TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第69話 門番

　ゴーグルの端は、暗いままだった。

　深部は、配信禁止区域だ。胸元のカメラは協会の記録用に回っているが、数字も、コメントも流れてこない。

（目が、足りないな）

　いつもの常連の一行が、今日はどこにもない。

（コメントが流れないと、こんなに静かなのか。……いや、静かなのはいい。いつもどおりだ。いつもどおりのはずなんだけどな）

「のあ、緊張してる？」

　前を歩くまさねぇが、振り向かずに言った。

「……してません」

「そう。あたしはしてるわよ。剛三さんと組むの、久しぶりだもの」

「俺は、お前と組むと疲れる」

「失礼ね」

　終点になるはずだった駅は、駅の形をしていなかった。

　造りかけの柱が、途中で折れて何本も立っている。天井は見えないほど高い。線路は空洞の真ん中で途切れ、その先の、トンネルの口いっぱいに、黒いものが詰まっていた。

　石の板だった。一枚が畳ほどもある板が、鱗のように何百枚も重なっている。どこが頭で、どこが胴か分からない。前のほうに、腕とも顎ともつかない太い塊が二本、床についていた。

　門番。

　板の重なりが、ゆっくり持ち上がった。

　トン、と音がした。

　低い、重い音だった。心臓の音に似ていた。それが、空洞の壁に当たって、柱に当たって、背後のトンネルに当たって、全部の方向から返ってきた。

　トン。トン。

　どこから鳴っているのか、分からなくなった。前から鳴っている。後ろからも。上からも。

（……これか。二十二年前に、誰も見つけられなかったのは）

　腰の無線が、雑音を吐いた。

『深部班、そっちの――』

　黒瀬の声が、途中で砕けた。音の波が一つ来るたびに、雑音が大きくなる。

『深部――』

　それきり、何も聞こえなくなった。

「押し出しが始まったぞ」

　大鳥が、背中の大剣を抜いた。

「こいつが鳴るたびに、奥から魔物が押し出される。外周に行く」

（外周。……すずと、三人がいる）

「行くわよ、剛三さん」

　まさねぇが、拳に巻いた布を締め直した。

　＊

　大鳥の大剣が、門番の腕の一本を、根元から断ち割った。

　断ち割れた板が、床へ落ちる前に、宙で止まった。止まって、元の場所へ戻っていく。断面が、音もなく閉じた。

　まさねぇが、反対側の腕の板を、素手で三枚まとめて剥がした。剥がした下に、同じ黒い板が、もう一枚あった。

「きりがないわねぇ」

「だから、二日かかった」

　大鳥が、大剣を構え直しながら言った。

「剛三さん、腰は大丈夫？」

「お前こそ、爪はどうした」

「割れたわよ、とっくに」

（昨夜の通りのは、あれでも手加減してたのか。……この人たち、何なんだ）

　のあは、折れた柱の上から三発撃った。胴の真ん中。右の奥。左の下。

　三つの穴は、どれも一呼吸で塞がった。闇の魔弾を浸透させる前に、周りの板が押し寄せて、闇ごと外へ押し出してしまう。

（撃っても、戻る。……核に当てない限り、何発撃っても同じだ）

　トン。トン。

　音は、相変わらず全部の方向から来る。のあは目を閉じてみた。耳を澄ませた。反響が、頭の中で渦を巻くだけだった。

　霧島が、小袋から像を二つ出した。手のひらの上で、像が淡く光る。ハウンドドッグが二体、光の中から跳び出した。

「右へ」

　霧島の短い声で、二体が門番の右へ走った。腕の一本が、そちらへ振り下ろされる。床が割れ、一体が光になって消えた。

　大鳥が、空いた懐へ踏み込んだ。

　そこへ、もう一本の腕が横から来た。大鳥は大剣で受けた。受けたまま、柱まで押し戻された。柱にひびが入る。

「剛三さん！」

「……まだ、立てる」

　大鳥の左の袖が、赤く染まっていた。

　トン。トン。

　音が一つ鳴るたびに、奥のトンネルの暗がりで、何かが走る足音が遠ざかっていった。外周のほうへ。

　＊

「……あなたの、猫の小像」

　折れた柱の陰で、霧島が言った。

　息が上がっていた。光の像を出し続けたせいで、額に汗が浮いている。

「配信で見た。サーチブルキャット。……あれば、使える」

　のあは、すぐには答えなかった。

「……持ってます」

「持ってきてたの」

「置いてこられなかったので」

　霧島が、一度だけ瞬きをした。

「あの耳なら、反響の中でも、元の音を拾う。核の場所が、分かる」

　霧島は、のあの目を見た。

「ただ、ここは魔力が濃すぎる。一回で、たぶん、ひびが入る」

　のあは、腰の横で左手を握った。

　今朝、家を出る前に、棚から下ろした。使うと決めたわけではなかった。置いていけなかった。それだけだった。

　猫は、闇の中にいる。

（……損か得かなら、得だ）

　四十五万円の像で、千二百万円の仕事が片づく。二十二年、誰も止められなかったものが止まる。計算するまでもない。

（計算するまでもない。……のに、手が出ない）

（百五十万で売らなかった物を、ここで使うのか）

（タダじゃない。千二百万の仕事だ）

（……そういう話じゃ、ないんだよ）

　百五十万円と言われて、飾るので、と断った。ずっと欲しくて、ようやく自分で手に入れた猫だった。前の人生の棚にも、今の人生の棚にも、あれより大事に並べた物はない。

　若葉寮の硝子の箱の中で、ひなが朝と夕方に見上げている猫と、揃いの一体だった。

　トン。

　足の下が揺れた。奥の暗がりを、また何かの群れが走っていった。

