光が、のあに入った。