第68話 外周まで
朝の五時半に、金網の中はもう人でいっぱいだった。
押し倒された一角には、仮設の柵が立っていた。白いテントが三つ。発電機の音。協会の制服の人たちが、箱を運んでは、また戻っていく。
すずは、テントの端で道具袋を押さえていた。
古い地下への階段の前に、四人が立っていた。
一番大きいのは、白髪の男の人だった。背中に、すずの背丈ほどもある剣を負っている。その隣に、黒い髪を一つに結んだ女の人。まさねぇさんは、いつものベストではなく、濃い灰色の探索服を着ていた。
その三人の前に、師匠がいた。
一人だけ、ほかの三人の肩くらいまでしか背がなかった。
「すず」
師匠が、こちらへ歩いてきた。
「動いたら、教えて。見えたかどうかも。……今日は、私には届かないので、紗月さんに」
「はい」
「蓄力刃は」
「昨日の夜、溜めました」
「なら、いいです」
師匠は、それだけ言って戻っていった。
階段の前で、師匠は一度だけ、自分の左の手のひらを見た。何も持っていない手だった。それを握って、師匠は階段を下りていった。
（何を、見てたんだろう）
四人の背中が、暗がりに沈んで見えなくなった。
＊
「今日の分担、確認するね」
一つ目の駅の手前で、紗月さんが地図を広げた。
外周の地図は、黒瀬さんという調査の人が作ったものだった。線路が一本、奥へ延びている。途中に、造りかけの駅が三つ。一つ目の駅の先に、中継点の印。そこから先は、赤い線で塗られていた。
「私は前。通路に出てくるのを止める。真帆は、ホームの端から支援射撃。千晴は物資と記録。中継点まで、水と、無線の電池を運ぶ」
「記録、回してるよ。協会に出す用だから、配信じゃないけどね」
千晴さんが、胸元の小さなカメラを指で叩いた。
「すずは、ホームの真ん中。動いたものを、全部教えて」
「……全部、ですか」
「全部。見えたのと、感じたのを分けて」
すずは、うなずいた。
外周支援の依頼は、灯り火五人で一日四十万円だった。すずの取り分は、八万円。ほかの四人と同じ額だった。
「私、見習いなので」
出発前にそう言ったら、紗月さんは首を振った。
「外周で一番よく見えるのは、すずの目だよ。目の分の値段」
（八万円。……蓄力刃の溜め直し、六十六回分）
すずは、その数字をメモ帳の端に書いてから、しまった。
＊
廃線のトンネルは、錆と、湿ったコンクリートの匂いがした。
壁に、古い案内板が残っていた。『工事中』の文字が、半分剥がれている。天井の非常灯が、間を置いて、白く並んでいた。
すずは、一つ目の駅のホームの真ん中に立った。目を閉じる。
線路の先の、ゆるい曲がり角。その向こうで、いくつか動いている。そこから先は、分からない。
「奥の線路、二つ来ます。見えてないです」
少しして、ゴブリンが二体、線路の上を走ってきた。
「見えました。ゴブリン、二つ」
真帆さんが、ホームの端で短い魔銃を構えた。一発。紗月さんの盾の前で、もう一体が弾かれて倒れた。
「すず、次」
「……まだ、ないです」
同じことを、何度も繰り返した。
奥から、二つ。三つ。犬が四つ。紗月さんが止めて、真帆さんが撃つ。千晴さんが、水の箱を抱えて中継点へ走り、空の箱を抱えて戻ってくる。
師匠がいない。
でも、回っていた。
（師匠、東京を見てて、って言った。……見てる）
千晴さんが、空の箱を抱えて戻ってきた。すずの前で止まる。
「すずちゃん、水、飲んだ？」
「……まだです」
「飲んで。目の人が倒れたら、全員、見えなくなっちゃうから」
千晴さんが、自分の水筒の横から新しいボトルを一本出した。
すずは、受け取った。
「……いく」
言いかけて、やめた。
「……いただきます」
「はい、どうぞ」
千晴さんが、にっと笑って、次の箱を取りに走っていった。
（いくらですか、って言いかけた。……言わなかった）
冷たい水が、喉を落ちていった。
＊
昼を過ぎたころ、すずは変なことに気づいた。
右の壁の向こうで、何かが動いた。
ホームの右側は、タイルの壁だった。その向こうには、何もないはずだった。地図にも、何も描いていない。
動いたものは、右から左へ抜けていった。三つ。線路のほうへは来なかった。
すずは、口を開きかけて、閉じた。
（見えてない。地図にもない。……言っていいのかな）
間違っていたら、紗月さんが壁のほうへ行って、そのぶん通路が空く。
（混ぜると、聞いた人が思い込んで動く。だから、分けて言う。……真帆さんが、そう言ってた）
（分からないときは、分からないと言ってください。それで十分、助かります）
頭の中で、師匠の声がした。
「紗月さん」
すずは、目を開けた。
