TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第20話 耳のいい獣

「被害に遭ったのは、二週間で四人です」

　面談室の机に、相原が北管理区の地図を広げた。

　異界型ダンジョンの中層。岩の柱が林のように立ち並ぶ区画に、赤い印が四つ打ってある。

「全員、命は助かっています。ただ、一人はまだ入院中です。傷は背中から肩にかけて、大きな爪の痕が三本」

「何にやられたんですか」

「分かりません。誰も姿を見ていないんです」

　相原は、四人分の記録を並べた。所属はばらばらで、ランクもCからBまで散っている。

　共通しているのは、一つだけだった。

「四人とも、射手です。狙撃か、中距離の。襲われたのは、構えて撃とうとしていたとき」

（……撃つ側が、狙われてる）

　のあは、地図の赤い印を目でつないだ。どれも見晴らしのいい岩棚の上だ。自分でも、あそこなら座る。

「協会からの指名です。中層の調査と、原因となる魔物の討伐。調査の報告だけで四十万円。討伐まで済めば、合わせて二百二十万円」

　つい、数字に目が止まった。

（二百二十。……いや、落ち着け。それだけ危ないってことだ）

「のあさんに頼むのが、いちばん安全だと判断しました。隠れて待つ仕事なら、のあさんより上手な人を私は知りません」

「……配信は、してもいいですか」

「記録になるなら、むしろお願いします」

「受けます」

　相原は依頼票に判を押してから、一言だけ付け足した。

「危ないと思ったら、調査だけで戻ってください。それも仕事です」

「はい」

（戻るような相手なら、な）

　＊

「――配信、始めます。今日は中層の調査です」

『きた』

『中層って、例の噂のとこ？』

『射手ばっか襲われてるってやつ』

『のあちゃんも射手じゃん』

「だから、呼ばれました」

（囮も兼ねてるんだろうな。分かってて受けたけど）

　柱の林は、思っていたより暗かった。天井の光る苔がまばらで、柱の根元には深い影が溜まっている。風が抜けるたび、どこかで低い笛のような音が鳴った。

　のあは、印のついた場所を一つずつ回った。

　一つ目の岩棚には、乾いた血の跡が残っていた。二つ目では、柱の表面に爪の痕を見つけた。のあの頭よりずっと高い位置から、下へ向かって三本。

（下から来たんじゃない。柱を登って、上から降りてる）

　三つ目の岩棚の隅に、金色の短い毛が数本、引っかかっていた。のあは指でつまみ、明かりにかざした。黒い斑点が混じっている。

『毛？』

『猫っぽくない？』

『犬の毛じゃないな、それ』

「猫、だと思います。大きいですけど」

　毛を小袋に入れて、収納へ落とす。調査の報告は、これで半分は書ける。

（四十万の分は、もう働いた。……残りの百八十万は、ここからだ）

　のあは、四つ目の印がある岩棚に上がった。

　ほかの三か所と同じくらい、見晴らしがいい。柱の林の奥まで、射線が通る。

（ここで待てば、向こうから来る。四人とも、そうやって襲われたんだからな）

　上着の周りへ闇をまとわせ、《隠密》で気配を沈める。魔銃を闇から引き出して、膝の上に置いた。

　画面が、いつもどおり真っ黒になった。

『この暗さ、久しぶり』

『寝る準備完了』

『今日は寝ていいやつじゃない気がする』

　のあは待った。

　一時間。柱の間を、ハウンドドッグの群れが二度通った。撃たずに見送る。狙いは、あれじゃない。

　二時間を過ぎたころ、ゴーグルの端に一行が流れた。

『左奥、柱の根元。なんか光った』

　いつも敵を見つける、あの常連だった。

　のあは目だけを動かした。

　柱の根元の影で、二つの点が、ゆっくり瞬いた。

　影の中から、何かが歩み出てきた。

　猫だった。ただし、のあが知っている猫の三倍では済まない。細長い脚に、斑点の浮いた金色の毛並み。そして、頭の上で大きく開いた二枚の耳。

（サーチブルキャット。……にしては、でかすぎる。変異個体か）

　耳だけで、のあの頭ほどもあった。その耳が、別々の方向へ、小刻みに向きを変えている。

