TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第35話 おせっかい

「いりません」

　すずの返事は、早かった。

　のあの言葉が終わるのを待っていなかった。袋を抱えたまま、それだけが先に出てきた。

「お金、払えないので」

「お金は、要りません」

「じゃあ、素材ですか」

　すずは、袋の結び目に指をかけた。中身を数え直すときの手つきだった。

（また、そこか）

「素材も、要りません」

「灯り火に、入らないと駄目ですか」

　のあは、少し驚いた。

（知ってるのか。……そりゃ知ってるか。待合でさんざん言われてた）

「入らなくていいです。入れとも言いません」

　すずは黙った。

　掲示板の前を、探索者が二人通った。すずは顔も向けずに、半歩脇へ寄った。通り過ぎてから、同じ場所へ戻る。

　目が、のあの手元と、出口と、また手元を行き来していた。

「じゃあ、なんでですか」

　小さな声だった。責める調子ではなかった。本当に、分からないという声だった。

　のあは、すぐには答えられなかった。

　怪我が気になったから。それは本当だ。でも、それだけなら、この子にとっては「何かを取られる前の前置き」にしか聞こえない。

　のあも、そうだった。

　救助のあと、三人に食事へ誘われた日。紗月が伝票を取っても、のあは鞄から財布を出した。何を払えば、あとで何も言われずに済むのか。それを先に決めておきたかった。

「多分、私も同じだった」

　すずの目が、手元から上がった。

「……何が、ですか」

「何かしてもらうと、何を取られるのか、先に知りたかった。分からないと、受け取れなかった」

　すずは、何も言わなかった。

　袋の結び目の上で、指が一度だけ止まった。

「私は、運がよかっただけです。断っても、次の日に普通に話しかけてくる人たちがいたので」

（何回断ったか、もう覚えてないけどな）

「だから、明日、一回だけ。私が見て、気づいたことを言う。それだけです」

　＊

　すずは、ポケットから小さなメモ帳を出した。

　表紙の角が丸くなっている。開いたページには、採取場所の簡単な図と、日付と、買取の数字が細かく並んでいた。

「書いてもいいですか。条件」

「どうぞ」

　すずは、ページの端に一行ずつ書いた。

　明日、一回だけ。

　お金はかからない。

　採ったもの、倒したものは、自分の。

「……灯り火にも、入らなくていい」

　のあが言うと、すずは四行目を書き足した。

　それから、ペンをのあへ差し出した。

「名前、書いてください。下に」

　のあはペンを受け取った。

　すずの指に触れないように、軸の端をつまんで。

　四行の下に、二文字だけ書いた。

　のあ。

　すずは、その二文字をしばらく見ていた。名字の欄を探すような目だった。

「これで、いいんですか」

「私は、これで全部です」

　すずはメモ帳を閉じて、上着の内ポケットへしまった。ボタンを留める。上から一度、手のひらで押さえた。

　それから、掲示板へ目を戻した。夕方締切の採取依頼が、まだ貼ってある。

「……明日、どのくらい稼げますか」

「今日の二回目の分より、多くします」

　のあは端末で、協会が直接出している依頼を開いた。浅層のビッグアント三体の駆除が九千円。白い鉱石の採取、規定量で四千二百円。魔石は別に買い取り。

「両方やれば、一万三千二百円と、魔石の分です」

　すずは、掲示板の紙と、のあの画面を見比べた。

　指で、何かを数えていた。

「明日、朝から動けないと困るので。今日は、帰ります」

（理由が、金なんだな。……らしい）

　のあは、九時に北管理区の案内台で、とだけ伝えた。連絡先は、窓口の控えの裏に書いて渡した。すずは端に指をかけて受け取り、同じようにメモ帳へ挟んだ。

　灰色の上着は、人の流れを避けながら、今度は帰還口のほうへ歩いていった。

　＊

「で、声かけたの？　あんたが？」

　バー・マーサのカウンターで、まさねぇがグラスを拭く手を止めた。

「かけました」

