TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第37話 昔の私

　二回目の朝、すずのメモ帳に、矢印が増えていた。

　採取場所の図の横に、小さな矢印が一本ずつ。どこへ下がるか、先に書いてある。

　三回目の帰り、すずの手当ての跡は一つも増えなかった。

　四回目は、のあが時計を見る前に、すずのほうから言った。

「今日は、戻ります」

（……言われる前に言ったな）

　それから、カフェ・マーサの定食が、決まりになった。

　すずは毎回、九百円をテーブルの端に揃えて置いた。まさねぇは毎回、「はい、確かに」と受け取った。作り置きの紙袋も毎回出てきて、すずは毎回、一度だけ固まってから受け取った。

　五回目の豚汁で、すずは具を残していた。

　汁だけを先に飲んで、椀の底に、大根と人参と豚肉を寄せている。

「冷めますよ」

「……最後に、食べたいので」

　すずは、椀を両手で包んだまま言った。

「それと、のあさん」

「はい」

「朝倉じゃなくて、すずで、いいです。朝倉って、あんまり呼ばれないので」

　のあは、箸を止めた。

（……名前で呼べ、って言われる側になったのか）

「……すず」

「はい」

　すずは、それだけ返事をして、残した大根を口に入れた。

　＊

　六回目の帰り、北管理区の出口に、男が一人立っていた。

　四十代の半ばくらい。白髪まじりの短い髪に、色の褪せたベージュのジャンパー。背を少し丸めて、出てくる探索者一人ひとりに、軽く会釈をしていた。

　男が、すずを見つけて手を上げた。

「すずちゃん、お疲れさま。今日も無事でよかった」

　すずの足が、止まった。

　それから、いつもより少しだけ早く、男の前まで歩いた。窓口に出さなかったほうの袋を、両手で差し出す。

「今日の分、です」

「はい、預かるね。明細は、いつもどおり週末に」

　男は袋を手のひらで量って、小さな手帳に何か書きつけた。中身を数えた様子はなかった。

　それから、のあのほうを向いた。

「のあさん、ですよね。配信、拝見してますよ。すずちゃんが、お世話になってるそうで」

　腰の低い、柔らかい声だった。

　すずが、この男に話したのだろうか。それとも、どこかで見ていたのか。

「久世と申します。新人さんのお手伝いを、細々と」

　差し出された名刺には、『久世サポート　代表　久世則明』とあった。のあは、名刺の端をつまんで受け取った。

「すずちゃんの頑張りは、私が一番よく知ってますから。ね」

　久世の手が、すずの肩の上で止まった。

　触れてはいなかった。けれど、すずの肩は、その手の下で固くなった。

「じゃあ、また週末に」

　久世は、もう一度会釈をして、駅のほうへ歩いていった。

（笑ってたな。ずっと。……目は、袋から離れなかったけど）

　＊

「さっきの人は」

　カフェ・マーサの窓際で、のあは豚汁の椀を置いてから聞いた。反対側の窓際では、ミレイが一人で画面を見ていた。

「久世さんです。登録した日に、窓口の前で立ってたら、声かけてくれて」

　すずは、椀を両手で包んだ。

「何も分からなかったので。短剣も、安いのを探してくれて。採取の道具も、貸してくれて。窓口より、高く買ってくれるところも」

「高く？」

「一個、八百円です。窓口だと、七百円なので」

　すずは、少しだけ誇らしそうに言った。

（……八百円、ね）

「明細、見せてもらってもいいですか。見せてもいい分だけで」

　すずは、椀を置いた。

　しばらく黙ってから、鞄の内ポケットを開けた。紙の束を出して、一枚ずつめくる。何枚かを自分の膝の上に戻して、残りをのあの前に置いた。

　久世サポートの、買取明細だった。

　白い鉱石、十二個。九千六百円。

　講習費、千五百円。搬出費、千二百円。工具利用料、九百円。

　お支払い額、六千円。

　のあは、次の一枚をめくった。その次も。

　どの紙にも、同じ三つが並んでいた。

「講習って、受けました？」

「受けてないです。呼ばれたこと、ないので」

「搬出は。どこかへ運んでもらった？」

「自分で、出口まで持っていきます。さっきみたいに」

　のあは、紙の枚数を数えた。十八枚。

　講習費が、合わせて二万七千円。搬出費が、二万千六百円。

