TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第77話 白い闇

　盾の縁に、雪が積もっていく。

　払っても、すぐにまた白くなった。紗月は払うのをやめて、盾の角度だけを保った。風は北から、ほとんど真横に吹いている。三歩先の雪面と、空との境目が分からない。

（白い闇。……この国の人は、そう呼ぶって）

　最初の日に、リーヴが教えてくれた呼び名だった。昨夜の作戦会議では、北条が、しゃがれた声で付け足した。暗いんじゃない。明るすぎて、何も見えんのだ、と。

　その意味が、今は分かる。

　盾の陰に、すずがしゃがんでいた。ゴンちゃんの手袋をはめた手で、道具袋を押さえている。目は閉じていた。右へ十歩のところで、真帆が雪の盛り上がりに腹ばいになり、短い魔銃に白い布をかけていた。

　白い闇の、真ん中だった。群れの、真ん中でもある。

　後ろでは、千晴がドローンの操作盤を膝に載せている。その先に、青く光る旗が三十歩おきに並んで、尾根まで続いているはずだった。今は、二本目までしか見えない。旗の曲がりは、北条が一本ずつ決めた。尾根の退路には、その北条が一人で座っている。

　のあは、いなかった。

　一時間前に、「行ってきます」とだけ言って、北の白の中へ歩いていった。足跡は、十分で消えた。

『中継役は、私は撃ちません』

　昨夜、ボードの前で、のあはそう言った。すずが立ち上がった、あとだった。

『群れは、もう私の匂いと息を覚えています。私が近づけば、中継役は奥へ下がる。……私は、群れから一番遠いところで、雪の下に沈んでいます。見つけるのはすず、撃つのは真帆さん。お願いします』

　お願いします、の前に、のあは一度だけ口を閉じた。紗月は、それを見ていた。

（任せる、って言った。あの子が。自分の一番大事な一発の、前の仕事を）

　無線は、のあからは鳴らない。のあの耳にだけ、こちらの声が届く。合図は一つだけ決めてあった。

　群れのつながりが切れたら、紗月が言う。「切れた」。

「千晴。上げて」

「上げるよ」

　操作盤の上で、千晴の指が動いた。

　低い羽音が、背後から頭の上を越えていった。撮影ランプと、補助の白い灯りが、両方とも点いている。のあがいつも闇で包んで消している光だった。白い霧の中で、にじんだ小さな月のように見えた。

