TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第63話 依頼の範囲外

『――Iron Ridge to base. We're pinned down. Three injured. Something big in the fog. Repeat, something big――』（――アイアンリッジから本部へ。身動きが取れない。負傷者三名。霧の中に大きな何かがいる。繰り返す、大きな何かが――）

　共通の無線が、雑音の中で途切れた。

　調整本部の天幕に、各国の隊長が集まっていた。誰も座っていなかった。

　ダリウスの声だった。昨日の夜、会議で同じことを何度も言っていた、あの太い声。それが、息を切らしていた。

「位置は、第二の門の窪地の縁です」

　ベルクヴィストが、机の地図に印をつけた。のあが二時間前に読み上げた位置の、すぐ南だった。

「八人のうち、三人が負傷。大型の何かに、窪地の縁へ押し込まれている。……それ以上は、分かりません」

　天幕の中が、静かになった。

　ベルクヴィストは、しばらく地図を見ていた。それから、顔を上げた。

「霧は、これからさらに濃くなります。日没まで、三時間。中にいるのが何か、誰も見ていない」

　小さな声で、一言ずつ区切って言った。

「調整本部としては、救援の隊は出せません。アイアンリッジは、許可なく奥へ入りました。朝まで待って、霧が薄くなったところで、改めて判断します」

　誰も反対しなかった。反対する理由が、なかった。

　のあは、地図の印を見ていた。

（……正しい。調整役としては、百点の判断だ）

　前の人生の会議室でも、こういう判断を何度も聞いた。ルールを破った部署は、自分で責任を取る。巻き込まれて、ほかの部署まで共倒れになったら、もっと困る。

（正しい。……でも、朝まで待ったら、三人じゃ済まない）

　天幕の隅で、アイアンリッジの腕章をつけた若い男が、ベルクヴィストに詰め寄っていた。会社の連絡係らしい。救助に出た隊には、会社から二千万円を払う、と言っていた。どの隊長も、目をそらした。

