TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第51話 サンタは誰だ

　食堂の長机を三つつなげると、端から端まで、のあの歩幅で十一歩あった。

　真帆が、机の縁に紙の札を立てていく。ぬいぐるみ。文具。えほん。ゲーム。たんさくしゃグッズ。

「全部ひらがなにしたよ。三歳の子にも読めるように」

「……三歳は、まだ読めないと思います」

「え。……あ、そっか」

（真帆さん、たまにこうなる。考えすぎて、一周するんだよな）

　その後ろに、包みが並んだ。リボンの先に、写真の札。三十八個。

　ゴンちゃんのぬいぐるみだけは、包まずに、首にリボンを巻いて座らせた。ゴブリンが三体、ハウンドドッグが一体、金色の猫が二体。合わせて、四十四。十九人の最後の子にも、二十六個の中から選べる数だった。

「耳を隠すなんて、できないわよ」

　ゴンちゃんは、そう言って、昨日の夜に最後の一体を縫い上げた。本人は来ていない。アタシが行くと小さい子が泣くから、と自分で決めていた。代わりに、ぬいぐるみが並んで座っている。

「くじの箱、ここに置きます」

　すずが、菓子の空き箱に穴を開けたものを、机の端に置いた。中に、番号を書いた紙が十九枚。すずが書いて、すずが折った。

　千晴は、今日はカメラを持ってきていなかった。

「今日は、撮らない日」

　来る途中の電車で、それだけ言っていた。

　十二月二十三日。窓の外は、もう暗くなり始めていた。

　＊

　子どもたちが入ってきた途端、食堂の音が倍になった。

「なにこれ！」

「ぬいぐるみある！」

「キモいのがいる！」

　この前の男の子たちだった。三人そろって、ゴブリンの前で止まった。

「キモい！」

「本物よりキモくない！」

「へそある！」

（へそは、そこまで見るのか。ゴンちゃん、正解だったな）

「はい、触るのは、くじのあとね」

　園田がのんびり言って、手を二回叩いた。子どもたちが、ばらばらに椅子へ座る。

「今日はね、サンタさんが来てくれてます」

　食堂の奥の扉が開いた。

　赤い服。白い髭。大きな白い袋を、肩に担いでいる。背が高くて、肩幅があった。袖から出た手首が、日に焼けていた。

「メリークリスマス」

　低い声だった。

　のあの背中が、音を立てそうなくらい、まっすぐになった。

（……は？）

　髭の上の目と、一瞬だけ、目が合った。

　目の周りの皺。日焼けの跡。立ち方。

　黒瀬匠だった。

「毎年の人よ」

　隣で、園田が小声で言った。

「のあちゃんがいたころから、ずっと」

（十年以上。……十年以上、気づかなかった）

　当たり前だった。会が始まる前に、いなくなっていたのだから。

（顔も見てないサンタに、気づけるわけがない。……でも、なんで、よりによって）

　サンタは、のあのほうを二度は見なかった。袋を床に下ろし、くじの箱の横に立った。

「じゃあ、一番から。引け」

「サンタさん、言い方こわい」

「……引いてください」

　食堂が、どっと笑った。

　のあは笑えなかった。膝の上で、手が固くなっていた。

（何で、この人なんだ。……いや、この人だからか）

　四歳ののあを見つけた人。一人で平気だと言ったのに、聞き入れなかった大人。ここへ来る子どもの何人かも、たぶん、この人が見つけている。

　＊

　くじの順番どおりに、子どもたちが机の前を歩いた。

　一番は、五歳の女の子だった。職員に手を引かれて、机の端から端まで二往復した。三往復目で、猫のぬいぐるみの前で止まった。

「これ」

　金色の猫の一体が、その子の腕に収まった。

　二番の男の子は、盤のゲームを選んだ。三番は、色鉛筆。四番で、あの男の子の一人の番が来た。

「キモいの！」

　迷わなかった。ゴブリンを一体、頭の上に掲げる。

「キモいのゲット！」

「ずるい！」

「俺のキモいのも残しとけよ！」

　七番で、二人目。九番で、三人目の男の子が、最後のゴブリンをつかんだ。四番の子と、自分のゴブリンを並べて、どっちのへそが大きいかで揉め始めた。

「キモい」

「お前のほうがキモい」

「キモいほうが強いんだよ」

　十一番の子は、ゴブリンがもうないと分かって、机の前で口を尖らせた。しばらく黙ってから、ハウンドドッグを取った。

「……犬も、キモい？」

「キモくないです」

　のあが答えると、その子は少しがっかりした顔をした。

（キモいのが、褒め言葉になってる。……俺の声のせいか）

　壁際で、紗月が肩を揺らしていた。千晴は、口を両手で押さえていた。

「一番人気、ゴブリンなんだ……」

　真帆が、札の横で呟いた。猫が一番だと思っていた顔だった。のあも、そう思っていた。

「猫のほうが、かわいいのにね」

　千晴が、まだ笑いの残った声で言った。

「キモいほうが強い、そうです」

「のあちゃんが言うと、説得力あるなあ」

「ないです」

（ある。……いや、ない。ないことにしておく）

　五歳の女の子は、猫のぬいぐるみを抱えたまま、ゴブリンの取り合いを不思議そうに見ていた。それから、猫の耳を自分の頬に当てて、にこにこしていた。

（……あれでいい。選んだ物を、選んだ顔で持ってる）

　＊

　食堂の入口で、紙の箱を三つ抱えた、背の高い影が立っていた。