「あんたから？」

「……はい」

　まさねぇは、グラスを置いた。

　それから、布巾を目元に当てた。

「……ちょっと、待って」

「泣いてるんですか」

「泣いてないわよ。玉ねぎよ」

（切ってないだろ、玉ねぎ）

　まさねぇは布巾を下ろさないまま、鼻をすすった。

「あんたが、誰かを拾ってくる日が来るなんてねぇ……」

「拾ってません。明日、一回見るだけです」

「最初はみんなそう言うのよ。あんたの顔、今、完全に拾った顔してるもの」

　カウンターの端で、ゴンちゃんが編み物の手を止めて、にこにこしていた。

「どんな子なの？」

「十四歳です。Eランクで、登録して一か月くらい。……毎回、違うところを怪我してます」

「十四」

　カウンターの内側で、ルカが顔を上げた。

「一人で潜ってるんですか。毎日？」

「一日二回、潜ろうとしてました」

「……それ、ご飯食べてます？」

　のあは、すずの目の下の青さを思い出した。袋を下ろすたびに、一度だけ震えていた腕も。

「多分、ちゃんとは」

　ルカは、拭いていたグラスを置いた。

「じゃあ、戦い方より先に、まずご飯ですよ。十四でしょ。僕が十四のとき、一日五回食べてました」

「五回」

「部活で。あと、夜中にカップ麺」

（それは、ルカが食いすぎなだけだ）

　でも、言いたいことは分かった。

　窓際の席で、ミレイが画面から顔を上げていた。

「その子、周りに大人はいるの？」

「……分かりません。聞いてないです」

「聞かないのは正解。初日に聞いたら、二度と来ないわよ。でも、見ときなさい。誰に何を渡してるか」

　のあは、破れた袋のことを思い出した。窓口に出さなかった、もう一つの袋。

（別のところに持っていく、って言ってたな）

「はい」

　＊

　ナポリタンを半分ほど食べたころ、のあはフォークを置いた。

「まさねぇ。教わった三つ、そのまま言っていいですか。あの子に」

　当てさせない。見せない。正面に立たない。

　まさねぇは、少し考える顔をした。

「だめよ」

「……だめですか」

「あれは、あんたの体に合わせて言ったの。あんたは隠れられるし、幻も出せるし、刃も飛ばせるでしょ。その子、そうじゃないんじゃない？」

　のあは、すずの短剣を思い出した。柄の握りだけが黒く擦れた、中古の一本。

「言葉は、そのまま渡しちゃだめ。その子の体で使える形に、あんたが直すのよ」

　まさねぇは、のあの皿にナポリタンを足した。

「教わる側から、教える側になるって、そういうことよ。……真帆ちゃんのときは、自然にやってたじゃない」

「真帆さんは、大人なので」

「十四の子は、もっと大変よ。全部、自分のせいだと思ってるもの」

（……それは、知ってる）

「それと、明日のお昼。終わったら、連れてらっしゃい」

「来るか、分かりません」

「来なかったら、あんたが食べていきなさい。二人分作っとくから」

　ゴンちゃんが、編みかけの毛糸を持ち上げた。

「アタシ、明日のお昼、いてもいい？」

「ゴンちゃんは、大きいので。初日は、やめたほうが」

「あら。そうよねぇ」

　ゴンちゃんは、少しだけしょんぼりした。

　＊

　九時半に店を出て、駅のホームで電車を待っているとき、端末が震えた。

　知らない番号からの、短いメッセージだった。

『朝倉です』

　一行目は、それだけだった。

　続けて、もう一通。

『明日だけですよね』

　のあは、画面を見つめた。

　メモ帳に書いて、名前まで書かせて、内ポケットのボタンを留めて。それでも、夜になって、もう一度確かめずにいられなかったらしい。

（……分かるよ。俺も、紙を三回読み直した）

　のあは、返事を打った。

『明日だけです』

　送ってから、指が止まった。

　その下に、何か足そうとした。その先は、あなたが決めていい。そう打ちかけて、消した。

　今それを書いたら、きっと、「その先」を約束させられるように読める。

　電車が、ホームへ入ってきた。

　のあが乗り込むのと同時に、もう一度、端末が震えた。

『九時に行きます。遅れたら、置いていってください』