TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第26話 リベンジ

「――配信、始めます。北管理区、中層の再調査です」

　入口の石段で小声で言うと、ゴーグルの端の数字が、見たことのない跳ね方をした。

『来た』

『再調査って、あの猫？』

『リベンジだ』

『肩は治ったの？』

『今日ドローンなし？』

「ありません。見つかるので」

『いつもの』

『いつもので安心した』

（安心するところか、そこ）

　柱の林は、一か月前と何も変わっていなかった。まばらな光る苔。根元に溜まった深い影。風が抜けるたびに鳴る、低い笛のような音。

　左肩の三本の線が、服の下でかすかに突っ張った。

　のあは、四つ目の印の岩棚に上がった。

　同じ場所。同じ高さ。一か月前、ここで二発外して、肩を持っていかれた。

『同じ場所……』

『わざと？』

「わざとです。ここにいると、来てくれるので」

（来てもらわないと困る。今日は、こっちが待ってたんだ）

　闇をまとい、《隠密》で沈む。魔銃を闇から引き出して、膝に置いた。

　画面が、真っ黒になった。

『この黒さ、今日は怖い』

『寝ないで見る』

　＊

　待ったのは、四十分だった。

『左奥。柱の根元。二つ光った』

　常連の一行。

　のあは、目だけを動かした。

　金色の影が、柱の陰からゆっくり歩み出てきた。斑点のある毛並み。頭の上で別々に動く、二枚の大きな耳。

　一か月前より、少しだけ痩せていた。立入が止まっていたあいだ、獲物がいなかったのだろう。

（腹、減ってるか。……俺もだよ。帰ったら肉を食う）

　距離は、六十メートル。

　のあは魔銃を上げ、照準を耳と耳の間に置いた。

　息を吸う。吐く。吐き切る――

　猫が、跳んだ。

　のあは、撃たなかった。

　指は、最初から引き金にかかっていなかった。猫は隣の柱の陰へ消え、耳の先だけを出して、こちらを向いた。

『撃たない？』

『今のわざと？』

（聞いたな。よし。お前の耳は、ちゃんと俺の息を覚えてる）

　のあは、もう一度同じ息をした。吸って、吐いて、吐き切る。猫はまた跳んだ。

　三度目で、猫は跳ばなかった。耳を伏せて、低く唸った。撃ってこない相手に、苛立っている。

　耳の先が、陰に消えた。

　足音は、しない。

（来る）

『右！　下の柱！　登ってる！』

　一か月前と、同じ一行だった。

　今度は、読み終えるだけの時間があった。

「助かります」

　のあは、魔銃を闇へ落とした。代わりに、腰の短刀を抜いた。

　岩棚の上に、自分と同じ形のミラージュを置く。膝をついて、魔銃を構えた姿のまま。

　本物ののあは、幻の真後ろへ、影ごと滑った。

　それから、短刀を左へ振った。

　闇をまとった飛刃が、音もなく空を渡った。十数メートル先の、柱の林の左端。突き出た岩の角に当たる。

　硬い、鋭い音が、柱の間に反響した。

　右下の暗がりで、登っていた気配が止まった。

　耳が、左を向いたのが分かった。音のしたほうへ。のあの息から、一瞬だけ離れて。

（そっちは、岩だよ）

　のあは、もう一度左へ振った。二つ目の岩の角が鳴る。三つ目。音のする場所を、少しずつ奥へずらしていく。

　猫の気配が、迷っていた。

　息の音はどこだ。さっきまで、ここにいた。岩が鳴っている。あれは何だ。

　のあは、幻の背中に重なったまま、息をした。

　吸って。吐いて。吐き切る。

　一か月前と、同じリズムで。

　岩棚の縁に、金色の前脚がかかった。

　猫が、跳び上がってきた。

　至近距離。耳で聞き取った息の出どころに、ちょうど、魔銃を構えた小さな影がいる。猫の目が、それを捉えた。

　爪が、振り下ろされた。

　幻の肩から胸へ、三本の爪が走った。一か月前、のあの肩を裂いたのと同じ軌道。

　闇が、散りかけた。

　猫の前脚が、振り下ろしきっていた。

（正面に立たない。見せない。当てさせない）

　のあは、幻の背中へ短刀を振った。

　闇の飛刃が、散りかけた幻の中へ吸い込まれ、胸から抜け出した。

　振り下ろしたばかりの、猫の両の前脚へ。

　手応えは、なかった。刃は飛んでいくものだから。

　ただ、猫の体が、前へ崩れた。

　前脚の付け根から先が、体を支えなかった。着地するはずの岩棚に、顎から落ちる。そのまま勢いで縁を滑り、岩棚の下へ転がり落ちた。

　鈍い音がした。

『え』

『今の何』

