TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第52話 約束の二体目

「――配信、始めます。北管理区、中層です。年末の、三日目です」

『年末も猫』

『ドローンなし、ってことは猫の層』

『もう一体持ってるのに？』

『二体目いる？』

「要ります」

『即答』

『売る用？』

「売りません」

『じゃあ何用』

「……言いません」

『言わないの珍しい』

『飾る用二体目説』

『観賞用と保存用』

（どっちでもない。……言わないって決めたんだ。言わない）

　柱の林は、年末でも同じ匂いがした。湿った石と、光る苔。

　二十六日から始めて、昨日までの二日で、倒した猫は四十九体。魔石は一体一万四千円で、六十八万六千円になった。

　小像は、ゼロだった。

　真帆の表では、一体目が出るまでの見込みが、五十日。一体目は、救助のついでに出た。あれは、運がよかっただけだ。

（年内は、無理かもしれない。……年内なんて、誰も言ってない。俺が勝手に決めただけだ）

　それでも、今朝も、ここに来ていた。

　＊

　五十体目は、柱の陰から耳だけを出していた。

　距離、五十メートル。耳が、のあの岩棚を向いている。

　のあは、短刀を左へ振りかけて、止めた。

　右の奥で、岩が鳴った。

　のあが鳴らしたのではなかった。

『今の音、何？』

『のあちゃん、振ってないよね』

『右の奥』

（……石を、落とした？）

　正面の猫の耳は、動かなかった。のあの息を聞いたまま、じっとこちらを向いている。

　鳴ったのは、右の奥だけだった。音のしたほうに、何もいない。岩の欠片が、一つ転がっているだけだ。

　のあの首筋が、冷たくなった。

（囮だ）

　正面の一体が、息を聞く。もう一体が、どこかで音を立てて、こっちの目をずらす。その間に、三体目が――

『左！　上の柱！　登ってる！』

　常連の一行が流れた。

　のあは、右を見なかった。

　左の柱の上、岩棚より一段高いところで、金色の猫が身を縮めていた。跳ぶ直前の構えだった。

　のあは、自分の姿のミラージュを、右へ走らせた。音のしたほうへ、振り向いたように見える影を。

　左上の猫が、跳んだ。影の背中へ。

　本物ののあは、跳んだ猫の真下にいた。

　一発。

　落ちてきた体を、半歩よけた。

　正面の猫が、柱の陰から出た。仲間が落ちた音へ、耳が一瞬だけ向いた。

　のあは、息を吐き切らなかった。そのまま、二発目。

　右の奥で、三体目が岩陰から逃げようとした。石を落とした、あいつだ。

　短刀を右へ振った。飛刃が、見えないまま柱の間を渡った。

　三つの魔石が、ほとんど同時に床へ落ちた。

『三体』

『囮使ってきた』

『猫がのあちゃんの真似してた』

『いや、群れの狩りだろ。前に窪地でもやってた』

『それを初見で逆に使ったのがおかしい』

『常連ニキ今日も仕事してる』

「助かりました」

（俺のやり方を、猫にやられた。……覚えられたのか。こっちが通い詰めたぶん、向こうも覚える。当たり前か）

　のあは、三つ目の魔石の場所まで歩いた。

　魔石の横に、何かが座っていた。

　金色の、小さな猫だった。

『え』

『待って』

『二体目』

『出た！！！！』

『三日で！？』

『真帆ちゃんの表どこ行った』

　前脚を揃えて、座っている。長い尾を、足元に巻いている。

　耳は、二枚とも、前を向いていた。

　石を落としたやつの、小像だった。囮を使って、それでも最後は、こっちを向いていた耳だった。

　のあは、しゃがんだ。両手で、そっと持ち上げた。

　ひんやりしていた。重みが、手のひらの真ん中に落ちた。

　のあは、胸元のカメラへ小像を向けて、一度だけ映した。

　それから、収納の闇から、畳んだ布を一枚出した。小像を包んで、上着の内ポケットへ入れた。ボタンを留めて、上から一度、手で押さえた。

『抱えないの？』

『前は抱えてたのに』

『今日は笑わないの』

「……これは、預かり物なので」

『預かり物？』

『誰の』

「言いません」

『今日、言いませんが多い』

『なんか、いい話の匂いがする』

『詮索すんな』

『物欲センサー、自分のためじゃないと解除される説』

（そんな説、あってたまるか。……あってもいいけど）

「今日は、ここまでです」