「右の壁の向こう。右から左へ、三つ動きました。見えてないです。地図にないところです。……さっきも、同じ向きで、四つ。それから、二つ」
紗月さんが、振り向いた。
「同じ向き？」
「全部、右から左です。線路のほうには、来てないです」
真帆さんが、地図を膝の上に広げた。すずの言った向きに、鉛筆で矢印を三本引く。
「左に抜けると、どこに出るの……」
真帆さんの鉛筆が、地図の外へはみ出した。紗月さんが、別の紙を重ねた。黒瀬さんの地図の、古い写しだった。
「保守用の側道がある」
紗月さんの指が、細い点線をたどった。
「……今の線に、抜けてる」
千晴さんが、息を止めた。
「今のって、動いてる地下鉄？ 朝の、満員の？」
「半分しか描いてないけど、たぶん」
紗月さんは、無線を取った。地上と、中継点へ。短く、場所だけを伝えた。
それから、すずを見た。
「見に行く。真帆とすず、一緒に来て。千晴は、ここで物資を」
「はい」
＊
側道の入口は、ホームの端の、錆びた扉の奥にあった。
鉄格子が、内側から押し曲げられていた。床の埃に、小さな足跡がいくつも重なっている。壁の低いところに、爪の痕。
「……ここ、ずっと使われてたんだ」
真帆さんが、小さく言った。
「前、四つ、来ます。速いです。……見えました、犬です」
紗月さんが、扉の前に盾を立てた。
一体目が、盾にぶつかって止まった。真帆さんの一発が、その首に入る。二体目は、盾の縁を回り込んで、真帆さんの横へ跳んだ。
すずは、正面には立たなかった。
一歩、横へ。犬の前脚が上がる。付け根の、毛の薄いところが開く。
片刃が、低い弧を描いた。鍔の石から、鈍い光が一瞬だけ刃先へ走った。
犬の前脚が、折れた。
すずは、決めてあった左の壁際へ下がった。
「溜まってないです！」
「下がって！」
紗月さんの声と、真帆さんの二発目が、重なった。
残りの二体は、紗月さんの盾の前で、真帆さんが順に止めた。
トンネルが、静かになった。
すずは、壁際で、自分の刃を見下ろしていた。光は、もう消えていた。手が、少しだけ震えていた。
「すず、今の、横に出たね」
真帆さんが、魔銃を下ろしながら言った。
「……正面に立たない、って。師匠が」
「うん。私も、それ、最初に言われた」
真帆さんは、眼鏡を指で押し上げた。
「真っ正面で待ってたの。一歩ずれてって、言われた」
（同じこと、言われてたんだ。真帆さんも）
「前脚、ちゃんと折れてた。あれで、私の二発目が間に合ったよ」
「……ありがとうございます」
手の震えは、少しずつ止まっていった。
＊
側道には、その日のうちに協会の仮設の柵が立った。
中継点の無線から、黒瀬さんの声がした。
『よく見つけた。そこ、図面にも半分しか載ってねえ。……あと一日遅かったら、朝の電車の線路に出てた』
千晴さんが、すずの肩に手を置きかけて、やめた。代わりに、自分の胸元のカメラを指さした。
「今の、ちゃんと記録に入ってるからね」
すずは、何も言えなかった。耳が熱かった。
（師匠に、言いたい）
（東京を見てて、って言われた。見てました。……見つけました）
夕方になって、ホームに戻った。千晴さんが、まさねぇさんの作り置きのおにぎりを配った。袋に、太い字で『すず（二号）』と書いてあった。
すずは、一つ目を半分食べたところで、手を止めた。
足の下が、揺れた。
地震ではなかった。奥の、ずっと奥から、低い音が一度だけ響いて、トンネルの壁が細かく鳴った。
中継点の無線が、雑音を吐いた。
『深部班。……深部班、応答しろ』
黒瀬さんの声だった。
返事は、なかった。
『深部班』
雑音だけが、長く続いた。
紗月さんが、おにぎりを置いて立ち上がった。盾の持ち手を握る。それから、すずを見た。
「すず。……動いたら、教えて」
師匠と、同じ言い方だった。
すずは、目を閉じた。
線路の先の、曲がり角の向こう。さっきまでまばらだった気配が、数えられないほど増えて、一斉にこちらへ動き出していた。
【アニメのお知らせ】
『TS狙撃少女のダンジョン配信』のアニメ第3話「カメラの向こう側」をYouTubeで公開しました！
https://youtu.be/9FII5Hfe5jA
【コミックのお知らせ】
黒瀬編の漫画も公開中です。
https://a-i-manga.com/series/YVeQdexb
のあの幼少期を描いた漫画『四歳の俺は、ひとりで生きる』も公開中です。
本編より12年前、4歳ののあのお話です。
https://a-i-manga.com/series/b2QztTn4
よろしければ、アニメや漫画でものあの物語をお楽しみください。