　外周の、線路の上。紗月の盾と、真帆の銃と、千晴の水の箱。ホームの真ん中で、目を閉じて立っているすず。

　無線は、まだ雑音しか返さない。

（飾ってる棚の前で、あいつらの無事を待つのか。……それは、嫌だ）

　のあは、左の手のひらを開いた。

　闇の中から、猫が出てきた。金色の毛並み。斑点。別々の方向を向いた、二枚の大きな耳。

「……使ってください」

　霧島の手のひらに、猫を載せた。指先が、少しだけ離れにくかった。

　霧島は、猫を見下ろした。それから、のあを見た。

「ありがとう」

　それだけ言って、霧島は猫を握った。

　＊

　光の中から、猫が降りてきた。

　棚の上の像と、同じ形だった。のあの背丈より長い体に、細長い脚。斑点の浮いた、金色の背中。

「猫か」

　大鳥が、目だけで振り向いた。

「あら、可愛い」

　まさねぇの声が、一瞬だけ高くなった。

　トン、と音が鳴った。

　猫の耳が、びくりと跳ねた。二枚の耳が、ばらばらの方向へ何度も向きを変える。反響に振り回されている。

　それから、止まった。

　二枚とも、同じ一点を向いていた。

　門番の、胴の左下。板の重なりの、奥。

　トン。

　耳の先が、わずかに右へずれた。核が、動いている。猫の頭が、それを滑らかに追いかけていた。

「……見えてる。耳で」

　霧島が、呟いた。

　のあは、折れた柱の上で魔銃を構えた。照準を、猫の耳が指す先に合わせる。板しか見えない。その奥にあるものの位置を、猫だけが捉えている。

「まさねぇ、剛三さん。猫の耳が向いてる先です」

「分かったわ」

　まさねぇが、猫の耳を一度だけ見た。

「あんたの一発分、開けてあげる」

　二人が、同時に踏み込んだ。

　大鳥の大剣が、上から板を叩き割った。まさねぇの拳が、下から同じ場所を打ち抜いた。黒い板が、何枚もまとめて剥がれ飛ぶ。その奥に、また板が押し寄せてくる。

　押し寄せるまでの、ほんの一瞬。

　猫の耳が、その隙間の、さらに奥を指していた。

　のあは、息を吸った。

　吐いた。吐き切った。

　猫の耳が、一瞬だけ、ぴくりとこちらを向いた。

（……覚えてるのか。お前も）

　耳は、すぐに門番へ戻った。

　撃った。

　闇の魔弾が、閉じかけた隙間を抜けた。耳が指した、その奥へ。

　手応えは、なかった。

　代わりに、音が止まった。

　トン、が、来なかった。

　門番の全身の板が、一度だけ大きく震えた。撃ち込んだ闇が、内側へ、内側へ染みていく。

　それから、板の重なりが、崩れた。

　何百枚もの黒い板が、斜面を落ちる石のように、床へ流れ落ちていった。どれも、もう宙で止まらなかった。

　＊

　静かだった。

　反響のない静けさを、のあは初めて聞いた気がした。

　猫が、のあのほうを振り向いた。

　二歩、こちらへ歩いた。耳が、まっすぐ、のあを向いていた。

　それから、光になって、消えた。

　霧島が、開いた手のひらを、のあへ差し出した。

　像が載っていた。左の耳の付け根から、背中の斑点の上を通って、尾の手前まで。細いひびが一本、走っていた。

「……ひびが入った。ごめんなさい」

「……いえ」

　のあは、両手で受け取った。

　小像の大きさは、何も変わっていなかった。

（……ごめん）

　腰の無線が、息を吹き返した。

『――深部班、聞こえるか。外周、押し出しが止まった。繰り返す、止まった』

　黒瀬の声だった。大鳥が、血のついた手で無線を取った。

「聞こえる。門番は止めた」

　崩れた板の山の向こうから、風が吹いてきた。

　冷たい風だった。地下の、湿った空気ではない。のあは顔を上げた。

　崩れた板の山の向こうに、石の門が立っていた。資料の写真で、門番の背に半分だけ写っていた門だ。門番は、この門の中に詰まっていたのだった。

　門は、開いていた。その奥に、まだ空間が続いていた。

　突き当たりに、もう一つ、門があった。

　こちらは閉じている。表面に、細い線で紋様が刻まれていた。渦を巻いて、途中で折り返す線。霧の奥で見た北方の門と、同じ形だった。紋様の線が、ゆっくりと、息をするように明るくなっては、暗くなった。

「……二十二年前は、一つ目の門にも届かなかった」

　大鳥が、低く言った。

「奥に、まだあるのね」

　まさねぇが、拳の布をほどきながら言った。

　のあは、ひびの入った猫を、胸の前で抱えていた。

「のあ。……大丈夫？」

　まさねぇが、隣に来ていた。

「はい」

「猫のほうよ」

「……ひびが、入りました」

「そう」

　まさねぇは、猫をのぞき込んだ。触れはしなかった。

「帰ったら、ゴンちゃんに見せなさい。あの子、そういうの得意だから」

　のあは、うなずいた。それから、もう一度、奥の門を見た。

　紋様が、また明るくなった。

（東京は、終わってない）

---

【アニメのお知らせ】

『TS狙撃少女のダンジョン配信』のアニメ第3話「カメラの向こう側」をYouTubeで公開しました！

https://youtu.be/9FII5Hfe5jA

【コミックのお知らせ】

黒瀬編の漫画も公開中です。

https://a-i-manga.com/series/YVeQdexb

のあの幼少期を描いた漫画『四歳の俺は、ひとりで生きる』も公開中です。

本編より12年前、4歳ののあのお話です。

https://a-i-manga.com/series/b2QztTn4

よろしければ、アニメや漫画でものあの物語をお楽しみください。