『幻の中から何か出た』

『脚！　前脚いった！』

　幻が消えた。

　のあは、岩棚の縁に立った。

　下で、猫がもがいていた。後ろ脚だけで地面を蹴り、柱の陰へ這い込もうとしている。耳だけが、まっすぐ、のあのほうを向いていた。

　のあは、闇から魔銃を引き出した。

　構える。照準を、耳と耳の間に置く。

　闇の魔弾を込めた。一番濃いものを。

　息を吸った。

　吐いて、吐き切った。

　猫の耳が、ぴくりと動いた。

（聞こえてるだろ。……もう、跳べないだろ）

　撃った。

　小さな、湿った音がした。

　猫の体が、一度だけ大きく震えた。撃ち込んだ闇が、内側へ染みていく。耳が、ゆっくりと伏せられた。

　それから、二度と動かなかった。

　＊

　コメントが、読めなくなった。

『うおおおおおお』

『倒した！！！』

『一撃』

『最後の一発、わざと息吐き切ってたよな』

『聞かせてから撃った』

『容赦ねえ……』

『幻を斬らせて、幻の中から斬った？？』

『忍者だろこれ』

『いや、クノイチだろ』

『クノイチ』

『クノイチだ』

　のあは、岩棚の上で銃口を下ろさなかった。柱の林の奥を、耳で探る。風の笛の音だけが鳴っている。

「……討伐、しました」

　声が、少しかすれた。

『おめでとう』

『おかえり、のあちゃん』

『一か月待った』

『右の柱教えた人、今日は間に合った』

『俺の目、今日はちゃんと役に立った……』

（……ああ。ちゃんと、間に合ってたよ）

　ゴーグルの隅の数字を見た。

　視聴者、六万八千二百十一人。

（……は？）

　鳴海の部屋のときの、三倍を超えていた。

『トレンドに「クノイチ」入ってる』

『野良猫、クノイチになる』

『二つ名が増えた』

（入れるな。……いや、止められないのは知ってる）

　＊

　出口の明かりへ坂を上ると、一か月前と同じ係員が立ち上がった。

　今度は、救護を呼ばれなかった。

　その後ろに、人が並んでいた。

　左に、紗月と真帆と千晴。右に、まさねぇと、ゴンちゃんと、ミレイと、ルカ。二つの組の間に、微妙に一人分の隙間が空いている。お互いに会釈をしたらしい角度のまま、どちらも少しぎこちなかった。

（……なんで両方いる）

　のあの足が、坂の途中で止まった。

　千晴が、真っ先に駆けてきた。手に紙袋を持っている。湯気が、袋の口から立ちのぼっていた。

「おかえり、のあちゃん！　はい、肉まん。そこの売店で、一番大きいの」

「……いただきます」

　受け取ってしまった。

　熱い。一口かじると、肉汁が口の中にあふれた。四十分待って、一発撃って、坂を上ってきた体に、それが落ちていく。

「見てたよ」

　紗月が言った。いつもどおりの、低い落ち着いた声だった。

「最後まで、見てた」

「……はい」

　真帆は、端末を胸に抱えていた。

「のあ。息、わざと聞かせてたでしょ。あとで、あそこ、ゆっくり教えて」

「……時間があるときなら」

　右のほうで、まさねぇが腕を組んでいた。

「ちょっと。帰ってきたら何が食べたいか、考えときなさいって言ったでしょ」

「……肉まん、もうもらいました」

「あら」

　まさねぇの眉が、下がった。千晴のほうを見て、それから紙袋を見て、それから、のあを見た。

「……いいわ。夜は夜で、うちに来なさい。二つ食べられるでしょ、あんた」

「食べられます」

　即答すると、ゴンちゃんが大きな体を揺らして笑った。ルカが、千晴のほうへ小さく手を振っている。千晴が、手を振り返した。

　ミレイだけが、端末の画面を見ていた。

「ほらね。一晩どころか、一時間で広まったわ」

（仕掛けた側の顔をするな）

　＊

　報告は、管理区の窓口で一行で済んだ。

　討伐の報酬、残りの百八十万円。前回の四十万と合わせて、二百二十万円。

　明細を見た瞬間、口元が緩んだ。今日は、隠さなかった。

「のあちゃん。……じゃなかった、のあさん」

　窓口の田村さんが、丸い眼鏡の奥で、困ったように笑っていた。

「これ、渡しとくわね」

　受付台の上に、紙の束が置かれた。

　どさり、と音がした。

「クランからの面談のご依頼。配信が終わってから、一時間で、十九件」

「……十九」

（一時間で十九。……前の職場で打ったどの広告より、反響が早い）

　束の一番上の紙に、翼の形の紋章が印刷されていた。

　田村さんは、束の横に、もう一つ空の箱を置いた。

「たぶん、明日の朝には、これじゃ足りないと思うの」