TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第73話 雪の入口

　北海道の未クリアから響く遠吠えは、なかなか終わらなかった。

　一つが尾を引いて消えかけると、別の一つがその下から重なってくる。入口の黒い口が、音をそのまま外へ吐き出していた。夏の草の上を、冷たい風と一緒に流れてくる。

　すずは、目を閉じたまま動かなかった。

「……もう、分からないです。角の向こうから、出ちゃいました」

「毎日、夕方に鳴きます」

　リーヴが、入口のほうを見ながら言った。

「でも、今日は長い。……お客さんが来たのを、知っているのかもしれません」

（お客さん、ね。歓迎の歌には聞こえないけどな）

　のあは、入口の縁の雪を見ていた。七月の日差しの下で、溶けもせずに白い。境目から一歩外の草は、霜で固まっていた。

　遠吠えが、やっと途切れた。

　千晴が、止めていた息を吐いた。

「……鳥肌、立った。寒いからじゃなくて」

「宿舎は、坂の下です」

　リーヴが、斜面の下を指した。

「閉じたスキー場の、古いロッジを借りています。日本の協会の人が四人。私の国から、私のほかに四人。それと、あなたたち」

　斜面の下に、色の抜けたリフトの柱が、草の中に並んでいた。

　＊

　翌朝、協会の小屋で入域の手続きを済ませた。支部の職員が書類を五人分めくって、判を押した。それで終わりだった。

　黒い口をくぐった瞬間、顔の皮膚が縮んだ。

　冬だった。

　灰色の低い空。見渡すかぎりの雪原。ところどころに、黒い岩の瘤が雪から頭を出している。ずっと奥、地平線のあたりに、白い壁が立っていた。雲とも霧ともつかない、厚い白。

　千晴の鞄の横にぶら下げた温度計が、見る間に下がっていった。

「マイナス……二十四」

「七月です」

「知ってるよ！」

　のあの歯が、勝手に鳴り始めた。

（……まずい）

　四月の白い門は、まだ耐えられた。ここは風が違う。上着の縫い目から、針のような冷たさが入ってくる。指先の感覚が、あっという間に遠くなった。

（前の人生は、冬山が好きだったんだけどな。……あのころは、体脂肪があった）

「のあちゃん」

　千晴が、のあの前にしゃがんだ。

「唇、紫」

「平気です」

「平気な人の唇の色じゃない。はい、ばんざい」

「……ばんざい？」

　言われたとおりに腕を上げると、千晴は鞄から次々に物を出した。

　薄い中綿の上着を、防寒着の下に一枚。首に、筒状の毛糸。背中と腰に、貼るカイロを三枚。手袋の下に、薄い手袋をもう一枚。最後に、フードの上から帽子をかぶせて、顎の下で紐を結んだ。

