TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第5話 野良猫

「あら、のあ。来たわね。座んなさい」

　昼のカフェの扉を開けた途端、カウンターの奥から野太い声が飛んできた。

　のあは逃げる間もなく、窓際の席へ押し込まれた。

　声の主は、百八十を超える背丈の男だった。白いシャツの袖をまくった腕は細いのに、筋が浮いている。エプロンの紐が、分厚い背中で蝶結びになっていた。

　まさねぇ。本名はまさし。そう呼ぶと睨まれる。

　夜はバー、昼はカフェ。本人いわく「趣味と実益」の店で、ときどき自分でカウンターに立つ。これでSランクの探索者だと言っても、客の誰も信じないだろう。

「今日は、何も頼んでないです」

「知ってるわよ。頼まれてないもの。はい、日替わり」

　鶏の照り焼きに、小鉢が三つ。味噌汁と、山盛りのご飯。

（頼んでないって言ったのに、もう出てる）

「お代は」

「いらないわよ。どうせあんた、朝はパン一枚でしょ」

「……二枚です」

「一枚も二枚も変わんないのよ」

　のあは箸を取った。照り焼きの皮が香ばしい。一口で、腹が鳴った。

（……うまい。くそ。ここに来ると毎回これだ）

　まさねぇは向かいの椅子に腰を下ろし、頬杖をついた。

「で？　聞いたわよ。女の子のパーティ、助けたんですって？」

「どこで聞いたんですか」

「配信。あたし、あんたのチャンネル見てるもの」

「……」

（見てるのか。この人が、あの暗い画面を）

「真っ暗で何も見えないけど、あんたの『はい』だけ聞こえるのがいいのよね。寝る前に流してるわ」

「まさねぇもですか」

「も、って何よ」

　のあは味噌汁をすすって、ごまかした。

「それで？　その子たちと、ご飯行ったんでしょ。どうだったの」

「……普通でした」

「普通って顔じゃないわね」

　まさねぇは、のあの顔をのぞき込んだ。のあは目をそらした。

「女の人は、緊張します」

「知ってるわよ。あんた、綺麗な子の前だと石になるもの」

「なってません」

「なってるわよ。この前、うちのバイトの子にお水出されて、固まってたじゃない」

（あれは、急に横から来たからだ）

　まさねぇは、ふっと笑った。

「いいじゃない。相手はあんたを助けた恩人扱いしてるんでしょ。あんたが何者かなんて、向こうは気にしてないわよ。餌もらえるなら、もらっときなさい」

「餌って」

「餌付けよ。あんたなんか、ご飯出されたら三秒で警戒解くじゃない。今みたいに」

　のあは自分の皿を見た。照り焼きが、もう半分ない。

（……反論できない）

　食べ終えて立ち上がると、紙袋が差し出された。重い。

「作り置き。煮物と、きんぴらと、鶏そぼろ。三日で食べなさい」

　厨房の奥で、誰かが鍋を洗う音がしていた。この店で、まさねぇ以外の店員の顔を、のあはまだ見たことがない。

「多いです」

「多くないわよ。あんた、ほっとくとカップ麺で済ますでしょ」

「済ましません」

「済ますわよ」

　押し問答の末、のあは紙袋を持って店を出た。

（……三日は無理だ。二日で食べる）

　＊

　扉が閉まる音を聞いてから、まさねぇはエプロンのポケットから端末を出した。

「あ、黒瀬ちゃん？　今、来たわよ。ええ、ちゃんと食べてった。……女の子のお友達ができたみたい。いい子たちよ、配信で見た限りはね」

　窓の外、小さな背中が角を曲がって見えなくなった。

「あの子は、もう大丈夫よ」

　まさねぇは、紙袋を抱えて歩く後ろ姿を思い出して、目を細めた。

「まぁ、うちの子なのは変わらないけどね！」

『……お前の子じゃねえだろ』

　電話の向こうで、黒瀬が呆れた声を出した。

「あら。あの子にいちばんご飯食べさせてるの、あたしよ？」

　＊

　灯り火の仕事部屋は、通りから少し入ったところにあった。

　戸を叩くと、真帆が顔を出した。

「のあ！　本当に来てくれた」

「動画、見る約束だったので」

（来たのは約束だからだ。菓子のためじゃない）

　中には大きな机と道具棚。台所もあるが、家というより作業場だった。奥のソファには、畳んだ布が几帳面に積んである。

「千晴、のあ来た！」

「いらっしゃーい。お茶入れるね。のあちゃん、甘さはこの前くらい？」

「……はい」

（この前の量、覚えてるのか）

　出てきた紅茶は、ちょうどよかった。一緒に焼き菓子の皿が置かれる。のあの手が、勝手に一つ取った。

　真帆が端末に動画を出した。紗月が前を進み、少し離れて真帆が銃を構えている。

　のあは一度、最後まで見た。

「ここ、止めてください」

　紗月が前へ出る直前だった。

「三枝さんが動く前に、ここで右に立てますか。今の位置だと、三枝さんが通るたびに避けることになってます」

