TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第76話 群れの目

「潰せます」

　のあは、地図の赤い丸から目を離さずに答えた。

「何頭いるか、分かれば」

　リーヴが、机から肘を下ろした。

「では、明日。北条さんに聞きましょう。……あの人の帳面なら、たぶん書いてあります」

　＊

　翌朝、支部の小屋の壁に、ホワイトボードが一枚立てかけられた。

　のあは、ペンを持って、その前に立った。三つの見出しを書く。

　分かっていること。分からないこと。決めること。

「……会議の顔になった」

　千晴が、真帆に小声で言った。真帆は、もうノートを開いていた。

　机の端に、北条が座っていた。綿入れは、今日も脱いでいない。隣で、支部の職員が書類をめくっていた。

「念のため。未クリアの攻略の報酬は、決まっていません」

　職員が、申し訳なさそうに言った。

「前例がないので。……欄が、空いています」

（六十年、誰も埋めてない欄か。……空欄は、嫌いじゃない）

「リーヴさんの考えは、見張りを一頭ずつ撃つ、です」

　のあが言うと、北条が首を横に振った。

「耳は、全部だ」

　しゃがれた声だった。

「二十年前に、試した。端に立っとる見張りを撃つ。すると、隣のが見張りになる。それを撃つと、また隣。……一日で四十撃って、群れは一頭も減った顔をせんかった」

　リーヴが、小さく息を吐いた。

「では、私の仮説は外れです」

　あっさりと言った。悔しそうな顔もしなかった。

（外れを外れと言える人は、話が早い）

　のあは、「分からないこと」の下に書いた。

　どうやって、全部に伝わるのか。

　＊

「あの」

　壁際の椅子で、すずが手を挙げた。

「昨日の……拍のこと、言ってもいいですか」

「どうぞ」

　すずは、手袋を膝の上で握った。

「右の後ろから来たとき、くぼみの奥に、あと三つ、いました。来なかったので、言いませんでした」

「うん」

「その三つと、来た一つ。全部、同じ拍で動いてました。止まるのも、走るのも」

　すずは、少しだけ言葉を探した。

「でも、一つだけ、ちょっと違いました。ほかのは、それぞれ動いてから、揃うんです。その一つだけ、揃う前に動く。……ほかのが、その一つに、合わせてる」

　小屋の中が、静かになった。

「見た目は、分からないです。見てないので。……でも、動き方が」

　北条が、帳面を開いた。

　迷わずに、一つの頁をめくった。昨夜、リーヴが見た頁だった。鉛筆で丸く囲まれた、二文字。

　三分。

「三十一年前」

　北条は、その字を指で押さえた。

「外周で、わしが撃った一頭が倒れた。そしたら、群れがばらけた。てんでに走って、仲間同士で噛み合った。遠くの群れまで、全部だ」

　北条の指が、紙の上で止まっていた。

「そのあいだに、白い闇の奥で、でかい影が一度だけ立ち上がった。……わしが王を見たのは、六十年で、それ一回きりだ」

「三分、というのは」

「群れが、また一つに戻るまでの時間だ。……どの一頭を撃ったのか、わしには分からんかった。ほかと、何も変わらん狼だった」

　のあは、ボードの「分かっていること」の下に、書いた。

　中継役。

「群れの目と耳を、一つにつないでいる一頭がいる。それを撃てば、つながりが切れる」

　のあは、ペンを止めた。

「切れたら、王は、自分の目で見に出てくるしかない」

　リーヴが、椅子の背にもたれた。

「……三十一年前に、一回だけ、出てきたように」

「三分で戻ったなら、今度は、もっと短いかもしれない。長いかもしれない。……それは、分かりません」

　のあは、「分からないこと」の下に、それも書いた。

　＊

「決めること」の下は、そこから埋まっていった。

「中継役は、群れの真ん中にいるはずです。真ん中を、薄くしたい」

　のあが言うと、北条が短く言った。

「羽音だ」

「羽音？」

「三年前、テレビの連中が、許可を取ってドローンを入れた。白い闇の手前で、三分で落とされた。群れ全部が、空を見上げて追っていった。……あいつらは、あの音が嫌いだ」

（……ドローンの欠点。羽音と、光。魔物に見つかる）

　去年の秋、それが嫌で、最初はドローンを買わなかった。

「なら、呼べます」

　のあは、ボードの右の端に書いた。ドローン、隠蔽なし。

「私が飛ばす」

　千晴が、手を挙げた。

「のあちゃんは、撃つ人でしょ。操縦で頭を使わせたくない。それに、指先の仕事は得意だから」

「落とされたら、十八万円です」

