第70話 ひびの入った猫
一つ目の駅のホームに、灯りが増えていた。
協会の隊が、線路の上に仮設の照明を並べている。トンネルの奥から吹いていた生ぬるい風は、もう止まっていた。
のあは、大鳥とまさねぇと霧島の後ろから、線路を歩いて戻ってきた。
ホームの真ん中に、灰色の上着が立っていた。
すずが、目を開けた。
「……師匠」
それだけ言って、すずは動かなかった。動かないまま、道具袋の紐を両手で握っていた。
その横で、紗月が盾を下ろした。
「おかえり」
「……戻りました」
「うん」
紗月は、それ以上何も聞かなかった。真帆は魔銃を下ろして、眼鏡を外して、目元を指で押さえていた。千晴は胸元のカメラをつけたまま、のあの手元を見ていた。
「のあちゃん。それ……」
のあは、自分の手を見下ろした。
ひびの入った猫を、両手で抱えたままだった。深部からここまで、一度も離していなかった。
「使いました」
「猫、を？」
「……言えないところで、使いました」
千晴は、それ以上聞かなかった。代わりに、カメラの向きを少しだけ下げた。のあの顔が映らない角度だった。
「すず」
のあは、ホームの端まで歩いた。
「無線、戻ってから聞きました。壁の向こうの通り道」
「……はい」
「東京、見ててくれて、助かりました」
すずは、返事をしなかった。うつむいて、道具袋の紐を握り直した。
耳の先が、真っ赤だった。
「……見てました。ちゃんと」
小さな声だった。
（知ってる。……一番先に気づいてくれた）
地上へ上がる階段の前で、霧島が足を止めた。
「……あの猫」
「はい」
「いい耳だった。私が持っているどの像より」
霧島は、それだけ言って、のあの手元から目をそらした。
「ひびの分、何か返したい。……何がいい」
「……いりません」
「そう言うと思った。配信で見たから」
（配信、どこまで見てるんだ、この人）
霧島は、革の小袋から名刺を一枚出して、のあの手のひらの上に落とした。指が触れないように、上から。
「召喚士の知り合いは、国の外にもいる。欲しい像の話が出たら、最初にあなたに回す」
のあは、名刺を見下ろした。
（……それは、ちょっと、嬉しい）
大鳥が、階段の上から振り返った。血のにじんだ左腕に、脱いだ上着を引っかけていた。
「のあ。……孫に、自慢しとく」
「何をですか」
「十六のSと、組んだってことをだ」
大鳥は、それだけ言って階段を上がっていった。
＊
三日後、協会から明細が届いた。
招集の手当、三百万円。門番の停止、千二百万円。合わせて、千五百万円。
のあは、明細の数字を見た。
口元が、緩んだ。
それから、ひな壇のほうを見た。
口元が、戻った。
（……半分だけ、緩んだな）
ひな壇の一番上の段で、猫は、ゴブリンの隣に座っていた。前脚を揃えて、長い尾を足元に巻きつけて。右の耳は前へ。左の耳は、少しだけ後ろへ。
左の耳の付け根から、細い線が一本、背中の斑点をまたいで、尾の手前まで走っていた。
窓からの光が当たると、その線だけが、黒く沈んで見えた。
協会の窓口に問い合わせたら、ひびの入った小像は、買取の対象外だと言われた。値段は、つかない。
（四十五万が、ゼロ。……いや、売るつもりはなかったんだから、最初からゼロみたいなもんか）
そう思ってみても、ひびの線は消えなかった。
＊
「貸して」
その夜、バー・マーサのカウンターで、ゴンちゃんが大きな手のひらを差し出した。
まさねぇから聞いたらしい。カウンターの端に、見慣れない道具箱が置いてあった。細い筆が何本も。小さな瓶。黒い漆の匂いがした。
「……直せるんですか」
「元どおりには、ならないわ」
ゴンちゃんは、猫を受け取った。大きな指で、そっと台座を持つ。ひびの線に、明かりを当てた。
「漆で継いで、上から金の粉を蒔くの。昔の器の直し方よ。割れたところを隠すんじゃなくて、そこだけ金にするの」
「……金継ぎ」
「あら、知ってるのね」
（前の人生で、一回だけ見た。取引先の社長室の、欠けた湯呑み。……自慢されたな、あのとき）
「もう、召喚には使えないわよ。魔力を通したら、たぶん、そこから割れちゃう」
「使いません」
のあは、即答した。
「飾るので」
ゴンちゃんが、ひげの奥で笑った。
