TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第60話 署名欄

　若葉寮の玄関には、小さな靴が並んでいた。

　二十足はある。かかとを踏んだもの、泥のついたもの、左右が離れて置かれたもの。のあがいたころと、並び方はほとんど変わっていなかった。

「あらあら、のあちゃん。上がって、上がって」

　奥から、園田静江が出てきた。ふくよかな体に、毛玉の浮いたカーディガン。のんびりした声も、昔のままだった。

「急にすみません。お願いがあって」

「いいのよ。お茶、淹れるわね」

（……この人の前だと、肩が勝手に下がるんだよな）

　廊下の壁には、子どもの描いた絵が貼ってあった。春の遠足。桜と、弁当と、黄色い帽子の列。のあがいたころにも、同じ場所に同じような絵が貼られていた。自分の絵が貼られたことは、一度もなかった。描いていないからだ。

　事務室の古いソファに座ると、背中が沈んだ。

　のあは鞄から書類を出し、最後の頁を開いて、机の上へ滑らせた。

「仕事で、外国に行きます。未成年なので、ここに署名が要るそうです」

　園田は老眼鏡をかけて、欄の文字を指でたどった。

「法定代理人。……そうね。十八になるまでは、私が後見人だものね」

　施設を出るときに、そう説明を受けていた。必要なときだけ名前を借りる人。のあは、その「必要なとき」を、今日まで一度も作らなかった。

　園田は、ペンを取る前に、のあの顔を見た。

「こうして、保護者の署名を頼みに来るの、初めてね」

　のあは、湯呑みを持ったまま固まった。

「……そうでしたか」

「そうよ。小さいころから、何でも自分で済ませてきたでしょう。熱が出ても、言わないで寝てたし」

「熱は、出ないので」

「そうだったわね。でも、言わない子だった」

　園田は、ゆっくり署名した。園田静江。丸みのある、大きな字だった。

「どこへ行くの」

「北の、寒いところです。二週間」

「帽子、持っていきなさいね。耳が冷えると、頭が痛くなるから」

「はい」

　どこの国で、何の仕事で、どのくらい危ないのか。園田は、それ以上は聞かなかった。

（聞かれても、答えられない。……聞かないでいてくれるのは、助かる）

　＊

　帰り際、遊戯室の前を通った。

　壁際の高い棚に、硝子の小さな箱が置いてあった。職員の手が届き、子どもの手は届かない高さ。箱の中で、金色の猫が耳を立てていた。

　二体目の、サーチブルキャットだった。

「見て」

　いつの間にか、ひなが横に立っていた。三年生になって、背が少し伸びていた。

「毎日、見てるの。朝と、学校から帰ってから」

「……そうですか」

「耳がね、朝と夜で、ちがうほう向いてる気がする」

「向いてないと思います」

「向いてるもん」

　ひなは、棚を見上げたまま言った。触りたいと言わない。出してほしいとも言わない。ただ、見ていた。

（……ちゃんと、ひなのものになってる）

　のあは、棚の猫と、自分の部屋の猫を、頭の中で並べた。同じ種類の、別の一体。

「北のほうで、狼が出るかもしれません」

「おおかみ？」

「出たら、写真を送ります。園田さんに」

　ひなは、初めてのあのほうを向いた。

「……ほんと？」

「出たら、です」

（約束にするな。まだ出てもいないのに。……いや、写真くらいなら、いいか）

　＊

　出発までの二週間、仕事部屋は旅行会社のようになった。

「のあちゃん、これ着て。はい、腕上げて」

　千晴が、白い防寒着の袖をのあの腕に通した。膝まである。ついでに毛糸の帽子と、指の出る手袋と、厚い靴下が三足。

「……多いです」

「少ないくらい。向こう、四月でも氷点下だって。あとね、オーロラ見えるかもしれないんだって。夜、ちょっとだけ外出ようね」

「仕事です」

「仕事の合間！」

　会計は、六万二千円だった。のあは明細を見て、少しだけ眉を寄せた。

（服に六万。……いや、凍えて撃てなかったら一千五百万が飛ぶ。安い）