「経費？」

「経費です」

「知ってた」

「反対側は、私が」

　リーヴが、鞄から小さな袋を出した。ハウンドドッグの小像が、三つ転がり出た。

「安い子たちです。一体、三万円。一回ずつなら、西の端で走り回らせられます。匂いもある。……ドローンが東、この子たちが西。群れを、二つに引っぱる」

「割れますよ」

「割れるために、買いました」

　あっさりした言い方だった。

「真ん中に入る人は、私が守る」

　紗月が、自分の名前を書き足した。盾の絵を、小さく一つ。

「退路と、搬送路は」

「旗を立てる。前と同じ。尾根から、白い闇の中へ、三十歩ごと」

　千晴が、ドローンの横にもう一行書いた。

「尾根の退路は、わしが持つ」

　北条が言った。誰も頼んでいなかった。

「白い闇の足場なら、わしが覚えとる。旗の曲がりは、わしが決める」

　真帆が、ノートから顔を上げた。

「撃つのは？」

　のあは、ボードの真ん中の空いた場所に、中継役、と書いた。その下に、自分の名前。その横に、すず。

「すずに近くまで来てもらって、私が撃ちます。王は、そのあとで」

　書き終えたとき、ペン先が、少しだけボードに残った。

（……すずを、白い闇の真ん中に連れていく）

　＊

　午後、外周で試した。

「――配信、始めます。外周の、道具の試験です」

『来た』

『道具？』

『今日何枚？』

「七枚です」

『安定の七枚』

　白い闇の壁から、三百メートル。千晴が、ドローンを雪の上から浮かせた。

　闇の隠蔽は、かけなかった。撮影のランプが、白い原の上で赤く光った。羽音が、風の中で細く鳴った。

『ドローン丸見え』

『隠さないの初めて見た』

『これ大丈夫なやつ？』

　一分も、かからなかった。

　白い壁の中から、狼が出てきた。一頭。三頭。十頭。数えるのをやめた。白い原に、白い影が次々に染み出して、同じ拍で、空の一点を見上げていた。

『うわ』

『めっちゃ来た』

『全員ドローン見てる』

『千晴ちゃん逃げて』

「逃げるよ！」

　千晴の指が、操作盤の上で小刻みに動いた。ドローンが、雪原の上を左右に振れながら、尾根へ戻ってくる。狼の群れが、その下を追ってきた。跳び上がる一頭の牙が、機体の脚をかすめた。

　尾根を越えたところで、群れは止まった。

　全部が、同じ瞬間に。

『囮www』

『囮にしてて草』

『ドローンくん生還』

　のあは、尾根の陰に伏せたまま、照準をのぞいていた。

　群れの中の、一頭一頭を見ていく。

　同じ白。同じ大きさ。同じ向き。耳の角度まで、揃っている。どの一頭も、ほかの一頭の写しのようだった。

（……分からない）

　揃う前に動く一頭。目で見ても、揃ったあとの形しか見えない。拍より、ほんのわずかに先に動く。その差は、照準器では見えなかった。

　群れが、ゆっくりと白い壁へ戻っていった。

　戻る途中で、三頭だけが、首を横へ向けていた。

　ドローンではなかった。尾根の、のあが伏せている、この場所だった。

　＊

　夕方、小屋のボードの前に、全員が戻ってきた。

　ドローンの脚に、牙の跡が一本入っていた。千晴が、それを指でなぞって笑った。

「生きて帰ってきたから、十八万円、浮いたね」

　誰も、笑わなかった。

　ボードの真ん中に、中継役、と書いてある。その下に、のあの名前と、すずの名前。

　北条が、机の端から、それを見ていた。

「嬢ちゃん」

「はい」

「今日の群れ、帰りに三頭、尾根を見とったな」

「……見ていました」

「ドローンが鳴っとっても、嬢ちゃんのほうを見とった。群れは、もう嬢ちゃんの匂いと、息を覚えた」

　北条は、帳面を閉じた。

「嬢ちゃんが白い闇に入れば、群れは全部、嬢ちゃんを見る。中継役は、群れの一番奥に下がる。……撃つほど賢くなる、と言っただろう」

　小屋の中が、静かになった。

　リーヴが、窓の外の白い壁を見ていた。

「私も、見ました。三頭とも、一度も、あなたから目を離さなかった」

　のあは、ボードを見ていた。

　自分の名前の上で、ペンが止まっていた。

（俺が近づけば、中継役は逃げる。すずがいなければ、中継役は分からない。……目で見て分かるやつは、ここに一人もいない）

　窓の外で、白い闇が、夕方の光を吸っていた。

　壁際で、椅子の脚が、床を擦った。

　すずが、立ち上がっていた。膝の上から落ちかけた手袋を、両手で握っていた。鈴の刺繍が、指の間に見えた。

　すずは、ボードの自分の名前を見て、それから、のあを見た。

「師匠。中継役、私にしか分からないかもしれません」