第22話 特訓です
抜糸が済んだのは、十日後の昼だった。
左肩に、薄い三本の線が残った。腕を回しても、もう引きつれない。
その夜、まさねぇから届いた地図が示していたのは、店ではなかった。
『二十二時。動ける服で来なさい。ご飯は、そのあと』
（そのあと、か。……先に食わせてくれないのは、初めてだな）
特訓といっても、構えや足運びを教わるのだろうと思っていた。前世で一度だけ通った護身術の教室のように、手順を一つずつ。
のあは動きやすい服に着替えて、短刀を腰に差した。
＊
駅裏の雑居ビルの三階に、格闘技ジムがあった。
看板の明かりは、もう消えている。扉の前で、ジャージ姿の中年の男が鍵を回していた。
「あんたが、のあちゃんか」
男は、のあを上から下まで見て、それから少し気の毒そうな顔をした。
「鷹野です。ここの持ち主。まさしさんに頼まれて――」
「まさねぇ、よ」
奥から、低い声が飛んできた。
鷹野は肩をすくめて、鍵をのあへ預けた。
「終わったら、郵便受けに入れといて。……俺は帰る。あの人が本気で動くとこ、見たくないんでね」
（見たくないって、何だ）
鷹野は階段を下りていった。足音が、やけに急いでいた。
ジムの中は、床一面に青いマットが敷いてあった。壁際に吊るされたサンドバッグが、一つだけ小さく揺れている。
その真ん中に、まさねぇが立っていた。
黒い長袖のシャツに、裾を絞ったズボン。裸足。いつものエプロンがないだけで、肩から背中の線がやけに目立った。
「来たわね。肩は？」
「治りました」
「見せなくていいわ。動けば分かるから」
まさねぇは、のあの腰の短刀を顎で示した。
「今日は、それだけ。闇もなし、銃もなし。隠れるのもなし」
「……短刀は、刃引きのものを」
「本物でいいわよ」
あっさりと言われた。
「当たらないから」
（言ったな）
のあは、短刀を抜いた。
まさねぇは、構えなかった。両手を下ろしたまま、つま先だけを軽くマットに置き直した。
それだけで、空気が変わった。
声も、表情も、いつもどおりだった。けれど、立っている場所から、目が離せなくなった。どこに踏み込んでも、先にそこに何かが置かれている。そういう立ち方だった。
（……これが、S）
店でグラスを拭いている人と、同じ体とは思えなかった。
「いつでもいいわよ。かかってらっしゃい」
＊
一回目は、まっすぐ行った。
距離は三歩。のあの足なら、一瞬で詰められる。低く入り、脇腹へ刃を送る。
手首を、取られた。
そう思ったときには、天井が見えていた。背中からマットに落ちる。息が、肺から全部押し出された。
「はい、一回」
まさねぇは、もう元の場所に立っていた。
（……何をされた？）
二回目は、右へ回った。正面を外して、横から。
まさねぇの体が、のあより先に右を向いていた。踏み込んだ足を払われ、のあは横向きに転がった。
「二回」
三回目は、刃を逆手に持ち替えて、突くと見せて払った。
払った腕の内側に、まさねぇの肘があった。軽く当てられただけで、腕ごと体が流れる。流れた先で襟をつかまれ、投げられた。
「三回。あんたね」
まさねぇは、しゃがんで、のあの顔をのぞき込んだ。
「刺す前に、刃先がこっちを向くのよ。どこを狙ってるか、全部教えてくれてるの。親切ね」
「……」
「それと、息。刺す前に、必ず一回止まる。あの猫が聞いてたの、それでしょ」
のあは、マットの上で目を見開いた。
（配信、見てたのか。……当たり前か）
「起きなさい。まだ始まったばっかりよ」
＊
十回を超えたあたりで、数えるのをやめかけた。
二十回を超えて、また数え始めた。数えていないと、何回目か分からなくなるのが悔しかった。
短刀は、一度も届かなかった。
届く前に、手首を取られる。足を払われる。襟をつかまれる。肩を押されて、自分の勢いのまま転がされる。
まさねぇは、同じことを二度言わなかった。
