TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第75話 北の探索者

　東の尾根の五頭が振り向いた瞬間を、リーヴは双眼鏡の中で見ていた。

　千二百メートル。風下ではない。音も、匂いも、届かない。それなのに五つの鼻先が、同じ速さで、同じ一点へ揃った。

（資料で読むのと、自分の目で見るのは、違う）

　夜、ロッジの談話室で、リーヴは膝の上の鞄を開けた。

　ハンカチの包みが一つ入っている。ほどくと、二つに割れた灰色の狼が出てきた。霧の窪地で、最後の仕事をした子だ。捨てずに、どこへ行くにも持ってきている。

（感傷ではない。割れた小像が何回目の召喚で割れたか、記録として持っているだけ）

　そう思うことにしている。

　談話室の長い机の向こうで、のあが真帆のノートをのぞき込んでいた。今日撃った位置と距離を、真帆が図にしている。のあは短く答え、指で一か所を直した。千晴が、その横で湯を沸かしている。すずは、ゴンという人が編んだ手袋を膝に置いて、壁際の椅子に座っていた。

　のあの右隣の椅子が、空いていた。

　リーヴは、そこに座った。

　のあの背中が、音もなくまっすぐになった。

（……今日も、石になった）

　理由は知らない。嫌われてはいない。耳が赤いから。

　リーヴは、それ以上は考えないことにした。欲しい物がはっきりしている相手のほうが、話は早い。のあは、リーヴと同じ種類の人間だった。

　昼間、雪狼を手のひらに載せたときの、あの顔。

（あの顔は、私も鏡の中で何度か見た）

　＊

　戸が開いて、冷たい空気と一緒に、北条巌が入ってきた。

　後ろに、日本の協会の北海道支部の職員が一人ついている。北条は綿入れを脱がずに、机の端の椅子に腰を下ろした。長い銃は、壁に立てかけた。

「北条巌さんです。北方の国の協会に籍のある、S」

　支部の職員が、少し緊張した声で言った。

「七十四歳。元は猟師で、この門が開いた年から、ここに入っています。日本から向こうの協会へ籍を移されたのは、十年前で……」

「余計なことを言うな」

　しゃがれた声だった。職員が、口を閉じた。

「……こっちの協会がこの門から手を引いたとき、拾ったのが向こうだった。それだけだ」

　北条は職員のほうを見ずに、それだけ足した。

　三年前、リーヴは下見でこの町に来て、北条に会っている。そのとき、彼がリーヴに言ったのは三言だけだった。帰れ。寒いぞ。狼は見とる。

　今夜、北条は、机の上に一冊の帳面を置いた。

　厚い、布張りの帳面だった。角が擦り切れて、紐で何度も綴じ直してある。

「六十年前、この口が開いた年、わしは十四だった。親父の後ろについて、初めて入った」

　北条は、帳面を開いた。

　鉛筆の細い字が、びっしりと並んでいた。日付、天気、風向き、群れの数、見た場所。猟師の帳面だった。

「王を狙った入域は、七回。わしが入ったのは、六回。一番近くまで行ったのが、二十八年前だ」

　北条の指が、一つの頁で止まった。

「Sが三人。ほかに十四人。わしの相棒の片桐が、狙撃手だった。白い闇の手前の尾根から、八百で王を狙うはずだった」

「……八百」

　のあが、小さく言った。

「撃つ前に、見つかった」

　北条は、それだけ言った。

「片桐が伏せた場所は、群れのどの頭からも見えなかった。風も、こっちが下だった。それでも、見つかった。群れは、片桐の真後ろから来た。……誰も、そこにおるとは思わんかった場所から」

