TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第48話 十二月の予定

　仕事部屋の壁に、紙が一枚増えた。

　クランの約束書きの隣。千晴は画鋲を四つ留めてから、一歩下がって眺めた。

『灯り火　十二月の予定』

　その下に、自分の字で三行。

　クリスマス配信。

　プレゼント交換（一人三千円まで）。

　ケーキ（まさねぇに相談）。

「……三行目、もう決まってるじゃない」

　紗月が、湯呑みを置きながら言った。

「相談って書いてあるでしょ。相談はするの。頼むけど」

「それを決まってるって言うんだよ」

　十二月の最初の週だった。暖房を入れても、窓際はまだ冷える。真帆はノートを開いたまま、膝に毛布をかけていた。すずは鈴の絵の茶碗でお茶を飲みながら、壁の紙を下から順に読んでいる。

　一番端の椅子で、のあが手袋を外していた。

　猫の小像の騒ぎから、三週間と少し。北の話をしに来た綺麗な人の名刺は、のあの財布に入ったままらしい。狼は、まだ出ていない。

「すずちゃん、読めた？」

「はい。……三千円までって、三千円ちょうどでもいいんですか」

「いいよ。ちょうどでも、下でも」

　すずは、ポケットからメモ帳を出して、何か書き込んだ。

（また数えてる。……いいけど。そのうち、数えなくても平気になるといいな）

「配信は、クリスマスの前の週末ね。五人で出られたら、一番いいんだけど」

　千晴は、一行目を指でとんとん叩いた。

「すずちゃんは、手だけ。のあちゃんは？」

「……手元だけなら」

「やった。手元だけの回、ミレイさんが一番伸びるって言ってたし」

「伸ばすために出るわけじゃないです」

「分かってる分かってる」

（分かってないな、って顔してる。うん、分かってない）

　この一か月で、のあの配信は妙な方向に伸びた。暗い画面の狙撃と、手入れの音と、ゴブリンの像を光にかざして言った一言。『よーく見ると』で始まるコメントは、灯り火の配信にまで流れてくる。のあの部屋の棚には今、そのゴブリンと、もっと大事な猫が並んでいるらしい。棚の話になると、のあは少しだけ早口になる。

「のあちゃんは？　プレゼント交換、出るよね」

「……三千円で、何を買えばいいですか」

「それを考えるのが、楽しいところなんだけどなあ」

　のあは、壁の紙を見ていた。三行目ではなく、二行目を。眉が、ほんの少しだけ寄っている。

（あ、これ。依頼票を読むときの顔だ）

　千晴は笑いかけて、やめた。

　のあの視線は、紙の上から動かなかった。何かを数えているのでも、読み直しているのでもない。言うかどうかを、決めている顔だった。

「……施設に」

　のあが言った。

　部屋の音が、少しだけ減った。真帆のペンが止まり、紗月は湯呑みを持ち上げたまま、口をつけなかった。

「何か、送りたいです。クリスマスに」

　＊

　千晴は、自分の声の高さを確かめてから口を開いた。

「いいね。何送る？」

　いつもどおりに言えた、と思う。

　相原さんの相談室で、紙一枚に収まるくらいの話だけ、聞いたことがある。四歳。帰らなくなった母親。探索者遺族救済施設。学校で、距離を置かれていたこと。聞いたあとで、詳しく話してほしいと求めないこと。

