TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第36話 まずはご飯

　八時四十分に着いたのに、案内台の横には、もう灰色の上着があった。

　すずは壁の地図の前に立って、浅層の道を指でなぞっていた。のあに気づくと、指を下ろし、メモ帳を閉じた。

「おはようございます」

「おはようございます。……早いですね」

（こっちが待つつもりだったんだけどな）

「道を、見てました。昨日のところから、どこへ抜けられるか」

　地図の上の、すずの指が止まっていたところは、昨日の合流点だった。

　のあは、胸元のカメラを指で叩いた。

「今日は、配信しません。これも、切ってあります」

「……映っても、別に」

「映しません」

　すずは、少しだけのあの胸元を見て、それから目を逸らした。

　水は持っている。膝の布は、新しく巻き直してあった。受付で協会直受けの駆除と採取を二人で受けて、入口へ向かった。

　＊

　浅層の通路は、天井が低く、湿った土の匂いがした。

　すずは、のあの半歩前を歩いた。前を歩いてくださいと言ったら、そうした。足音は、やはりしなかった。

　三つ目の曲がり角の手前で、すずが止まった。

「右、何か動きました。まだ見えてないです」

　のあは右を見た。

　岩壁と、その下の暗い隙間。何もない。

　三つ数えるほどして、隙間の奥で細い脚が動いた。ビッグアントが一体、頭を出した。

（……また、先だ）

　昨日のは、まぐれじゃなかった。

「どのくらいまで、分かるんですか」

「この、角の向こうくらいまでです。動いてるのだけ。止まってると、何も分からないです」

「足音も、消してますよね」

「……気をつけて歩くと、小さくなります。走ると、だめです」

　すずは、それを誰にも言ったことがないような話し方をした。

「それ、すごくいいです」

　すずは、何も言わなかった。

　足元の石を一つ、つま先で脇へどけた。

（照れてるのか、疑ってるのか。……両方だな）

「今の一体、いつもどおりにやってみてください。私は、後ろで見てます」

　＊

　すずは、まっすぐ行った。

　素材袋を足元に落とし、短剣を抜いて、アリの正面へ。アリが顎を開いた。すずは顎の間へ体ごと入り、頭の付け根へ刃を突き立てた。

　倒れた。

　倒れる直前、閉じかけた顎の端が、すずの左袖を裂いていった。

　すずは袖を見て、それから何事もなかったように、アリの魔石を取り始めた。

（……こうやって、毎日増えてたのか）

　のあは、しゃがんだすずの横に立った。

「今、三つ、気になりました」

　すずの手が止まった。

「一つ目。真っ正面から、向かっていきました」

　のあは、倒れたアリの頭を指さした。

「アリの顎は、前にしか開きません。正面に立つと、全部こっちに来る。一歩だけ、横にずれてください。そこから、首の付け根が見えます」

　まさねぇに教わった三つを、昨日の夜から何度も頭の中で並べ替えた。

　当てさせない。見せない。正面に立たない。

（そのまま言っても、この子の体じゃ使えない。幻も出せないし、隠れられもしない）

「二つ目。袋を、前に置きました」

　すずの素材袋は、アリとすずの間に落ちていた。

「前に置くと、下がるときに袋を跨ぐことになります。拾う前に、帰る道を決める。袋は、そっちに置く」

「……帰る道」

「昨日の石も、同じです。拾う前に、どこへ下がるか決めてあれば、拾ってもいいんです」

　すずは、裂けた袖と、足元の袋を見比べた。

「三つ目は」

　のあは、少し間を置いた。

「三つ目は、もうできてます」

「……何がですか」

「見せないこと。あなたの足音、今日、一回も聞いてないです。気づかれる前に、近づけてました」

　すずは、顔を上げなかった。

　上げないまま、耳の先が赤くなっていくのが見えた。

「これ、私も教わったことです。……私のは、もっと痛い教わり方でしたけど」

「痛い、って」

「四十二回、投げられました。一晩で」

　すずが、初めてはっきりとのあを見た。

　それから、ほんの少しだけ、口の端が動いた。笑ったのかどうか、のあには分からなかった。

　＊

　白い鉱石は、壁際の低いところに出ていた。

　すずは採取具を出しかけて、手を止めた。しゃがむ前に、振り返る。来た道を見て、少し横の平らな場所へ寄った。袋を、その後ろに置く。

「ここからなら、戻れます」

「はい。そこで」

　すずは鉱石を外し始めた。

　三つ目を袋へ入れかけたところで、すずの顔が、壁の先へ向いた。

「前、二体。……いえ、三体です」

　のあの目に見えたのは、二体だった。壁の先の窪みから、ビッグアントが並んで出てくる。

　すずは採取具を置いた。手の中の鉱石が一つ、床に落ちて転がった。

　すずは、それを見た。

　拾わなかった。

　短剣を抜いて、さっき決めた平らな場所まで下がった。先頭のアリが来る。顎が開く。すずは一歩、横へずれた。

　顎が、空を噛んだ。

　横を向いたアリの首の付け根へ、短剣が入った。