　北条の左手が、帳面の上にあった。薬指と小指の先が、第二関節から先、なかった。

「それからは、撃つ前に全部分かっとるもんだと思って入った。それでも、王は、白い闇の奥から一歩も出てこん」

　リーヴは、帳面の頁の端を見ていた。

　日付が飛び飛びに並ぶなかで、一か所だけ、鉛筆の線で丸く囲まれた字があった。

　三分。

　ほかには何も書いていない。北条は、その頁をすぐにめくった。

（……あとで、聞く）

　＊

「それで」

　北条は、帳面を閉じて、机の反対側を見た。のあを。

「今年の夏は、東京から小さいのが来たと聞いた」

　のあは、何も言わなかった。

「今日の外周は、上から見とった。撃つのは、うまい。狼が勝手に出てくる外周なら、それで足りる」

　北条は、灰色の目で、のあの頭の上から足の先までを、一度だけ見た。

「だが、奥には、子どもは連れていかん。嬢ちゃんは、外周で数を数えとれ。それで九十万もらって、帰ればいい」

「のあは、Sです」

　紗月が言った。いつもどおりの、低い声だった。

「Sでも、子どもは子どもだ。わしは、十四で親父の後ろを歩いた。後ろを、だ」

　真帆が、ノートの上でペンを握りしめていた。千晴は、湯を注ぐ手を止めていた。すずは、壁際で目を伏せていた。

　のあだけが、表情を変えなかった。

「はい」

　短く、それだけ言った。

（言い返さない。……言い返す必要がないと思っている顔）

　リーヴは、鞄から紙の束を出した。

　今朝から用意していた。北条が、こう言うことは分かっていた。三年前の三言で、それくらいは分かる。

「北条さん。見てください」

　一枚目は、今日の外周の記録だった。協会の書式で、支部が昼のうちに出してくれた。撃った時刻、距離、結果。

　一発目、四百五十二メートル。二発目、五百十八メートル。三発目と四発目は、跳弾。遮蔽物の裏、三百九十と四百十。四発とも、一発で止まっている。

　二枚目は、北方の国の調査本部の報告書の抜粋だった。四月の白い門。霧の中、視界十メートル以下で、スノーウルフ七頭。偵察で、第二の門を発見。同じ日の日没前、霧の番人を、一発。

　リーヴの国の言葉と、英語の併記だった。北条は、英語のところを指でなぞりながら読んだ。

　長いあいだ、読んでいた。

　談話室の薪ストーブが、ぱちりと鳴った。

　北条は、二枚目を裏返して、机に置いた。それから、自分の左手を見た。第二関節から先のない、二本の指を。

「……片桐は、八百で、撃つ前に見つかった」

　しゃがれた声が、さっきより低かった。

　北条は、それきり黙った。

　子どもの話は、もう出なかった。

　のあは、北条のほうを見ていなかった。机の上の、二枚目の紙の裏を見ていた。

（紙で黙る人は、信用できる。紙を見ないで怒鳴る人よりは）

　＊

　北条が帰ったあと、談話室には、灯り火の四人とすずとリーヴが残った。

　真帆が、ようやくペンを置いた。

「……のあ。怒ってないの？」

「怒ることは、言われてないので」

「子ども、って」

「見た目は、子どもです」

　のあは、自分のカップに口をつけた。千晴が入れた、甘い紅茶だった。

「あの人は、見たものしか信じない人です。見せれば、それで済みます」

（……紙を用意したのは、私だけど）

　リーヴは、口には出さなかった。のあは、たぶん、リーヴが紙を出すのを分かっていて黙っていた。そういう計算をする子だ。

　のあが、カップを置いた。少しだけ、リーヴのほうを見た。すぐに、目を机に戻した。

「……紙、ありがとうございました」

「どういたしまして」

（計算して、お礼も言う。……やはり、同じ種類）

　＊

　リーヴは、机の上に地図を広げた。

　この門の地図だった。日本の協会と、北条の帳面から起こしたもの。入口から北へ、二キロほどの雪原。その先に、低い尾根。尾根を越えると、白い闇。白い闇の奥に、すり鉢の形をした窪地。そこだけ、赤い丸がついている。

　王の窪、と日本語で書いてあった。

「今日、私はずっと双眼鏡を見ていました」

　リーヴは、地図の上の、今日の岩の瘤を指で押さえた。

「群れの端に、一頭ずつ、ずっと耳を立てている子がいます。歩いているときも、止まっているときも。ほかの子より、少しだけ高いところに立つ。……見張りです」

「見張り」

「その子たちが聞いたもの、見たものが、群れ全部に行く。……私は、そう見ました」

　東の尾根の五頭も、先頭の一頭だけが、ほかより半歩前に立っていた。

（仮説。……でも、試す価値のある仮説）

　リーヴは、のあを見た。

　のあは、地図の赤い丸を見ていた。王の窪。その目は、昼間の雪狼を見ていたときと同じ目だった。欲しい物を見る目。

（私も、欲しい。王の小像が出たら、召喚士なら誰だって欲しい。……でも、撃つのはこの子）

　撃った人の物だ。それは、リーヴの国でも、この国でも同じだった。

「のあ」

　リーヴは、机に肘をついて、少しだけ顔を近づけた。のあの背中が、また固くなった。

　かまわなかった。

「あなた、群れの『耳』を一つずつ潰せる？」