TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第72話 北へ

「北海道に、行きます」

　仕事部屋の机で、のあは紙を一枚、真ん中に置いた。

　協会の依頼票だった。北海道の管理区で、夏に合同の調査がある。北方の国の探索者と、日本の探索者で。期間は三週間。

「私への指名です。行くのは、たぶん、私一人の――」

「待って」

　紗月が、依頼票の下の欄を指で押さえた。

「ここ。支援の枠。クランで応募できるって書いてある」

「……書いてあります」

「読んでから、一人って言った？」

「読みました」

（読んだ。読んだうえで、言わなかった。……ばれてるな）

　紗月は、依頼票から顔を上げた。

「言えないところがあるのは、分かってる。東京のときも、そうだった。そこは聞かない」

「……はい」

「でも、外周で待ってるのは、一回でいいかな」

　紗月の声は、いつもどおり低くて、落ち着いていた。

「今度は、最初から一緒に」

　のあは、返事をしなかった。

　真帆が、ノートを開いていた。『のあ先生』の表紙の、新しい頁。一行目に、もう『北海道』と書いてあった。千晴は、壁の約束書きの前で、腕を組んでいた。

　四行目。嫌な依頼は、断っていい。

（断る理由が、ない。……いや、あるか。危ない。言えないことが多い。北海道の門は、東京の門とつながってる。それを、この人たちに言えない）

　のあは、自分の手を見た。

（言えないまま、連れていくのか。……東京のときは、言えないまま、外周に置いた。置いたら、すずが地下鉄の抜け道を見つけて、四人で東京を守った）

「……外周の調査と、搬送と、記録です。言えるのは、そこまでです」

「うん。それで十分」

　紗月が、うなずいた。

　＊

「あの」

　すずが、自分の席で手を挙げた。鈴の絵の茶碗の横に、メモ帳が開いている。

「支援の枠、ランクの条件、ありますか」

　のあは、依頼票の下の小さな字を読んだ。

「Dランク以上。……または、Sの指導記録のある見習い」

　すずの手が、止まった。

「指導記録」

「すずの分は、相原さんのところに、全部あります」

　のあが言うと、真帆が自分のノートを、すずのほうへ滑らせた。

「私の最初の記録、見る？　すずの分も、同じ形で出てるはずだよ」

　すずは、ノートを見なかった。のあを見ていた。

「……今度は、留守番じゃないですよね」

　春の、あの帰り道と、同じ声だった。

「留守番じゃないです」

　のあは、すずの目を見た。

「北は、音が消えます。雪と霧で。目も、耳も、半分しか利かなくなる。……だから、すずの察知が要ります」

　すずは、しばらく黙っていた。

　それから、メモ帳の新しい頁の一番上に、小さな字で何か書いた。のあの位置からは、最初の一文字だけが見えた。

　北。

（師、の次が、北か。……メモ帳の最初の一文字、集めたら何になるんだろうな）

　＊

　支援の枠の報酬は、一人九十万円だった。

　飛行機と宿と現地の車で、五人分、四十一万八千円。千晴が明細を読み上げると、のあは即答した。

「経費です」

「知ってた」

　七月の街で、五人は防寒具の売り場を探して歩いた。

　店の入口には、水着と日傘が並んでいた。奥の奥、冬物の棚の隅に、去年の売れ残りが少しだけ残っていた。

「真夏に、毛糸の帽子を試着してる人、私たちだけだね」

　千晴が、鏡の前で笑った。

「四月に買った防寒着、また出番だよ。のあちゃん、ちゃんと取ってある？」

「闇に入ってます」

「便利すぎて、もう何も言えない」

　すずは、一人だけ、防寒着を持っていなかった。

　売り場の端で、一番安い上着の値札を見ていた。二万九千八百円。

「私が――」

「自分で、払います」

　のあが言い終わる前に、すずが言った。

「外周の分が、まだ残ってるので。八万円」

　すずは、財布から一万円札を三枚出した。一枚ずつ、揃えてから、レジの台に置いた。

（……自分で稼いだ金で、自分の上着を買った。俺が言うことは、何もない）

「お釣り、二百円です」

　店員が差し出した硬貨を、すずは両手で受け取った。

　＊

　出発の前の日、バー・マーサのカウンターに、紙袋が五つ並んだ。