　距離は六十メートル。こちらには気づいていない。

　のあは魔銃を上げた。

　闇の魔弾を込める。照準を、耳と耳の間へ置く。

　息を吸った。

　吐く。吐き切る。

　その底で、指が動く――

　猫が、跳んだ。

　撃つより、ほんの一拍だけ早かった。魔弾は誰もいなくなった地面へ吸い込まれ、猫は隣の柱の陰に消えていた。

（……は？）

『え』

『外した？』

『のあちゃんが？』

（外したんじゃない。撃つ前に、動いた）

　柱の陰から、耳の先だけが覗いていた。二枚とも、まっすぐこちらを向いている。

　のあは次弾を込めた。音は消している。気配も沈めている。見えているはずがない。

　猫が、陰からもう一度顔を出した。

　息を吸う。吐く。吐き切って――

　耳が、ぴくりと動いた。

　猫はまた跳んだ。二発目は、岩の表面を削っただけだった。

（聞いてる）

　背中が冷えた。

（発射音じゃない。その前だ。……俺の、息を聞いてる）

　撃つ前に、息を吐き切る。十年以上続けてきた癖だった。その一定の間を、あの耳は拾っている。

　猫の姿が、柱の林の中へ消えた。

　足音はしない。

『消えた』

『どこ行った』

『こっち来てない？』

　のあは魔銃を引き、岩棚の上で身を低くした。

（位置を変えろ。ここはもう割れてる）

　腰を浮かせた、そのときだった。

『右！　下の柱！　登ってる！』

　常連の一行が流れた。

　読み終える前に、右下の暗がりが膨らんだ。

　のあは魔銃を闇へ落とし、腰の短刀を抜いた。

　金色の塊が、岩棚の縁を越えてくる。振り下ろされた前脚を、刃の腹で受けた。

　重い。

　腕ごと押し込まれ、背中が岩へ打ちつけられる。受けた刃が、爪に沿って滑った。

　左肩が、熱くなった。

（――っ）

　三本の線が、上着ごと肩から二の腕へ走っていた。遅れて、痛みが来る。

　のあは転がって距離を取り、闇を広げた。自分と同じ姿の影を、反対側へ走らせる。ミラージュ。

　猫は、見向きもしなかった。

　耳だけが、幻ではなく、のあの方へ向いていた。

（効かない。目で見てないんだ、こいつ）

　心臓の音まで聞かれている気がした。

　猫が姿勢を低くした。次は、首に来る。

　のあは左手を上げた。猫の顔の前へ、闇を叩きつける。目を塞ぐ。耳は塞げなくても、跳びかかる一瞬だけは目も使うはずだ。

　猫の動きが、わずかに鈍った。

　その隙に、のあは収納の闇へ右手を入れた。探索者用の発煙筒を二本、足元へ転がす。白い煙が噴き上がった。続けて、救難用の鳴り玉を、猫のすぐ横の岩へ叩きつけた。

　甲高い音が、柱の林に反響した。

　猫が、悲鳴のような声を上げて跳び退いた。耳を伏せ、首を振っている。

（今だ）

　のあは岩棚から飛び降り、煙の中を走った。

　振り返らない。

　足音を闇で消し、左腕を体に押しつけて、来た道をひたすら戻る。背中の後ろで、猫の低い唸り声が一度だけ聞こえた。

『逃げて』

『走れ走れ走れ』

『血、出てない？』

『追ってきてる？』

『後ろ、何もいない。たぶん』

　途中の分かれ道で、のあは一度だけ足を止めた。どちらが近かったか、頭の中の地図が一瞬ぶれた。

『左の柱の上！　耳だけ見えた！』

　常連の一行が流れた。

　見上げたときには、柱の上には何もいなかった。煙の残りが、薄く漂っているだけだった。

『ごめん、遅かった』

『いや、今のは誰も間に合わん』

『とにかく出口！』

（ありがとな。……今は、走るしかない）

　右の道を選んだ。柱の林を抜け、上層への坂を駆け上がる。左の指先が、ぬるりと濡れていた。

（健康は、傷までは治してくれない。知ってる。知ってるよ）

　坂の上に、出口の明かりが見えた。

　管理区の係員が、こちらを見て立ち上がった。

　のあは明かりの中へ踏み込んだところで、膝から力が抜けた。

　床に手をつく。左腕が、うまく体を支えなかった。

「救護を！」

　係員の声が、遠くで聞こえる。

　ゴーグルの端では、コメントがまだ流れていた。

　読み取れたのは、一行だけだった。

『のあちゃんが、逃げた』