TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第74話 遠吠え

「――配信、始めます。外周の、群れの数を数える仕事です」

『来た』

『今日は雪見だいふく？』

『何枚？』

「七枚です」

『増えてるwww』

『一枚増えた』

（今朝、千晴さんが一枚足した。……増やしたのは俺じゃない）

　のあは、雪原の中の岩の瘤に腹ばいになっていた。黒い岩が、雪の上に背中を出している。その陰に、灯り火の三人とすず。隣で、リーヴが双眼鏡をのぞいていた。

　支部の依頼は、外周にいる群れの数と位置を調べること。近づいてくるものは、間引いていい。報酬は、支援の枠とは別に、一頭あたり三万五千円だった。

（三万五千。……数えるだけの日のつもりだったけど、数えるついでに減らしていいなら、そのほうがいい）

　闇から、ドローンを出した。闇の隠蔽をかけて、ゆっくり上げる。

『ドローンある』

『ドローンあり＝今日は余裕の日』

『ドローン視点きた、雪原ひろっ』

（余裕、ってほどじゃない。……外周の様子を、上から見たいだけだ）

　上からの画が、ゴーグルの端に小さく映った。白い原が、どこまでも続いている。黒い瘤が、点々と。奥に、白い闇の壁。

　＊

「正面。四百五十」

　リーヴが、双眼鏡を下ろさずに言った。

　雪原の真ん中を、白い狼が六頭、並んで歩いていた。雪と同じ色の毛並み。スノーウルフ。四月に霧の中で撃ったのと、同じ種類だ。

「それと、右。東の尾根」

　ずっと遠く、低い尾根の上に、青白い影が五つ。毛並みに氷がこびりついて、日の当たるたびに光っている。

「アイスウルフです。距離は、千二百くらい。……風は、向こうからこっちへ。あの尾根まで、こちらの音は届きません」

「はい」

　のあは、魔銃を闇から引き出した。千晴が縫い目を切ってくれた脇を開ける。冷たい空気が、肋骨に張りついた。

（正面の六頭。一番後ろのやつから。後ろが倒れても、前は気づくのが遅れる）

　照準を置いた。

　息を吸う。吐く。吐き切る。

　消音の闇をまとった一発が、雪原を渡った。

　一番後ろの一頭が、前へ崩れた。

　残りの五頭が、同時に振り向いた。

　こちらを。のあのいる、この瘤を。まっすぐに。

（……早いな。音は消してるのに）

　それは、まだ分かる。倒れた仲間の向きで、方角くらいは見当がつく。

　そのとき、ゴーグルの端にコメントが流れた。

『東の尾根のやつら、こっち向いた』

　のあは、照準を右へ振った。

　千二百メートル先。尾根の上の、五つの青白い影。

　五頭とも、こちらを見ていた。耳を立てて、鼻先を揃えて。のあのいる瘤の、ちょうどこの場所を。

（……聞こえる距離じゃない。風上でもない。見えてもいない）

『え、同時に向いたよね今』

『向こうは見てないはずなのに』

『こわ』

「……リーヴさん」

「はい。見ました」

　リーヴの声は、落ち着いていた。けれど、双眼鏡を持つ指に、力が入っていた。

「一頭が見たものを、全部が見ている。……資料で読んだとおりです。自分の目で見るのは、初めてですけど」

　＊

　のあは、《隠密》で自分を沈めた。瘤の陰を伝って、左へ七十メートル。別の瘤の裏に回り込む。

（位置を変えれば、見失うはずだ。……普通の群れなら）

　照準をのぞいた。

　正面の五頭が、いなかった。

　さっきまで雪原の真ん中にいたのが、散っていた。一頭ずつ、別々の瘤の陰へ。頭を出さない。尾の先だけが、雪の上にのぞいている。

　東の尾根の五頭は、尾根を下り始めていた。まっすぐではない。こちらから見て、斜めに。瘤の陰から陰へ。

（……一発で、覚えたのか。開けたところにいたら撃たれる、って）

　瘤の陰から、一頭が鼻先を出した。

　撃った。

　鼻先が、雪に沈んだ。

　ほかの瘤の陰から、尾の先が消えた。一つ残らず、雪の下へ引っこむように。

『二頭目』

『でも、もう誰も顔出さない』

『学習してる？』

『二発で？』

（二発で、だ。……一頭が撃たれるのを見たら、全部が撃たれたのと同じってことか）

　のあは、短刀を抜いた。右へ振る。闇の飛刃が雪原を渡り、離れた岩の瘤を打った。硬い音が、雪原に跳ねた。

　どの瘤の陰からも、何も出てこなかった。

　音のしたほうを、見に行かない。

（……猫なら、釣れた。こいつらは、音を聞いた一頭が、ほかの何頭かの目で、そこに誰もいないのを確かめてる）

　耳だけじゃない。目も、鼻も、全部が一つにつながっている。

「師匠」

　後ろで、すずの声がした。目を閉じて、瘤の陰に膝をついていた。

「右の後ろ。一つ、来ます。低いところを。……見えてないです」

　のあは、振り向いた。

　雪原に、ゆるいくぼみが一本走っていた。雪に埋もれた沢の跡だ。その底を、何かが来ている。

「それと」

　すずは、目を閉じたまま、眉を寄せた。

「さっきから、全部、同じです。正面のも、右の後ろのも。止まるのも、走り出すのも、一緒の拍で。……息を、合わせてるみたいに」

（……拍？）

　聞き返す前に、くぼみの縁から、白い影が跳び上がった。