　月は、右へ、東へ、遠ざかっていった。

　腰の無線が、短く鳴った。

『西、一体目を出しました』

　リーヴの、落ち着いた声だった。遠くの左手で、犬の吠える声が、霧の向こうから途切れ途切れに届いた。三万円のハウンドドッグが、匂いを撒きながら走っている。

　遠吠えが、鳴った。

　一つではなかった。右の奥から、左の奥から、正面から。同じ長さ、同じ高さで。一頭の狼が、いくつもの喉を使って鳴いているようだった。

　それから、足音が割れた。右へ流れていく音と、左へ流れていく音。紗月たちの前を、白い影がいくつも横切って、東と西へ散っていく。

「……真ん中、薄くなってきました」

　すずが言った。目を閉じたまま。

「残ってるのは……十、くらい。前と、左。見えてないです」

　＊

「すず、どう」

「……分からないです。止まってるのが、多くて」

　すずの眉が、寄っていた。

「ときどき、みんな、いっぺんに動きます。遠くで何かあると、全部。……でも、すぐ止まっちゃう」

　東の遠くで、羽音が一度、大きくなった。千晴が、ドローンを群れの頭の上まで下ろしたのだ。

　霧の向こうで、十頭が、同時に首を振った。見えないのに、それが分かった。雪を踏み直す音が、一つに重なって聞こえた。

　紗月の背中に、冷たいものが走った。

（本当に、一つなんだ。この群れ）

　左の霧から、三頭が抜け出してきた。ドローンではなく、こちらへ。

「左、三頭。見えました」

「受ける」

　紗月は盾を左へ回した。《体幹強化》で、足の裏を雪の下の固い地面に押しつける。

　一頭目が、盾にぶつかった。重い。犬の重さではなかった。盾の縁を噛まれ、首を振られる。紗月は押し返さず、盾ごと半歩だけ角度を変えて、狼の体を横へ流した。

　右で、真帆の銃が鳴った。流れた狼が、雪に落ちる。

　二頭目は、真帆のほうへ回ろうとしていた。紗月は剣を横に払った。狼が跳び退く。三頭目が、後ろから。

　すずが、しゃがんだまま、一歩横へ出た。

　片刃の短剣が、低い弧を描いた。鍔の石から、鈍い光が刃先へ走る。狼の前脚が、付け根から折れた。

　すずは、決めてあった盾の陰へ、すぐ戻った。

「溜まってないです」

「うん。あとは、私が見る」

　真帆の二発目と三発目が、残りの二頭を止めた。

（正面に立たない。一歩ずれる。……全部、あの子が教えたことだ）

　＊

　三頭が倒れたあと、真ん中の影は、ほとんど動かなくなった。

　すずが、ずっと黙っていた。紗月は、声をかけなかった。のあなら、かけない。そう思った。

　東で、また羽音が下りた。霧の向こうで、雪を踏み直す音が一斉に響き、すぐ止まる。

「……いました」

　すずが、小さく言った。

「一つだけ、揃う前に動くのがいます。ほかのは、あれが動いてから、合わせてる。……拍の、始まりのところに、いる」

「場所は」

「前の、右。伏せてます。……あ」

　すずの声が、途切れた。

「消えました。止まっちゃうと、分からないです」

（止まってる相手は、すずには分からない。……向こうも、それを知ってる？）

　耳の奥で、北条の声がした。あれは、撃つほど賢くなるぞ。

「千晴」

　紗月は、振り向かずに言った。

「ドローン、こっちへ戻して。この前で、群れを動かして」

「……どのくらい」

「噛まれるくらい」

　千晴が、一瞬だけ黙った。それから、操作盤を握り直す音がした。

「了解。十八万円、傷つけたら、あとで一緒に謝ってね」

　羽音が、東から戻ってきた。頭の上を越えて、前の霧の中へ、低く下りていく。白い灯りが、雪面を舐めるように走った。霧の向こうで、残った影が一斉に跳び上がった。

「いました！」

　すずの声が、跳ねた。

「さっきのとこから、少し左。伏せたまま。……みんなより、先に動きます」

　真帆が、銃口を動かした。

「すず、時計で言って。私の銃口が十二時。距離は、歩数で」

「……一時。……四十歩、くらい」

　真帆の息が、聞こえた。

　吸って。吐いて。吐き切る。

　紗月は、その息の音を知っていた。暗い画面の向こうで、何百回も聞いた音だった。

　銃声。

「外れました！　……動きました。右へ、跳びました」

　遠吠えが、一斉に鳴った。前から。東の遠くから。西の遠くから。

　撃った場所が、群れ全部に伝わったのだ。東と西へ散っていた足音が、向きを変えて、こちらへ戻ってくる。

「来る」

　紗月は、盾を正面へ構え直した。

（ここで退く、と言うのは、私の仕事）

　会議で、自分からそう引き受けた。のあが前を見ていられるように。

　盾に、一頭目がぶつかった。二頭目。三頭目は盾の上から。紗月は盾を押し上げ、剣の柄で鼻先を打った。四頭目、五頭目。腕が痺れる。足の裏が、雪の上を少しずつ滑っていく。

（まだ。まだ、退かない）

「すず」

「……見失ってないです」

　すずは、盾の陰で目を閉じたままだった。狼の爪が、すずの頭の上の盾を掻いた。すずの肩が跳ねた。目は、開かなかった。

「右へ跳んで、伏せました。……でも、群れが全部こっちへ来てるから、あれも、ずっと動いてます。みんなより、先に。はっきり」

（群れが動けば、あの一頭が先に動く。……全部をこっちへ呼んだから、見える）

　外したことで、道ができていた。

「一時半。三十五歩。伏せてます。……さっきより、低い」

　真帆は、答えなかった。

　狼が一頭、真帆の雪の盛り上がりへ回り込んだ。紗月は、盾をそちらへ回せなかった。

　千晴の短槍が、横から入った。旗の束を放り出して走ってきた千晴が、狼の肩を突いて、雪の上へ転がした。

「真帆には、触らせない」

　千晴の声が、震えていなかった。

　真帆の息が、また聞こえた。

　吸って。吐いて。

　吐き切る。

　銃声は、さっきより小さく聞こえた。

　＊

　狼たちが、止まった。

　盾に爪をかけていた一頭が、途中で力を抜いた。紗月の目の前で、顔を上げ、きょろきょろと左右を見た。仲間の位置を探すように。

　遠吠えが鳴った。

　今度は、揃っていなかった。高いのと、低いのと、短いのと。あちこちから、ばらばらに。互いを呼び合って、返事が合わない。

「……拍が」

　すずが、目を開けた。

「拍が、なくなりました。みんな、ばらばらです。……ただの、狼です」

　盾の前の狼が、雪を蹴って離れていった。一頭が走ると、隣の一頭は反対へ逃げた。白い影が、霧の中で、ほどけるように散っていく。

　真帆が、雪の上で銃を下ろした。眼鏡を外して、手の甲で目元をこすった。

「……当たった？」

「当たりました」

　すずが言った。

「動かなくなりました。……真帆さんの、二発目で」

　真帆は、雪の上に顔を伏せた。

　千晴が、雪の中から旗の束を拾い上げた。空を見上げる。ドローンは、少し傾いたまま、それでも灯りをつけて浮いていた。脚の牙の跡の隣に、もう一本、増えていた。

「……生きてた。よかった」

（中継役は、あの子抜きで落とした。すずが見つけて、真帆が撃った）

　紗月は、痺れた腕で無線を取った。

　その前に、腰の無線が鳴った。

『西も、ばらばらです。犬を追っていた子たちが、互いに噛み合っています』

　リーヴの声が、少しだけ速かった。続けて、尾根の北条の、しゃがれた声。

『……三十一年前と、同じだ』

　紗月は、送信の釦を押した。

「のあ。……切れた」

　返事は、声ではなかった。

　無線が、一度だけ、こつんと鳴った。指で叩いた音だった。

　紗月は、左手の時計を見た。秒の針が、真上を過ぎたところだった。

（三分。……三十一年前は、三分で、元に戻った）

　そのとき、風が止まった。

　真横に吹きつけていた雪が、宙で迷うように揺れて、ゆっくり落ちていく。白い闇が、北のほうから、薄紙を剥がすように割れていった。

　ずっと北に、すり鉢のような窪地の縁が見えた。地図に赤い丸のついていた場所。王の窪。

　その縁に、何かが立っていた。

　狼だった。

　遠すぎて、大きさが分からなかった。縁の岩と並べて、ようやく分かった。肩が、岩より高い。白銀の毛並みが、割れた雲の下で、光を返していた。

　王は、首を巡らせていた。右を見て、左を見て、もう一度、右を見た。

　何かを、探しているように見えた。

　群れがつながっているかぎり、自分の目で探す必要のなかったものを。