　それを、あれから一度も口にしていない。のあも、しなかった。

　その施設の話を、今、のあのほうから出した。

（大きい声出すな。泣くな。「いいね」で合ってる。たぶん）

「必要な物なら、そろえられます」

　のあは、指を折りながら言った。

「手袋。靴下。文房具。冬なら、上着の下に着るもの。人数とサイズを聞けば、数は間違えません」

「うん。のあちゃん、そういうの得意そう」

「得意です」

　即答だった。真帆が、ノートの陰で小さく笑った。

　けれど、のあは続けなかった。折った指を、そのまま膝の上で握っていた。

「……でも、それで喜ぶかどうかが、分からないです」

　すずが、茶碗を両手で包んだまま、のあを見た。

「私がいたとき、寄付で、靴下をもらったことがあります」

　のあの声は、報告をするときと同じ調子だった。

「全員、同じ靴下でした。紺色で、同じ大きさの。……一列に並んで、寄付をくれた人たちに、一人ずつお礼を言いました」

（全員、同じ）

「嬉しかったかどうかは、覚えてないです。お礼を言わなきゃ、のほうだけ覚えてて。前の子が何て言ったか聞いて、同じことを言いました」

　のあは、そこで口を閉じた。それ以上は、話さなかった。

　千晴も、聞かなかった。

　紺色の靴下が、頭の中で何足も並んだ。その前に、小さい子が一列。一番端に、今よりずっと小さいのあ。前の子の言葉を、一字ずつ覚えている顔。

（……ずるいなあ。そういうの、短く言うの）

　鼻の奥が、つんとした。千晴は、お茶を飲むふりをした。

　＊

「何人くらい、いるの」

　紗月が聞いた。いつもの、予定を立てるときの声だった。

「知らないです。今は」

「じゃあ、そこからだね」

　紗月はそれだけ言って、湯呑みを置いた。真帆がノートの新しい頁を開いて、上に『人数・年齢』と書いた。書いてから、のあに見せる。

「こういうの、表にするなら手伝えるけど。……いる？」

「……たぶん、要ります」

　千晴は、頭の中で勝手に店を回り始めていた。駅前の雑貨屋。文具の大きい店。ぬいぐるみなら、あそこの二階。小さい子なら絵本。上の子には、ちょっといいペン。

（全部言いたい。一覧にして、明日には渡せる）

　言わなかった。

　のあは、決めるのが苦手なわけじゃない。依頼を受けるのも、断るのも、誰より早い。ただ、これは、のあが自分で選びたいことなのだと思った。誰かに選ばれた靴下を、一列に並んで受け取った子が、今度は選ぶ側に回ろうとしている。

　そこへ、千晴の一覧を渡したら。また、誰かが決めたものになる。

「……私ね」

　千晴は、自分の話をすることにした。

「小さいころ、おばあちゃんが毎年、おもちゃ屋に連れてってくれたの。十二月の、どこかの土曜日。好きなの一個、って」

「一個」

　すずが、小さく繰り返した。

「そう。一個。それで私、毎年一時間くらい悩むの。棚の端から端まで見て、戻って、また見て。おばあちゃん、ベンチで寝ちゃってた」

　のあが、こちらを見た。

「プレゼントより、あの一時間のほうを覚えてるんだよね。何もらったかは、半分くらい忘れちゃった」

　それだけ言って、千晴はお茶を飲んだ。

　のあは何も言わなかった。けれど、握っていた手が、膝の上で少し開いた。

（参考にしなくていいよ。私の話は、私の話だから）

「決めるのは、のあちゃんだよ」

　千晴は言った。

「買い出しとか、表とか、手が要るところは言って。言われたら、全部やるから」

「……包むのは」

　のあが、少し言いにくそうにした。

「包むのは、得意じゃないです」

「え、そうなの？」

「紙が、言うことを聞かないので」

（……何それ。見たい）

　紗月が、湯呑みの陰で目を細めていた。真帆はノートに『包装：千晴・紗月』と書き足した。すずは、自分の手を見ていた。

「……私も、包んだこと、ないです」

「じゃあ、すずちゃんも一緒に練習しよ。紙、多めに買っとくから」

　すずは少し考えてから、うなずいた。それから、のあのほうを見た。

「お金は、どこから出すんですか。クランの……」

「私が出します」

　のあの返事は、すずの言葉が終わる前だった。

「クランのお金は、使いません。私が送りたいだけなので」

　紗月が何か言いかけて、やめた。代わりに、真帆のノートの『予算』の欄を指で軽く叩いた。空けておいて、という目だった。

（半分出す、って言いたいんだよね。私も言いたい。……でも、今は言わない）

「包むのは任せて。私、得意だから」

「……お願いします」

　のあは、そう言ってから立ち上がった。

　帰るのかと思った。いつもなら、用が済めば、上着を取る。

　のあは上着を取らなかった。端末だけを持って、廊下へ出る扉の前で、一度止まった。

「電話、してきます」

　扉が閉まった。

　真帆と紗月が、顔を見合わせた。すずは茶碗を置いて、扉のほうを向いたまま動かなかった。

　千晴は、壁の紙に目を戻した。三行の下に、まだ余白がある。

（四行目、書けるかな。……のあちゃんが、書いてくれたら）

　扉の向こうは、しばらく静かだった。番号を探しているのか、押すのを迷っているのか、ここからは分からない。

　それから、ずいぶん長い間があって。

　いつもより少しだけ小さい、のあの声がした。

「……のあです」