（単価を高く見せて、よく分からない手数料で抜く。窓口で売れば、十二個で八千四百円。こっちで売ると、六千円）

　前の業界で、さんざん見た手口だった。表に大きな数字を置いて、小さな字の欄で取り返す。

　すずは、単価の八百円だけを見ていた。

「……助けてもらったんです」

　すずが言った。

　のあが何か言う前に、先に言った。

「何も分からなかったとき、声かけてくれたの、久世さんだけでした」

　のあは、紙から顔を上げた。

　すずの手が、椀の縁を握っていた。白くなるほど。

（昔の俺だ）

　十歳のとき、のあは施設の職員に言った。稼いでるのは俺だ、と。誰の世話にもなってない、と。

　言えたのは、紙が読めたからだった。三十二年分の、前の人生があったからだ。明細の小さな字も、契約の穴も、読めた。

　すずには、それがない。

　一人で稼ぐと決めたところだけが、同じだった。

「助かったのは、本当だと思います。それは、そのままでいいです」

　のあは、講習費の欄を指で押さえた。

「でも、このお金が何の分かは、聞いていいと思います。助けてもらったことと、ずっと払い続けることは、別なので」

　すずは、答えなかった。

　窓際の反対側で、グラスの置かれる音がした。

「久世サポート？」

　ミレイだった。昼のランチに手もつけずに、画面を見ていたはずの顔が、こちらを向いていた。

「その名前、前にも聞いたわ。登録したての若い子ばっかりに、窓口の前で声かけるの。単価を高めに言って、よく分からない費用を差し引く。……同じ話、これで三人目よ」

　すずの肩が、跳ねた。

「あんたが悪いんじゃないわよ」

　ミレイは、声の調子を変えなかった。

「こういうのは、最初に分からないように作ってあるの。分かったら、仕事にならないもの」

　すずは、明細の束を見下ろしていた。

「……のあさんは、最初から、分かってたんですか。こういうの」

「私は」

　のあは、少し考えた。

「本で、読みました」

（前の人生っていう、分厚い本でな）

　＊

　すずは、自分の端末で、久世へ送る文を打った。

　のあは、隣で見ているだけだった。すずが迷ったところで、一つだけ言葉を足した。

『講習費と搬出費が、何の分か教えてください。講習を受けた覚えがないので』

　送信を押したすずの指が、少し震えていた。

　返事は、五分もしないうちに来た。

『細かいことは、会って話しましょう。すずちゃんの頑張りは、私が一番よく知ってますから。今夜、少し時間あるかな？』

　すずが、のあを見た。

「……夜は」

「協会の相談スペースなら、職員さんが同席できます」

　のあは相原に連絡して、明日の午後二時に、北管理区の相談スペースを押さえてもらった。

　すずは、その時刻を久世へ送った。

『分かりました。すずちゃんがそうしたいなら』

　すずは、その一行を長いこと見ていた。

「のあさん。……一緒に、いてもらえますか」

「行きます」

　すずは、うなずいた。

　帰り際、まさねぇの紙袋を受け取りながら、すずは小さく言った。

「共同住宅なんです。支援の人たちの。四人で住んでて。……前は、親戚の家にいました」

　それ以上は、言わなかった。

　のあも、聞かなかった。

　＊

　その夜、のあは家で、手入れの配信をつけた。

『今日も手入れ音』

『最近、昼の配信少ないね』

『S、忙しいのかな』

「忙しいです」

『即答』

『手入れの音、いつもより速くない？』

（速いか。……速いな）

　布で銃身を拭いながら、のあは昼の明細を思い出していた。十八枚。四万八千六百円。

　端末が、震えた。

　すずからだった。

『家の前に、久世さんがいます』

　布を持つ手が、止まった。

　もう一通、続いた。

『明日の前に、二人で話そうって』

　さらに、もう一通。

『親戚のおうちに戻ることになったら、大変だよねって。言われました』

　のあは、魔銃を闇へしまった。

「今日は、ここまでです」

『え』

『急にどうした』

　配信を切った。

　上着を取る。靴に足を入れながら、返信を打った。

『鍵をかけて、中にいて。出なくていい』

『場所、送って』

　玄関の扉を開けたところで、のあは気づいた。

　すずの住んでいる場所を、のあは知らなかった。一度も、聞いたことがなかった。

　久世は、知っていた。