　紗月は、机の半分を書類で埋めていた。

　渡航の申請。調査への参加の同意書。支援の三人の保険。現地での連絡の順番。調整本部から届いた英語の日程表に、紗月は一行ずつ日本語を書き添えていた。

「のあ。ベースキャンプに着いた日の夜、調整の会議があるみたい。各国の隊長が集まるって」

「出ます」

「うん。私も、隣にいる」

　真帆は、魔銃の輸送手続きで三日かかった。

「国を出る武器は、協会の封印ケースに入れて、向こうの窓口で開けるんだって。手数料が一丁、三万八千円」

　それから、真帆はのあを見た。

「のあのは、どうするの。闇の中でしょ」

「申告します。窓口で出して見せて、封印の札を貼って、またしまいます」

「……札、闇の中で剥がれない？」

「剥がれたことはないです」

（札を貼ったまま闇に沈めた前例、たぶん俺しかいないけどな）

　＊

　すずは、その二週間、ほとんど口をきかなかった。

　仕事部屋には毎日来た。自分の席に座って、蓄力刃の手入れをして、真帆の書類の束を揃えるのを手伝った。ただ、千晴が防寒着の話をすると、鈴の絵の茶碗に目を落とした。

　出発の三日前、のあは帰り道ですずを呼び止めた。

「すず」

「……はい」

「行けないのは、ランクのせいです。すずのせいじゃない」

「分かってます」

　すずは、道具袋の紐を握っていた。

「分かってますけど。……留守番、ですよね。私だけ」

　のあは、少し考えた。

（ここで「そうだ」って言ったら、この子はまた、自分は要らない側だと思う）

「留守番じゃない」

　すずが顔を上げた。

「東京を、見ててほしい」

「……東京を？」

「小像が出始めたころから、あちこちで魔力計が揺れてるそうです。リーヴさんが、そう言ってました。都内でも、揺れるかもしれない」

　のあは、すずの目を見た。

「動いたら、すずが一番先に気づく。北管理区の浅層を、ミレイさんと回ってください。まさねぇにも頼んであります。何か動いたら、見えなくても、連絡を」

「……見えなくても」

「見えなくても。すずの察知は、そういうときのためにあるので」

　すずは、しばらく黙っていた。

　それから、道具袋の紐から手を離した。

「見てます。……ちゃんと」

「はい。お願いします」

（留守番じゃない。俺がいない間の、東京の目だ。……本気でそう思ってる。言い方が下手なだけで）

　＊

「はい、これ。持ってきなさい」

　出発の前の日の昼、カフェ・マーサのカウンターに、紙袋が二つ置かれた。

　一つは重かった。中身は、真空の袋に詰めた煮物と、そぼろと、おにぎりの具が四種類。もう一つには、使い捨てのカイロが箱ごと入っていた。

「向こうのご飯、口に合わなかったら困るでしょ。あんた、合わないと食べないんだから」

「……検疫で、止められるかもしれません」

「止められたら、その場で食べなさい」

（その場で煮物を食うSって、どうなんだ）

　まさねぇは、カウンターに肘をついた。

「すずのことは、心配しなくていいわよ。毎晩ここでご飯食べさせるから。ミレイもついてるし」

「お願いします」

「それと」

　まさねぇの声が、少しだけ低くなった。

「向こうで、変な男に絡まれたら、あんたから触っちゃだめよ。分かってるわね」

「……分かってます」

「よろしい」

　まさねぇは、紙袋の口を折って、のあの腕に押しつけた。いつもより、少しだけ強かった。

　＊

　出発の前の夜。

　のあは、部屋の床に荷物を並べていた。防寒着、帽子、手袋、厚い靴下が三足。闇の中には、封印の札を貼った魔銃と、短刀と、回収袋。

　白い棚の、空の台座が目に入った。

（……持っていくわけにはいかないな、台座は）

　端末が震えた。

　ミレイからだった。

『寝る前にごめん。一応、耳に入れとくわ』

　続けて、もう一通。

『都内の管理区で、今夜、魔力計がまた揺れた。一瞬だけど、針が振り切れたって。協会の中でも、まだ噂の段階』

　のあは、荷物を詰める手を止めた。

　また、と書いてあった。