「……ほんとだ。またここに立ってる」

　真帆は画面を戻し、自分の足元が映るところで止めた。しばらく黙って見てから、手元の紙に書き込む。

「実際に動いてみないと、直せないかも」

「そうですね。右にどれだけ場所があるか、映像だと分からないので」

　説明が終わると、のあは紅茶を飲み干した。

「では、これで」

「え、もう？」

「用は済んだので」

（長居したら、何を話せばいいか分からなくなる）

　のあが立ち上がると、千晴が皿を差し出した。

「これ、持って帰る？　余りそうだから」

　焼き菓子が三つ。

　のあは一瞬止まって、それから受け取った。

「……いただきます」

（違う。余るって言うから、処分を手伝うだけだ）

　＊

　三日後、真帆の新しい動画を見に行った。

　その次は、仕事で取った素材の欠片を、千晴に見せに行った。削れ方を気にしていたからだ。

　その次は、店で見かけた菓子を持って行った。お茶を出してもらった分くらいは、返しておきたかった。

　そのたびに、用が済むと帰った。

　そのたびに、また来た。

　四回目の帰り道、三人が装備店へ行くと言うので、途中まで一緒に歩いた。店に入ると、三人はそれぞれ別の棚へ散った。のあも補充品を選んでいると、千晴が何かを持って近づいてきた。

「見て見て。留め具の飾りなんだって。のあちゃんの鞄に付けたら――」

　丸い、猫の耳がついていた。

「ほかも見てきます」

　のあは即座に隣の棚へ移った。

（耳は要らない。耳は）

　後ろで千晴が笑っていたが、追いかけてはこなかった。

　のあは別の棚で整備用の小物を二つ見て、一つも買わなかった。あの耳を付けて受付に行く自分を想像しかけて、首を振る。

（配信のコメントで、絶対何か言われる）

　会計を済ませて振り返ると、三人は入口脇で待っていた。何も言わず、のあが来るのを当たり前のように。

　のあは、少し遅い足取りでそちらへ戻った。

　＊

「三枝さん、この袋はどこに置けば」

「そこでいいよ。あとね、紗月でいいから。仕事じゃないときまで、かしこまらなくていいよ」

　五回目の訪問だった。

　のあは袋を置き、紗月を見上げた。

「呼び捨ては、ちょっと」

（急に言われても困る。美人の名前を呼び捨てにする度胸はない）

「さん付けでいいよ。呼びやすいほうで」

「……紗月さん」

　試すように言うと、紗月は普通に返事をして、資料へ戻った。それだけだった。

「私も真帆でいいよ。で、私も、のあって呼んでいい？」

「どうぞ。……真帆さん」

「私だけ梶原さんだと、業者さんみたいだなあ」

　千晴がカップを並べながら言った。

「……千晴さん」

「はーい」

　机の上に、カップが四つ並んだ。

　窓の外は、来たときより日が傾いていた。用はとっくに済んでいる。それでも、のあは帰ると言いそびれて、菓子の袋を開けていた。

「来たと思ったらすぐいなくなるし、でもまた来るし」

　千晴が、装備店のことを思い出して笑った。

「野良猫みたいだね、のあちゃん」

「飼われてません」

「うん。だから野良」

　即座に返されて、のあはカップを置いた。

（うまいこと言ったつもりか。……ここでうなずいたら負けな気がする）

「猫さん」

　振り向くと、真帆が端末の向こうで笑いをこらえていた。こらえきれていない。紗月まで、口元を手で隠している。

「名前、あります」

（真帆さんまで。わかってて呼んでるな、これ）

「ごめん、のあ。今度の練習、見てもらえる？」

「……日によります」

　のあは真帆の差し出した予定を見て、空いている日を指した。

　紅茶が、まだ半分残っていた。

（……これを飲んだら帰る）

「野良猫、これ食べる？」

　千晴が菓子の皿を押してきた。

　のあは振り向かなかった。端末を見たまま、皿の端だけを、自分のほうへ寄せた。

　＊

　その夜、家でまさねぇの煮物を温めながら、のあは短い配信をつけた。

　装備の手入れを映すだけの、音だけの時間。暗い部屋に、布が銃身を擦る音が流れる。

　ゴーグルの端に、コメントが一つ浮かんだ。

『灯り火の配信で言ってた「最近よく来る野良猫」って、この人？』

　布を持つ手が止まった。

『え、そうなの』

『灯り火って、この前助けたとこ？』

『野良猫www』

『今日も手入れ音助かる』

（なんで分かるんだよ。……千晴さん、何を話した）

　端末を取ると、千晴から通知が来ていた。

『今日の配信で、のあちゃんのこと野良猫って言っちゃった。名前は出してないよ！　嫌だったら言ってね』

　のあは画面を見つめた。

　怒る言葉を考えた。三つ考えて、全部消した。

　煮物が温まった匂いがした。

『名前を出さないなら』

　送ってから、のあは火を止めた。

（……野良猫で定着したら、どうすんだ）