TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第64話 霧の番人

　四十本目の旗を立てたところで、足元が下り始めた。

「ここが、縁」

　のあが言うと、紗月が盾を下ろした。窪地の手前の、大きな岩の陰だった。

「私は、ここにいる。運んできた人は、全部ここで受け取る」

「はい」

　真帆は、岩の脇の小高い雪の上へ上がった。腹ばいになって、短い魔銃を構える。霧で、窪地の底は見えない。見えなくても、音は下から上がってくる。

　リーヴが、鞄から灰色の小像を出した。ダリウスの手袋を、光の中へかざす。

　雪の上に、灰色の狼が現れた。手袋に鼻を寄せ、霧の底を向いて、低く唸った。

「あっちです。左の下。……五十メートルくらい」

　そのときだった。

　霧の底で、何かが息を吐いた。

　低く、長く。風の音ではなかった。巨大なふいごを、ゆっくり押しつぶすような音。その音と一緒に、窪地の霧が、目に見えて濃くなった。

（……吐いた息が、霧になってる）

　霧の奥に、影が立ち上がった。

　大きかった。肩の高さだけで、のあの背丈の三倍はある。熊に似た、盛り上がった肩。長い首。輪郭が、白い霧の中で溶けたり、また固まったりしている。どこまでが体で、どこからが霧なのか、分からなかった。