「はい、完成」

　のあは、腕を下ろそうとした。

　下りなかった。脇に挟まった布が多すぎて、腕が斜めのまま止まった。

「……撃てません、これ」

　真帆が、口元を押さえていた。こらえている。こらえきれていない。

「のあ、腕、下がらないね」

「下がりません」

「ちょっと待って。脇だけ、なんとかする」

　千晴が、中綿の上着の脇の縫い目に、小さな鋏を入れた。指先が速い。切った端を、糸で二か所だけ留める。三十秒もかからなかった。

　腕が、下りた。魔銃を肩に当てても、布がつっかえない。

「……撃てます」

「よし。脇は冷えるから、撃たないときは閉じててね」

（《精密操作》って、こういう使い方もあるのか）

　紗月は、何も言わずにのあの帽子の紐を少しだけ緩めた。耳が、フードの中で自由になった。

「音、聞こえないと困るでしょ」

「……はい。助かります」

　＊

「――配信、始めます。北海道の管理区です。今日は、装備の確認だけです」

『来た！』

『北海道！』

『外周って、雪じゃん。夏なのに』

『のあちゃん、なんか丸くない？』

『丸い』

『着ぶくれてる』

　胸元のカメラには、自分の姿は映らない。映っているのは、千晴のカメラのほうだった。二窓で見ている人が、もう書き込んでいた。

『灯り火の画面ののあちゃん、雪見だいふく』

『だいふく』

『何枚着てるの』

「……六枚です」

『六枚www』

『正直』

『寒いの苦手なの？』

「苦手じゃないです。体が、小さいだけです」

『それを苦手って言うんだよ』

（言うな。……言うか）

　のあは、雪原の奥の白い壁へ、カメラを向けた。

「あの白いところから先は、配信できません。今日は、ここまでです」

『白い壁こわ』

『あれ霧？』

『狼いるって本当？』

　その一行を、のあは少し長く見ていた。

　後ろで、リーヴが白い壁を見ていた。

「あの中を、この国の人は『白い闇』と呼んでいます。一歩入ると、自分の足も見えない。……その一番奥に、王がいます」

　リーヴは、のあの横に並んだ。のあの背中が、六枚の布の中で勝手にまっすぐになった。

「狼の王。まだ誰も、近くで見たことがありません」

（……王の小像。出るかどうかは知らない。知らないけど）

　頭の中の棚で、狼の隣の空いた台座が、勝手に光った。

（仕事だ。まず、仕事）

『今、なんか考えてた？』

『声が一瞬浮いた』

（浮いてない）

　＊

　夕方、リーヴの案内で、麓の町まで車で下りた。

　国道沿いの、小さな食堂だった。暖簾に「ふじ」とだけ書いてある。引き戸を開けると、脂の焼ける匂いと、湯気が一度に来た。

「いらっしゃい。あら、リーヴちゃん。今日は大勢だね」

　頭に手ぬぐいを巻いた、六十過ぎくらいの女性が、奥から顔を出した。丸い顔に、よく通る声。

（……おばちゃんだ）

　のあの肩から、六枚分くらいの力が抜けた。

　テーブルに、鉄の鍋が二つ置かれた。真ん中が兜のように盛り上がって、縁に溝がある。溝に、もやしと玉ねぎがどっさり盛られた。

「ジンギスカン、初めて？　真ん中で肉焼いて、脂が下に落ちて、野菜がうまくなるの」

「……初めてです」

「そうかい。あんた、細いねえ。いっぱい食べな」

　おばちゃんは、のあの前にだけ、肉の皿をもう一枚置いた。

（また、俺の前にだけ一枚増えた。どこの国のおばちゃんも、同じことをする。……いや、同じ国か）

　千晴が、トングを持った。

「焼くのは任せて。のあちゃんは、食べる係」

　焼けた肉が、のあの皿に一枚載った。食べると、次の一枚が載っていた。噛んでいるあいだに、もう一枚。

（……わんこそばか、これは）

　羊の脂は甘かった。たれが、焦げたところにしみている。下の溝で脂を吸った玉ねぎが、とろとろになっていた。

「おいしいです」

「でしょ」

　千晴が、また自分が作ったみたいな顔をした。

　隣では、リーヴが無駄のない手つきで肉を返していた。のあの右肘のすぐ横に、リーヴの左肘があった。のあは、箸を持つ手を、自分の体のほうへ一センチ寄せた。

　リーヴが、横目でそれを見た。

「のあ。寒くないのに、固くなっています」

「……固くないです」

「そうですか」

　リーヴの口元が、少しだけ動いた。

（分かってて言ってるな、この人）

　向かいでは、すずが野菜を先に食べていた。肉は、皿の端に寄せてある。真帆が、それを見て小さく笑った。

「すず、それ、最後に食べるやつ？」

「……はい」

「冷めるよ」

「冷めても、私の分なので」

　のあは、口の中の肉を飲み込むのに、少し時間がかかった。

（……それ、俺が前に思ったやつだ）

　＊

　店の奥の、壁際の小さな席に、老人が一人座っていた。

　白い髭が、胸まで伸びていた。日焼けした顔に、深い皺。分厚い綿入れの上着を、店の中でも脱いでいない。焼酎のグラスを前に置いて、肉には手をつけていなかった。

　その目が、ときどき、こちらを見ていた。

　のあを、見ていた。

（……見られてるな。さっきから、三回目だ）

「巌さん。あんたも、こっち来て食べたら」

　おばちゃんが、奥へ声をかけた。

　老人は返事をしなかった。グラスを空けて、千円札を二枚、テーブルに置いた。立ち上がる。戸口で、一度だけ振り向いた。

　目が合った。

　灰色の、濁りのない目だった。何かを測るような目だった。獲物までの距離を、測るような。

　引き戸が閉まった。

「……今の人は」

　紗月が、リーヴに小さく聞いた。

　リーヴは、戸口を見たまま答えた。

「あとで、紹介します。……たぶん、向こうから来ます」

　会計は、六人で二万千六百円だった。紗月が財布を出す前に、リーヴがカードを置いた。

「歓迎会です。私の国の調査費で」

「でも」

「予算は、使わないと来年減ります」

（正直だな。……前の職場にも、年度末に同じことを言う人がいた）

　店を出るとき、おばちゃんが、のあの手に小さな袋を持たせた。

「夜食。おにぎり。あんた、夜中にお腹すく顔してる」

「……どんな顔ですか」

「そういう顔」

　のあは、袋を受け取った。

　中の二つのおにぎりは、まだ温かかった。

　＊

　夜中に、目が覚めた。

　ロッジの二階の部屋は、暖房が効いていた。隣のベッドで、すずが丸くなって眠っている。ゴンちゃんの手袋を、枕元に揃えて置いていた。

　のあは、窓のそばへ行った。

　斜面の上に、入口が見えた。月の光の中で、黒い口の縁だけが白い。

　遠吠えが、聞こえてきた。

　夕方と同じだった。一つが鳴いて、別の一つが重なる。右の奥から。左の奥から。もっと遠くから。入口の中で音が反響して、外へ漏れてくる。

　のあは、数えた。

（五。……八。十一）

　声の高さが、少しずつ違う。遠いのと、近いの。群れが、いくつもある。

（十四。十七）

　窓ガラスが、息で白くなった。

　そのとき、遠吠えが止んだ。

　消えていったのではなかった。十七の声が、同じ瞬間に、切れた。尾を引きかけていた声まで、途中で。

　合図は、聞こえなかった。

　斜面の上の黒い口は、しんとしていた。ロッジの壁に当たる風の音しか、しなかった。

　後ろで、布の擦れる音がした。

　すずが、ベッドの上で体を起こしていた。目を開けたまま、窓の外を見ていた。

「……師匠。今の」

「聞いてました」

　のあは、窓から目を離さなかった。

（十七の声が、一度に黙った。……誰が、黙らせた）