「正面に立たないの」
「見せない」
「今のは、ちょっとだけ良かったわね。遅いけど」
投げられるたびに、一言だけ落ちてくる。
十五回目のあと、のあは目線で嘘をついてみた。右の脇腹を見て、左の膝へ行く。
左の膝の前に、もうまさねぇの手のひらがあった。
「目で嘘ついても、足が本当のこと言ってるわよ。重心、先に左に乗ってたもの」
（……前の会社の営業部長にも、同じこと言われたな。顔より靴を見ろって）
二十回目のあと、まさねぇが初めて、自分から動いた。
「一回だけ、こっちから行くわね。よく見てなさい」
見ていた。瞬きもしなかった。
なのに、まさねぇがどこから来たのか分からなかった。気づいたときには、握った拳が、のあの鼻先で止まっていた。
遅れて、風が来た。前髪が、額から跳ね上がる。
のあは、動けなかった。短刀を持った腕が、構えの途中で固まっていた。
「これが、正面に立つってことよ」
拳が、ゆっくり引かれた。
「あんたの猫、これの半分くらいの速さだったわ。それでも、あんたは受けるしかなかった」
（半分。……あれで、半分）
背中を、汗が一筋流れていった。
鷹野が帰った理由が、少しだけ分かった気がした。こんなものを、店の客に見せられるはずがない。
襟をつかまれるたびに、のあの体が一瞬こわばった。
（男に、つかまれてる）
頭の奥で、古い警戒が鳴る。自分から触れないと決めてから、男に体をつかまれたことなど、ほとんどなかった。
（……いや。これは組手だ。特訓だ。頼んだのは、俺だ）
それに、気づいていた。まさねぇがつかむのは、手首か、襟か、肩の布だけだった。それ以上のところには、一度も触れてこない。投げたあとは、すぐに手を離す。
（我慢しろ。……我慢できる。この人なら）
のあは起き上がった。
三十回目で、初めて、まさねぇの袖に刃がかすった気がした。
気がしただけだった。袖を引かれて、のあの体は宙を半周した。
受け身を取り損ねて、肩からマットに落ちた。縫ったばかりの傷の、少し上だった。
「……っ」
「今の、痛かったわね」
まさねぇの声が、少しだけ柔らかくなった。
「やめる？」
「やめません」
即答だった。自分でも、驚くほど早かった。
まさねぇは、また笑った。十日前、店で見たのと同じ、目の笑っていない笑顔だった。
「いい子ね」
（褒められてる気がしない。全然しない）
＊
何回目か、もう分からなくなった。
のあは短刀を握ったまま、マットの上に仰向けに倒れていた。
腕が上がらない。足も、動かす気にならない。天井の蛍光灯が、にじんで二重に見えた。
呼吸だけが、やけにうるさい。
（……一回も。一回も、届かなかった）
あの猫には、力で押し込まれた。今日は、力で押されたことは一度もなかった。どこへ行っても、先に回られる。刃を向ける前に、行き先を読まれる。
（読まれてる。猫のときと、同じだ）
視界の端に、まさねぇの裸足が見えた。
呼吸一つ乱れていない。額に汗も浮いていない。のあの横にしゃがみこんで、頬杖をついた。
「で、何回だった？」
「……三十、七回」
「四十二回よ。途中で数え間違えたでしょ」
（見てたのか、そこまで）
まさねぇは、のあの手から短刀をそっと抜き取った。刃を一度だけ明かりにかざして、鞘に収める。
「欠けてないわね。いい刃物だわ。持ち主が追いついてないだけ」
「……」
「悔しい？」
「……はい」
「ならいいわ」
まさねぇは、立ち上がった。
見上げると、蛍光灯を背にした影が、ひどく大きかった。いつもカウンターの向こうで鍋を振っている人の影と、同じ形をしている。
その影が、にっこりと笑った。
「今日はここまで。明日もね」
のあは、返事をしようとした。
声の代わりに、長い息が一つ、天井へ抜けていった。
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