　二体目は、倒れた一体目を乗り越えようとして、足がもつれた。すずは正面に立たなかった。もう一度横へずれて、同じところを刺した。

　三体目は、窪みの反対側の隙間から、すずの背中へ回ろうとしていた。

　すずが言った「三体」の、最後の一体だった。

　のあは一発で止めた。

　すずが振り向いたときには、三体目は隙間の前で動かなくなっていた。

「……三体目、分かってました」

「はい。だから、撃てました」

　すずは短剣を下ろして、帰る道をもう一度見た。それから、床に転がった鉱石を拾った。

　今度は、慌てていなかった。

　＊

　規定量の鉱石は、それで揃った。

　すずは袋の重さを手で量ってから、通路の奥を見た。

「もう少し先にも、あるんです。昨日、見ました」

「採りたいですか」

「……はい。今日、まだ動けるので」

　のあは止めなかった。

　帰りにかかる時間と、奥までの往復と、窓口が混み始める時刻を、そのまま口に出した。

「今戻れば、昼に間に合います。奥まで行くと、帰りはたぶん夕方です」

　すずは、袋を見た。自分の裂けた袖を見た。

　通路の奥で、小石が転がる音がした。すずは顔を向けたが、歩き出さなかった。

「今日は、戻ります」

（……自分で言った）

　すずは、それ以上何も言わずに、来た道へ向きを変えた。

　＊

　窓口の明細は、駆除が九千円、鉱石が四千二百円、魔石が二千四百円。一万五千六百円。

　のあの分は、三体目の魔石が一つで、八百円だった。

（Sの日当、八百円。……まあ、いい）

　すずは明細を二回読んで、メモ帳に写した。

「昨日の二回分より、多いです」

「怪我も、袖だけです」

　すずは、裂けた袖を指でつまんだ。

「……これは、縫えます」

　＊

　カフェ・マーサの扉の前で、すずは立ち止まった。

　店先の黒板に、『本日の定食　唐揚げ・豚汁　九百円』とある。すずはその数字を読んで、財布の中を一度のぞいてから、うなずいた。

　扉を開けると、カウンターの奥から声が飛んできた。

「いらっしゃい。あら、のあ。……その子ね」

　まさねぇが、エプロンで手を拭きながら出てきた。

　すずの体が、のあの後ろへ半歩ずれた。

　百八十を超える背丈が、目の前に来たのだ。無理もなかった。

　まさねぇは、そこで足を止めた。それ以上、近づかなかった。少しだけ腰をかがめて、声の高さを一段落とした。

「いらっしゃい。座んなさい。窓際、日が当たって暖かいわよ」

「……朝倉、です」

「すずちゃんね。のあから聞いてるわ」

　ルカが、水を二つ持ってきた。

「ルカです。ここのバイト。まさねぇ、見た目ほど怖くないから」

「見た目って何よ」

　定食が来た。

　唐揚げが四つ。千切りのキャベツ。ご飯と、大きな椀の豚汁。

　すずは箸より先に、椀を両手で持ち上げた。

　湯気に顔を近づけて、少しだけ吸った。熱かったのか、一度離して、また近づけた。二口目は、長かった。

　のあは、自分の箸を持ったまま、それを見ていた。

　子ども食堂で、うどんの器を両手で抱えていたことがある。強面の大人が、黙っておにぎりを置いてくれた。熱いから、ゆっくり食え、と言われた。

（あのときの俺も、こんな顔してたのか）

「のあさん。……食べないんですか」

「食べます」

（見すぎだ、俺）

　すずは、唐揚げを一つずつ、ゆっくり食べた。豚汁を三回に分けて、最後の一滴まで飲んだ。

　食べ終えると、すずは財布から九百円を出して、テーブルの端に揃えて置いた。

「これ、定食の分です」

　まさねぇは、何も言わずに受け取った。

「はい、確かに」

　それから、カウンターの下から、紙袋を一つ出した。

「これは、持って帰んなさい。煮物と、鶏そぼろ。三日で食べるのよ」

　すずの手が、止まった。

　財布をしまいかけた姿勢のまま、紙袋と、まさねぇの顔を見比べている。

「……代金は」

「いらないわよ。余り物だもの。捨てるのを手伝ってくれるなら、お礼言うのはこっちよ」

　すずは、動かなかった。

　受け取れば何かが始まる。断れば、この人の機嫌を損ねる。どっちが安いか、必死で数えている顔だった。

　のあは、その顔を知っていた。

（……俺と、同じ顔してる）

　昔、同じ店で、同じ紙袋を押しつけられた。多いです、と言った。三日は無理だと思って、二日で食べた。

「もらっておいてください」

　のあは言った。

「この人、断ると量が増えます」

「増やすわよ」

　まさねぇが、胸を張った。

　すずは、紙袋を両手で受け取った。膝の上で、素材袋の隣に並べる。

「……共同の、冷蔵庫なので。名前、書いて入れます」

「あら。じゃあ、袋にも書いときなさい。取られないように」

　まさねぇがペンを差し出した。すずは紙袋の端に、小さく『朝倉』と書いた。

（共同の冷蔵庫、か）

　のあは、その一言を覚えておいた。

　すずは紙袋の口を折り、素材袋と一緒に抱え直した。それから、のあのほうを向いた。

「のあさん」

「はい」

「次は、いつ空いていますか」

（……明日だけって書かせたの、お前だろ）