「あら、始まってるじゃない。ケーキ、どこに置けばいいの」

　まさねぇだった。昼の白いシャツに、黒い上着。子どもたちが、一斉に首を上に向けた。

「でっか！」

「サンタさんより、でかい！」

「失礼ね。あたしは普通よ」

　ケーキは三台。代金は、材料費だけで一万八千円。

「それ以上払うなら、来年は焼かないわよ」

　注文の電話で、そう言われていた。

　まさねぇは、箱を職員に渡しながら、食堂の奥へ目を向けた。

　白い髭のサンタが、くじの箱の横で顔を上げた。

　二人の目が、子どもたちの頭の上で合った。

　まさねぇが、ほんの少しだけ顎を引いた。サンタも、髭の下で同じくらい、顎を引いた。

　それだけだった。言葉は、なかった。

（……知り合いか）

　お祝いの夜、黒瀬はまさねぇの店に来ていた。常連なのかもしれない。

　それにしては、挨拶が短すぎた。

　聞こうとして、やめた。まさねぇはもう、三歳の子にケーキの箱の中を見せていた。

　＊

　十五番のくじを引いたのは、ひなだった。

　ひなは、机の前をゆっくり歩いた。絵本の札の前で少し止まり、文具の前で少し止まり、それから、ぬいぐるみの札の前で止まった。

　金色の猫が、一体だけ残っていた。

　ひなは、猫を見ていた。

　手は、出さなかった。

「ひなちゃん、選んでいいのよ」

　職員の一人が、そっと言った。

　ひなは、首を横に振った。

「見るだけでいい」

　小さな声だった。

　のあは、壁際で動けなくなった。

（……昔の俺と、同じだ）

　受け取ったら、何かを払わなきゃいけない。大事にしなきゃいけない。なくしたら、壊したら、誰かががっかりする。だったら、最初から、自分の物にしないほうが楽だ。

　ひながそう考えているのかは、分からない。理由は、たぶん違う。この子にはこの子の八年がある。

　でも、目つきが同じだった。欲しいものを、欲しくないことにしている目。

　ひなは、机の前から一歩下がって、次の子に場所を空けた。

　机の端で、くじの箱を抱えたすずが、ひなの背中を見ていた。のあも、すずも、何も言えなかった。

　＊

　全員が選び終わっても、猫のぬいぐるみは机に残っていた。

　子どもたちが、ケーキの皿の前に集まっていく。ひなは、その輪の一番外にいた。

　のあは、ひなの二歩手前でしゃがんだ。それ以上は近づかなかった。

「猫は、嫌いですか」

「すき」

「……そうですか」

　のあは、少し考えた。

　ぬいぐるみを押しつけても、この子はきっと、抱えたまま、見ているだけの顔をする。

（見るだけでいい、なら）

「次に、猫が出たら」

　ひなが、のあを見た。

「本物の、小像です。私の部屋にあるのと、同じ種類の。次に出たら、それはひなのです」

「……ひなの？」

「ここの先生に、預かってもらいます。触らなくていいし、持って歩かなくていい。見るだけで、いいです」

　ひなは、長いこと黙っていた。

「……見るだけで、いいの？」

「見るだけで、いいです」

　ひなは、こくりと一度だけうなずいた。

　いつの間にか、園田が後ろに立っていた。のあと目が合うと、ゆっくりうなずいた。預かり方は、こっちで考えるね、という顔だった。

（……言っちゃったな。出る保証なんか、どこにもないのに）

　ゴブリンを抱えた男の子が、口の周りをクリームだらけにして、のあの前に走ってきた。

「キモいの人！　ありがと！」

　それだけ言って、走っていった。

　のあは、しゃがんだまま固まった。

　返す言葉が、出てこなかった。どういたしまして。いえ。こちらこそ。どれも、合っていない気がした。

「……サンタさんに、言ってください」

　言ったときには、男の子はもう、ケーキの列に戻っていた。

　千晴が、壁際で小さく吹き出した。紗月が、千晴の袖を引いた。

（お礼を言うのは、あんなに練習したのにな。……言われるほうは、練習したことがない）

　＊

　皿を下げに廊下へ出ると、給湯室の前に、赤い服の背中があった。

　髭を顎の下まで下ろして、紙コップの茶を飲んでいた。

「……サンタ、だったんですね」

「おう」

　黒瀬は、紙コップから目を上げなかった。

「いつからですか」

「お前が来た次の年から」

「……知りませんでした」

「知ってる。お前、毎年いなかったからな」

　のあは、皿を持ったまま立っていた。

（見てたのか。いない子の数まで）

「今年のは、お前か」

　黒瀬が、食堂のほうへ顎を向けた。キモい、キモい、と笑う声が、まだ続いていた。

「……サンタさんです」

「そうか」

　黒瀬は、それ以上何も聞かなかった。紙コップを握りつぶして、髭を元の位置へ戻した。

「ケーキ、食ったか」

「まだです」

「食ってこい。あの店のは、うまい」

　赤い背中が、食堂へ戻っていった。

（あの店。……やっぱり、常連なんだな）

　のあは、そう思うことにした。

　＊

　帰り際、門の前で、園田が呼び止めた。

　サンタも、まさねぇも、もう帰っていた。

「のあちゃん。今日は、ありがとうね」

「……はい」

（まただ。何て返すのが正しいんだ、これ）

　園田は、それ以上お礼を重ねなかった。代わりに、カーディガンの前を合わせて、少しだけ声を落とした。

「それとね。春に出る子たちのこと、少し相談していい？」