　三つ目の群れの一頭だった。誰も見ていなかった場所から、まっすぐ、すずへ。

　紗月の盾が、その前に出た。

　狼の肩が、盾の面にぶつかった。紗月は受け止めず、盾の角度を変えた。狼の体が、盾の縁を滑って横へ流れる。

　真帆が、流れた先にもう銃口を置いていた。

　一発。

　狼は、雪の上で一度だけ跳ねて、動かなくなった。

　千晴は、すずの前で短槍を構えたまま、すずの肩から目を離さなかった。

「すずちゃん、平気？」

「平気です。……右の後ろ、もう、ないです」

『灯り火つえー』

『盾で流して、流したところに真帆ちゃん』

『二号ちゃん、見えてないのに当ててる』

『師匠より先に気づいた』

（……気づいたのは、すずだ。俺は、前だけ見てた）

　＊

　正面の瘤は、まだ四つ、それぞれ陰に狼を抱えていた。

　のあは、四つの瘤の形を見た。

　一つ目の瘤の、右の肩。表面が平らで、硬そうな黒い岩。その裏に、二つ目の瘤の陰に隠れた狼の背中がある。

　跳弾の闇を、弾にまとわせた。

　一発目は、黒い岩の肩に当たって、向きを変えた。見えない角度で、裏へ回り込む。

　狼の悲鳴が、短く上がった。

　二発目は、別の瘤の雪の縁を削って、下へ潜った。

　もう一つ、悲鳴。

『曲がった』

『歩道橋のやつだ』

『隠れても無駄なやつ』

『狼が学習する前に撃ってる』

　残りの二頭が、瘤の陰から一斉に飛び出した。

　こちらへではなかった。奥へ。白い闇のほうへ。

　尾根を下りかけていた東の五頭も、同じ瞬間に向きを変えた。二つの群れが、別々の場所から、同じ拍で走っていく。雪煙が、二本の線になって、白い壁の中へ吸い込まれていった。

　合図は、聞こえなかった。

（……ゆうべの、遠吠えの止まり方と同じだ）

　のあは、照準を下ろした。

　雪原が、空っぽになっていた。

　＊

　倒れた狼を、一頭ずつ見て回った。魔石を取り、牙を外す。千晴が毛皮の傷みを確かめて、真帆が帳面に数を書き込んだ。スノーウルフが四頭、三つ目の群れの一頭。

　跳弾で倒した一頭の脇に、何かが半分、雪に埋まっていた。

　白い、小さなもの。

　のあは、しゃがんだ。手袋を一枚外して、指で雪を払った。

　狼だった。

　高さは六センチほど。四本の脚を低く畳んで、腹を雪につけている。頭だけを持ち上げて、耳をまっすぐ前へ向けていた。待ち伏せの姿勢だった。白い毛並みの、背中の真ん中にだけ、青みがかった灰色の筋が一本、首から尾まで走っていた。氷の中の影のような色だった。

　棚の二段目の狼とは、形も、色も違った。

「色違いです」

　リーヴが、のあの肩越しにのぞき込んでいた。

「スノーウルフの。この国の人は、『雪狼』と呼んでいるそうです。外周でしか出ない。……私の国の市場なら、六十万円はします」

　のあは、返事をしなかった。

　小さな狼を、手のひらに載せたまま、動けなかった。

（……出た）

（出た。雪狼。色違い。背中に筋。待ち伏せの形。……二段目の狼と並べたら、遠吠えと、待ち伏せで、対になる）

　口元が、勝手に緩んでいた。止めようとして、止まらなかった。

　ゴーグルの端に、光が流れていた。

『出た！！！』

『出たああああ』

『配信内で出た！！』

『配信外で出すなの人が、配信内で出した』

『物欲センサー、北海道で壊れる』

『俺たちの周回が報われた』

『周回してないけどな今日は』

『今、絶対笑ってる』

『声出して笑って』

　のあは、胸元のカメラの前に、手のひらを差し出した。

「……出ました。配信内で」

『言い方www』

『根に持ってた』

『おめでとう！！』

　後ろで、千晴が噴き出した。すずが、身を乗り出して小像を見ていた。紗月は、周りの瘤に目を配りながら、口元だけ笑っていた。

「のあちゃん、今の顔、配信に乗らなくてよかったね」

「……乗ってません」

「うん。私のカメラには乗ったけど」

（消してくれ。……いや、消さなくていい。どうせ切り抜かれる）

　のあは、雪狼を内ポケットに入れようとして、手を止めた。六枚目と七枚目の間に、入れる場所がなかった。

　闇に入れた。いちばん奥の、柔らかいところに。

　＊

　顔を上げると、瘤の向こうの雪の斜面に、人が立っていた。

　白い髭が、胸まで伸びていた。綿入れの上着に、古い毛皮の帽子。足には、木の枠に革を張った輪かんじきを履いている。背中に、長い銃を一本、斜めに負っていた。

　ゆうべ、食堂の奥の席にいた老人だった。

　いつから、そこにいたのか分からなかった。足音も、気配も、のあの耳には入っていなかった。

（……俺が、気づかなかった？）

　すずも、目を開けて固まっていた。止まっている人間は、すずには分からない。

　老人は、雪の斜面をゆっくり下りてきた。輪かんじきが、雪を踏んでも沈まない。のあの三メートル手前で止まった。

　そこから、のあの手元を見た。闇に消えた小像のあった、空の手のひらを。

　それから、白い闇の壁を見た。

　灰色の目が、のあに戻ってきた。しゃがれた声だった。

「嬢ちゃん、あれは撃つほど賢くなるぞ」