　窓口の報告は一行で済んだ。今日の魔石は三つで、四万二千円。三日で五十二体、七十二万八千円。小像は、窓口に出さなかった。

　帰りに、雑貨屋で硝子の小さな箱を買った。蓋に鍵のつくもの。八千八百円。

　＊

　大晦日の昼、若葉寮の門の前で、のあは紙袋を園田に渡した。

　中に、硝子の箱。箱の中に、布に包んだ猫。

　園田は、紙袋の中をのぞいて、長いこと黙っていた。

「……本当に、出たのね」

「出ました」

「差出人は、どうする？」

「書かないでください」

「分かった」

　園田は、紙袋を両手で抱え直した。

「遊戯室の高い棚に置くね。先生の手は届いて、子どもの手は届かないところ。鍵は、私が持つ。ひなちゃんには、ひなちゃんのだって、ちゃんと言う。……誰からかは、言わない」

「はい」

「分かる子には、分かっちゃうけどね」

　園田は、ゆっくり笑った。

「上がっていく？　ひなちゃん、今、二階にいるけど」

「……今日は、帰ります」

（顔を見たら、たぶん、何て言えばいいか分からなくなる）

　門を出て、角を曲がったところで、端末が震えた。

　園田からだった。写真が一枚。

　遊戯室の棚を、下から見上げている小さな背中。二つに結んだ髪の片方が、ほどけかけていた。顔は、写っていなかった。

　文は、一行だけだった。

『見てるだけで、いいんだって』

　のあは、角の電柱の横で、しばらく立っていた。

　＊

　仕事部屋の鍋から、湯気が上がっていた。

「はい、年越しそば。海老天は一人二本までね」

　千晴が丼を並べていく。鈴の絵の茶碗の横に、すずの丼。

　のあの鞄には、猫の耳のついた留め具が下がっていた。二十五日のプレゼント交換で、くじで回ってきたものだった。三千円の予算で千晴が選んだ、千九百八十円の品。

（……装備店で見せられて、隣の棚へ逃げたやつだ。覚えてたな、あの人）

　のあが三千円で用意した品は、すずに回った。一時間迷って選んだ、小さな砥石と、革の手入れ用の布。すずは、それを蓄力刃の鞘の横に下げていた。

「師匠のは、使えます」

「……使えるものしか、選べなかったので」

「使えるのが、いいです」

　紗月が、のあの前に湯呑みを置いた。千晴は、自分の丼を持ったまま、のあの隣に座った。

「……届けた？」

　小さな声だった。クリスマス会の日、千晴は壁際にいた。約束を、聞いていた。

「届けました。昼に」

「そっか」

　千晴は、それ以上聞かなかった。海老天を一本、のあの丼へ移した。

「二本までって、言ってました」

「私の二本目だから、いいの」

（……千晴さんの一本が、減っただけだ。いいのか、それで）

　のあは、何も言わずに海老天をかじった。衣が、つゆを吸って柔らかかった。

　扉が開いた。

「あけましておめでとう！　……は、まだね。天ぷら持ってきたわよ」

　まさねぇが、大きな包みを抱えて入ってきた。後ろに、ゴンちゃん。ミレイ。ルカ。仕事部屋が、一気に狭くなった。

　椅子は五つしかなかった。ゴンちゃんは床に座り、ルカは調理台にもたれ、ミレイはすずの席の隣で、自分の丼を膝に載せた。

　十一時五十九分。千晴が、端末の時計を机の真ん中に置いた。

「十、九、八……」

　のあは、数えなかった。数えている全員の顔を、順番に見ていた。

「……二、一」

「あけましておめでとう！」

　声が、重なった。すずの声も、その中にあった。

（……年越しを、人と数えたの、何年ぶりだ。前の人生を入れても、思い出せない）

　＊

　丼を片づけているときだった。

　机の上の端末が、一斉に鳴った。のあの分も、千晴の分も、すずの分も。同じ音で、同じ長さで。

　千晴が、画面を読み上げた。

「ニュース速報。北方の島国で、大規模な魔力反応を観測……？」

　ミレイが、自分の端末を横に向けた。動画が始まっていた。夜の空から撮った、白い雪原。その真ん中で、地面の一か所だけが、ぼんやりと光っていた。

「現地の観測所の針が、振り切れたって」

　ミレイの声が、いつもより低かった。

　まさねぇが、丼を置く手を止めた。すずは、画面ではなく、のあを見ていた。

　のあは、洗いかけの丼を持ったまま、画面の光を見ていた。

『六十年、出なかったものが、急に出る。私たちは、何かの前触れだと見ている』

　地下の訓練場で聞いた、少し硬い日本語が、耳の奥で鳴った。

『北の狼は、北でしか出ない』

（前触れ、って。……これか）

　丼の縁から、湯が一滴、落ちた。