「……あれが、番人？」

　千晴が、ソリの綱を握り直した。

「のあ」

　紗月が、岩の陰から低く言った。

「無理だと思ったら、言って。退く判断は、私がする。八人を助けるために、のあを置いていったりはしない」

「……はい」

（退く判断は、紗月さん。なら、俺は前だけ見てればいい）

　のあは、魔銃を闇から引き出した。

「私があれを、奥へ引っぱります。そのあいだに、左の下へ」

「分かった。行こう、リーヴさん」

「はい」

　灰色の狼が、雪を蹴った。千晴とリーヴが、その後ろを低く走っていく。

　のあは、反対側へ跳んだ。

　＊

　窪地の斜面を、半分まで駆け下りた。

　短刀を抜いて、右へ振る。闇の飛刃が霧を渡り、遠くの岩を打った。硬い音が、窪地に反響する。

　番人の首が、ゆっくりそちらを向いた。

（耳はある。……でも、あの猫ほどじゃない。鈍い）

　のあは魔銃を構えて、霧の中の輪郭を撃った。

　手応えが、なかった。

　魔弾は、番人の肩のあたりを通り抜けて、奥の雪に落ちた。撃ったところの霧が、少しだけ散って、すぐに埋まった。

（体が、霧でできてる。……外は殻みたいなもんか。どこかに、芯があるはずだ）

（ゴーレムにも、ムカデにもあった。倒れないやつには、倒れない理由がある。……探せ）

　番人が、こちらを向いた。

　のあの撃った音を、拾ったらしい。重い脚が、雪を踏む。一歩で、斜面が揺れた。

　のあは、自分の姿のミラージュを斜面の上に置いて、《隠密》で横へ滑った。番人の前脚が、幻のいた場所の雪を、丸ごと抉った。

　窪地の左の底で、声がした。

「いた！　八人！　動ける人、手ぇ上げて！」

　千晴の声だった。

　のあは、そちらを見なかった。

（見るな。俺が見たら、こいつも見る）

　ヒュージセンチピードの日に、紗月に言われなくても分かったことだった。

　＊

　無線に、千晴の短い報告が入った。

『重傷二人、ソリに乗せた。脚が一人、腕が一人。歩ける人は五人。……ダリウスさんが、脚をやられてる。歩けない』

『三人目のソリがない。往復する』

　紗月の声が、上から重なった。

『一台目、今受け取った。空けて戻す』

　霧の底を、ソリが引きずられていく音がした。

　番人の首が、その音へ動きかけた。

　のあは、番人の鼻先へ魔弾を撃った。霧が散る。首が、こちらへ戻る。

（こっちだ。お前の相手は、俺だ）

　左の底から、雪を掻く、軽い足音が近づいてきた。二つ、三つ。

『左から、スノーウルフ。三体』

　真帆の声だった。

　直後に、上の小高い雪から銃声が二つ続いた。霧の中で、何かが転がる音。

『二体、止めた。一体、ソリのほうへ回った』

　灰色の影が、雪を走った。リーヴの呼んだ狼が、ソリの後ろへ回り込んで、白い狼の前に立ちふさがる。二頭が、牙を剥いて絡み合った。

　その隙に、ソリが斜面を上がっていった。

　のあの目の端で、灰色の狼が、白い霧の中で薄れていった。出ていられる数分が、過ぎたのだ。白い狼は、もうソリを追わなかった。真帆の三発目が、その背中を止めた。

「割れました」

　斜面の下で、リーヴの声がした。落ち着いた声だった。

「最後の仕事としては、十分です」

（割れた。……それでも、声が変わらない。召喚士の小像は、使うためにある、か）

　のあは、胸の内ポケットの上を、一度だけ押さえた。

　＊

　最後に、ダリウスが残った。

　千晴が戻ってくるまで、あと一往復。ダリウスは、窪地の底の岩にもたれて、片脚を投げ出していた。ひげに、霜がついていた。

　のあが斜面を下りていくと、ダリウスが顔を上げた。

「Go. Leave me.」（行け。俺は置いていけ）

　ダリウスは、のあの腕をつかもうとして、手を伸ばした。

　のあは、半歩下がった。

　手が、空をつかんだ。

「……Japanese style.」（……日本式、か）

　ダリウスが、かすれた声で笑った。

「Stay down. The sled is coming.」（動かないで。ソリが来ます）

　のあは、それだけ言って、ダリウスに背を向けた。

　番人が、窪地の真ん中で、首を持ち上げていた。

　斜面の上から、ソリの音が戻ってくる。千晴だ。ダリウスを乗せるまで、あと一分。その一分、番人をここから動かすわけにはいかない。

　番人の胸が、膨らみ始めた。

　息を、吸っていた。

　窪地じゅうの霧が、番人の口へ向かって流れ込んでいく。のあの周りの白が、引き剥がされるように薄くなった。

　霧が晴れた先に、番人の喉が見えた。

　長い首の、付け根の少し上。霧でできた体の奥に、握りこぶしほどの青い光が、脈打っていた。

（そこか）

　吐くために、吸っている。吸いきったら、次は吐く。さっきより、ずっと濃い息を。ソリも、ダリウスも、縁で待つ紗月さんと真帆さんも、全部を白く塗りつぶす息を。

（吐く前に、吸う。……俺と、同じだな）

　のあは、膝をついた。

　魔銃を上げる。照準器は、今は使える。霧が、全部あいつの口の中にある。

　一番濃い闇を、魔弾に込めた。

　息を吸った。

　吐いて、吐き切った。

　撃った。

　青い光が、弾けた。

　番人は、吐かなかった。

　吸いこんだ霧が、喉の奥で行き場をなくして、体の内側から散った。輪郭が崩れる。肩が、首が、盛り上がった背中が、白い粉になって、雪の上へゆっくり落ちていった。

　最後に、低い息が一つだけ、窪地を抜けていった。

　霧が、薄くなった。

　窪地の底まで、見えた。黒い石の門と、岩にもたれたダリウスと、斜面を下りてくる千晴のソリと、その上の小高い雪で銃を構えた真帆が。

「……One shot.」（……一発か）

　ダリウスが、呟いた。

　ゴーグルの端は、暗いままだった。コメントは、一行も流れない。

　代わりに、無線が鳴った。

『……倒れた？　今の、倒れたよね？』

『倒れた。霧、晴れてる。こっちから、底まで見える』

『のあ。ダリウスさんを乗せたら、すぐ上がって。私が受け取る』

　千晴と、真帆と、紗月だった。

「……はい。上がります」

（視聴者、三人。……いや、ダリウスを入れて、四人か）

　＊

　八人とも、帰った。

　ベースキャンプに戻ったのは、日没の十五分後だった。担架を運び込む小屋の前に、各国の隊長たちが並んでいた。誰も、何も言わなかった。ベルクヴィストだけが、のあに深く頭を下げた。

　ダリウスは、担架の上から、もう一度手を伸ばしかけた。途中で止めて、引っこめた。

「I owe you. ……Big time.」（借りができた。……でかい借りだ）

　のあは、頭を下げた。

「どういたしまして」

　日本語で言った。ダリウスは、意味を聞かなかった。

　＊

　二日後の調整会議に、アイアンリッジの本社から、代理人が来た。

　きちんとした背広の男だった。第二の門の周辺について、アイアンリッジが単独で発見し、確保した区域として、採掘の優先権を申請する、と言った。

　ベルクヴィストが、画面に記録を二つ並べた。

　一つ目は、のあの胸元のカメラ。十四時十二分、黒い門の紋様の寄り。自分で位置と時刻を読み上げる、小さな声。

　二つ目は、共通の無線の記録。十五時四十分、アイアンリッジ第二班、許可なく外周の印を越える。

　代理人が、何か言いかけた。

　その前に、ダリウスが立ち上がった。松葉杖をついて、片脚で。

「The record is correct.」（記録のとおりだ）

　天幕の中が、静かになった。

「She found it. We went in without approval. And she and her team pulled us out.」（彼女が発見した。俺たちは許可なく入った。そして、彼女とその仲間が俺たちを救い出した）

　ダリウスは、代理人のほうを見なかった。

　申請は、全会一致で否決された。

（……勝ち誇る趣味は、ない。ないけど、あの人がああ言うとは思わなかった）

　ダリウスは座り直すとき、一度だけ、のあのほうを見た。悔しそうで、少しだけ、笑っていた。

　＊

　調査の第一期は、予定より四日早く打ち切られた。

　空港へ向かう車の中で、窓の外の雪原が、少しずつ遠ざかっていった。後ろの席では、千晴が真帆の肩で眠っていた。紗月は、書類の束を膝に置いたまま、目を閉じていた。

　隣に、リーヴが座っていた。

　膝の上に、ハンカチの包みを載せていた。二つに割れた灰色の小像だった。捨てずに、持って帰るらしい。

「のあ」

　リーヴが、窓の外を見たまま言った。日本語で、声を落として。

「東京とこの門、同じ紋様。……気づいた？」