　金額の問題ではなかった。霧の中で、何がいるか分からない。それだけだった。

「のあ」

　紗月が、隣で小さく言った。

「行くつもりでしょ」

　のあは、答えなかった。

　代わりに、ベルクヴィストの前に出た。

「Mr. Bergqvist.」（ベルクヴィストさん）

　ベルクヴィストが、のあを見た。

「今の判断は、正しいと思います」

　英語で、ゆっくり言った。天幕の中の全員に聞こえるように。

「だから、許可はいりません。これは、依頼の範囲外です」

　ベルクヴィストの眉が、動いた。

「私の依頼は、偵察でした。偵察は、終わりました。ここから先は、仕事じゃありません。私が勝手に行きます」

　のあは、自分の胸元のカメラを指で叩いた。

「でも、記録は残します。誰が、いつ、どこへ入って、何をしたか。全部」

（言った言わないには、しない。前の人生で、それだけは懲りた）

　ベルクヴィストは、長いあいだ黙っていた。

　それから、机の上の無線機を、のあのほうへ少しだけ押した。

「……I cannot approve it.」（……許可はできません）

　小さな声だった。

「But the common channel stays open. All night.」（ですが、共通の無線は開けておきます。一晩中）

（許可はしない。でも、無線は開けておく。……十分だ）

「Thank you.」（ありがとうございます）

　のあは、頭を下げた。

　＊

　灯り火の小屋に戻ると、紗月が机の上の荷物を全部どけた。

「作戦、立てよう」

「……紗月さんたちは」

「私たちも行く」

　紗月は、のあが何か言う前に続けた。

「のあは、中の大きいのを止めることに集中して。運ぶのは、私たちがやる。ヒュージセンチピードのときと、同じ」

「支援の枠は、外周までです」

「うん。だから、私たちも範囲外」

　紗月は、少しだけ笑った。目尻が下がった。

「記録、残そう」

　千晴が、自分の胸元のカメラの電源を入れた。赤いランプが点いた。

「残す残す。私のも回す」

（……止めても、聞かないな。この人たちは）

　のあは、口を開きかけて、閉じた。

　止める理由を探した。見つからなかった。三人とも、のあより長く、この仕事をしてきた。何ができて、何ができないかは、自分で分かっている。

「……お願いします」

　紗月が、紙を一枚広げた。のあが偵察の帰りに描いた、窪地までの道筋だった。

「私は、窪地の手前の、この岩の陰。負傷者を受け取って、応急の処置をして、後ろへ渡す中継になる」

「私は、ここ」

　真帆が、窪地の縁の、少し高くなった場所を指した。

「窪地の中が見下ろせる。のあが大きいのを抑えてるあいだ、ほかから寄ってくるのを止める」

「霧で、見えませんよ」

「見えなくても撃てる距離まで、近づく。のあの足跡の上なら、雪の裂け目はない。……のあが、そこを歩いて帰ってきたから」

（……俺の足跡を、道に使う気か）

　千晴は、小屋の隅からソリを二台引っぱり出していた。物資を運ぶための、平たいソリだった。

「帰り道は、私が作る。のあちゃんの足跡に沿って、三十歩ごとに光る旗を立ててく。霧でも、次の旗は見えるはず。負傷者は、このソリで運ぶ。一台に一人、横に二人」

「八人、全員は」

「往復する。何回でも」

　千晴は、旗の束を抱えた。

「でも、一つだけ足りない」

　紗月が言った。

「窪地の中で、ダリウスさんたちがどこにいるか。霧の中で、声だけじゃ探せない」

　小屋の戸が、叩かれた。

　開けると、リーヴが立っていた。防寒着の上に、細い革の鞄を肩にかけている。

「私も、行きます」

　リーヴは、中へ入ってきて、机の地図を見下ろした。

「霧の中で人を探すなら、目より鼻が要るでしょう」

　鞄から、小さなものを取り出した。

　灰色の狼の小像だった。四本の脚で踏みしめて、首を少し上げ、遠くを見ている。台座の縁の細い線は、のあが前に見たときより、長く伸びていた。

「グレイウルフです。この子に、アイアンリッジの誰かの匂いを覚えさせれば、霧の中でも辿れます」

「……ひびが」

　のあは、思わず言った。

「はい。三回使いました。たぶん、あと一回か、二回」

　リーヴは、表情を変えずに言った。

「使えば、割れるかもしれません。でも、今夜使わなかったら、この子はただ、棚の上で割れずにいるだけです」

　のあは、上着の胸を、無意識に押さえていた。

　内ポケットの中に、白い狼がいた。

（……飾るために、欲しかったんだ。使うためじゃない）

　リーヴは、のあの手を見て、少しだけ目を細めた。

「あなたのは、使いません。私は、召喚士ですから。召喚士の小像は、使うためにあります」

　それから、何でもないように付け足した。

「それに、ダリウスは嫌いです。でも、あの隊が全滅したら、この調査は一か月止まります。それは、とても困ります」

（正直だな。……こういう人のほうが、信用できる）

「……助かります」

　リーヴと目が合って、のあは慌てて地図に目を落とした。耳が熱かった。こんなときでも、熱くなるのか、と自分で呆れた。

　＊

　日没まで、二時間半。

　小屋の外で、灯り火の四人とリーヴが並んだ。

　紗月が盾を背負い、真帆が短い魔銃に弾を込めた。千晴はソリの綱を肩にかけ、旗の束を脇に抱えている。

　アイアンリッジの連絡係が、ダリウスの予備の手袋を持ってきた。リーヴはそれを受け取って、小像と一緒に鞄へしまった。

「呼ぶのは、窪地の縁に着いてからです。この子が出ていられるのは、数分だけなので」

「そこまでは」

「あなたの足跡を。旗を立てる人の、後ろを歩きます」

　リーヴは、千晴の抱えた旗の束を見て、少しだけ口元を緩めた。

　のあは、魔銃を闇から引き出した。胸元のカメラのランプを、もう一度確かめる。点いている。

　ゴーグルの端は、暗いままだった。

　今日は、それでよかった。見ている人がいなくても、隣に四人いる。

（依頼の範囲外。誰も頼んでない。報酬も出ない。……それでも、行く理由は、あるんだよ）

「――記録、始めます。救助に向かいます」

　のあは、カメラへ小声で言った。いつもの配信の、最初の一言と同じ調子で。

　千晴が、最初の旗を雪に突き立てた。青い光が、霧の中で小さく灯った。

　五人は、のあの足跡を踏んで、白の中へ踏み込んだ。

　突入。