「そう言うと思った」
材料費は、漆と金粉で四千二百円だと言った。財布を出すと、ゴンちゃんは首を横に振った。
「いらないわよぉ。そのかわり、直ったら、棚に飾ったところを、アタシに一番に見せて」
「……前も、同じことを言いました」
「前も、一番に見せてくれたでしょ」
のあは、財布を閉じた。
帰り道、手芸用品の店に寄った。一番高い棚の、柔らかい毛糸を三玉買った。六千八百円だった。
（四千二百円に、六千八百円で返す。……赤字だ。赤字だけど、まあいい）
＊
漆が乾くまで、一週間かかった。
戻ってきた猫は、小さな木の箱に入っていた。
箱の蓋を開けて、のあは、しばらく動かなかった。
左の耳の付け根から、背中の斑点をまたいで、尾の手前まで。黒く沈んでいた線が、金色に光っていた。
細い、細い金の線だった。斑点の一つを、ちょうど横切っている。そこだけ、斑点が金色で縁取られたように見えた。
「……前より、いい」
口から、勝手に出た。
「でしょ」
ゴンちゃんが、カウンターの向こうで胸を張った。膝の上に、のあの毛糸がもう編みかけになっていた。
「傷がある方が、いいのよ」
「……どうしてですか」
「どこで何をしたか、ちゃんと覚えてるもの。傷のない子は、飾ってあった子。この子は、働いた子」
のあは、猫を手のひらに載せた。
重さは、何も変わっていなかった。
（働いた子、か。……そうだな。お前が見つけたんだ。六十年、誰も見つけられなかったものを）
＊
その週の土曜、バー・マーサは、昼の営業のあとに貸切の札を下げた。
「ランチ、三日で四百食出たのよ。あたし、もう腕が上がらない」
まさねぇは、そう言いながら唐揚げを揚げていた。油の音が、いつもより大きかった。隣で、ゆーくんが黙って衣をつけ、次の分をまさねぇの手元へ回している。
「犬は投げられるのに、フライパンは無理なんですか」
「犬は軽いのよ。四百食は重いの」
（犬のほうが重いだろ）
カウンターに、七人が並んだ。紗月と真帆と千晴、すずと、のあ。ゴンちゃんと、ミレイ。ルカは、今日は飲み物係だった。
「すずの見つけた通り道、協会の図面に正式に載ったって」
紗月が、グラスを置いて言った。
「保守用の側道で、今の線の換気坑まで抜けてた。仮の柵じゃなくて、来月には壁で塞ぐって」
「……図面に」
すずが、箸を止めた。
「名前は載らないけどね。発見者の欄に、灯り火って」
「灯り火って、載るんですか」
「すずが見つけたから、載るんだよ」
千晴が、すずの皿に唐揚げを二つ足した。
「はい、二号の分、多めね」
「……たまに、です」
「今日は、たまにの日」
すずは、何も言い返さずに唐揚げを取った。
のあは、上着のポケットに手を入れていた。指先に、小さな木の箱の角が当たっている。今日は、闇に入れずに持ってきていた。
ゴンちゃんと目が合った。ゴンちゃんが、小さくうなずいた。
のあは、箱を出して、カウンターの真ん中に置いた。蓋を開けた。
「……わ」
千晴が、息をのんだ。真帆が、眼鏡を押し上げて顔を近づけた。紗月は、何も言わずに、しばらく金の線を見ていた。
すずが、身を乗り出した。
「……光ってます」
「働いたので」
のあが言うと、ゴンちゃんが吹き出した。
＊
デザートの杏仁豆腐が出てきたとき、のあの端末が震えた。
相原からだった。件名の頭に、協会の印が二つ。S以上の方へ、と書いてあった。
のあは、端末を膝元に隠して読んだ。
『零番の件で、追加の情報です。奥の門の魔力の揺れを一週間測ったところ、北海道の未クリアの揺れと、同じ周期で重なっていることが分かりました。協会は、二つの門が連動していると判断しています』
のあは、画面を二度読んだ。
それから、端末を裏返して、カウンターに伏せた。
紗月が、こちらを見ていた。何も聞かなかった。杏仁豆腐の器を、のあのほうへ少しだけ寄せた。
すずも、見ていた。
のあは、スプーンを取った。杏仁豆腐は、冷たくて甘かった。
（北海道。……日本の、もう一つの赤い印）
木の箱の中で、金の線の入った猫が、耳を別々の方向へ向けていた。
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