　袋の端に、まさねぇの太い字で名前が書いてあった。『のあ』『紗月』『真帆』『千晴』『すず（二号）』。

「冷凍して、保冷の箱に入れたから。向こうに着いたら、すぐ冷凍庫ね」

「……まさねぇは、来ないんですか」

「あたしは、東京」

　まさねぇは、カウンターを拭く手を止めなかった。

「奥の門、誰かが見てないとね。剛三さんは腕を吊ってるし。霧島ちゃんは、像の補充で忙しいし」

「……はい」

「それに、あんたたちは、もう五人でしょ」

　まさねぇは、紙袋の口を折った。いつもより、少しだけ丁寧だった。

「向こうで、変な男に絡まれたら、あんたから触っちゃだめよ」

「分かってます」

「よろしい」

　カウンターの端で、ゴンちゃんが、小さな包みをすずの前に置いた。

「すずちゃん。これ、北で使って」

　すずが包みを開けた。

　手袋だった。柔らかい、灰色の毛糸。親指の付け根に、小さな鈴の刺繍が入っていた。

「のあちゃんがくれた毛糸、いい毛糸だったから。一番冷える手のところに、と思って」

（……俺の毛糸、そこに行ったのか）

　すずは、手袋を両手で持ったまま、ゴンちゃんと、のあを交互に見た。

「……代金は」

「言うと思ったわぁ」

　ゴンちゃんと、千晴と、真帆と、紗月が、同時に笑った。

　すずは、今日は値段を聞き直さなかった。手袋をはめて、指を一本ずつ動かした。

「……あったかいです」

　＊

　その夜、のあはひな壇の前に座っていた。

　一番上の段に、ゴブリンと、金の線の入った猫。二段目に、白い狼。黒いフェルトの台座が、まだいくつか空いている。

　壁には、ひなのクレヨンの絵が貼ってあった。硝子の箱の猫と、白い狼。

　のあは、二段目の、狼の隣の空いた台座を見た。

　リーヴの最後の一行を、思い出した。狼の王がいる。

（ここに、並べる）

　去年の秋、何もない棚の前で、同じことを思った。あのときは、ゴブリン一体を並べるのに、何日もかかった。

（王、か。……出るかどうかは、知らない。出なくても、仕事はする。出たら、ここだ）

　のあは、台座を指で一センチだけ、狼のほうへ寄せた。

　＊

　北海道は、緑だった。

　空港から車で三時間。窓の外を、夏の牧草地が流れていった。千晴が窓に額をつけて、牛を数えていた。真帆は地図を膝に広げて、道の分かれ目ごとに印をつけていた。紗月は、運転席の後ろで、保冷の箱の温度を二回確かめた。

「牛、四十二頭」

「数えなくていいです」

「三十九だよ。三頭は、さっきと同じ牛」

　真帆が、地図から目を上げずに言った。千晴が、窓から額を離して真帆を見た。

「……数えてたの？」

「道の分かれ目の目印に、ちょうどよくて」

（この人たち、放っておくと、北海道の牛の数で一冊ノートを作るぞ）

　すずは、ゴンちゃんの手袋を膝の上に置いて、窓の外を見ていた。

「師匠」

「はい」

「狼の王の小像、出たら、どこに置きますか」

「……二段目の、狼の隣です」

「もう、決めてるんですね」

「決めてます」

　すずは、少しだけ笑った。

「出るといいですね」

「出なくても、仕事はします」

「知ってます。……でも、出るといいです」

　道が、山の中へ入った。

　木が、急に低くなった。

　管理区の柵の前で、車が止まった。柵の向こうに、協会の小屋と、北方の国の旗が立っていた。小屋の前に、背の高い女が立っている。白に近い金の三つ編みが、夏の風に揺れていた。

「のあ。……来てくれた」

　リーヴが、こちらへ歩いてきた。

　のあの背中が、勝手にまっすぐになった。

（……何回会っても、慣れないな、これ）

　リーヴの肩越しに、入口が見えた。

　山の斜面に、黒い口が開いていた。その縁から先だけが、白かった。

　雪だった。七月の緑の斜面の、入口の内側にだけ、雪が残っている。冷たい風が、口の奥から吹き出して、夏の草を白く凍らせていた。

　すずが、車から降りた。手袋をはめた。

　それから、入口のほうへ顔を向けて、目を閉じた。

「……入口の向こう。たくさん、動きました」

　すずの声が、少しだけ震えていた。

「全部、同じ向きです。奥へ、走っていきました。……呼ばれたみたいに」

　その声に重なるように、入口の奥から、音が響いてきた。

　長い、長い、遠吠えだった。