TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第19話 任せる場所

　最初に聞こえたのは、岩が軋む音だった。

　中層の大空洞。天井は高く、奥の壁際が採取場になっている。採取班の五人が、青く光る鉱石を袋へ詰めていた。紗月が持ってきた「少し大きいの」は、この五人を無事に帰す護衛だった。報酬は、四人で五十二万円。

　のあは、空洞の中ほどの岩の上にいた。採取場と、入口へ戻る壁沿いの細い道と、その両方が見える場所だった。

『今の音、何？』

『地鳴り？』

　ゴーグルの端で、コメントが流れた。

　のあは返事をしなかった。耳を澄ませる。軋みは、足元からではない。

（上だ）

「採取場、離れて！」

　叫んだのと、奥の天井が落ちたのが、同時だった。

　岩の塊が、採取場の端に崩れ落ちた。粉塵が噴き上がり、灯具の光が白く濁る。悲鳴が二つ、重なって途切れた。

　同じ瞬間、反対側の壁が割れた。

　入口へ戻る細い道の、すぐ脇だった。

　割れ目から、黒く光る頭が出てきた。触角が二本、空気を探るように揺れる。頭の後ろから、節のついた胴が、いつまでも続いて出てきた。

　ヒュージセンチピード。

　硬い殻の節が、灯具の光を鈍く返した。数えきれない脚が、岩を掻いて空洞へ這い出してくる。胴の半分はまだ壁の中なのに、頭はもう、帰り道の真上にあった。

『でかすぎ』

『ムカデ無理ムカデ無理』

『帰り道、塞がれてない？』

　のあは、魔銃を闇から引き出した。

　＊

「二人、下敷き！」

　千晴の声が、粉塵の向こうから飛んできた。

「一人は足が岩に挟まってる。もう一人は頭を切ってる。意識はある！」

　紗月が、もう採取場へ走っていた。真帆が、動ける三人の作業者を壁際へ集めている。

　のあは、二つの場所を同時に見ていた。

　採取場。岩に足を挟まれた一人。頭から血を流して座り込んでいる一人。運ぶには、担架が二つ要る。担ぐ手が四つ。岩をどけて、固定して、運ぶ間、前と後ろを見る人も要る。

　帰り道。その真上で、ヒュージセンチピードが頭を揺らしている。

（担架で、あの下は通れない）

　通るなら、あいつを帰り道から引き剥がして、どこかで止めておくしかない。

　のあは、あいつを止めている間、運ぶのを手伝えない。運ぶのを手伝えば、あいつを止める人がいなくなる。

（手が、足りない。……一人でも、どっちかに寄ったら）

「のあ！」

　紗月の声だった。岩に肩を当てながら、振り向かずに叫んでいる。

「あれ、止められる？」

　のあは、ヒュージセンチピードを見た。長い。硬い。だが、感覚器は頭の先にしかない。節の隙間は、曲がるたびに開く。

「止めます」

「じゃあ、こっちは任せて。運ぶのは、全部私たちでやる」

　紗月の声は、揺れていなかった。

「……お願いします」

　のあは、岩を蹴った。

　＊

　最初の一発は、触角の付け根へ撃った。

　殺すための一発ではない。振り向かせるための一発だった。

　頭が、跳ねるようにこちらを向いた。帰り道から、ほんの少しだけ離れる。

（こっちだ。来い）

　のあは、空洞の中央へ走った。岩柱が二本立っている。あの間へ入れれば、長い胴は自由に曲がれない。

　背後で、脚が岩を掻く音が近づいてきた。多い。雨のように多い。

　岩柱の陰へ滑り込み、振り向きざまに二発目。曲がりかけた胴の、開いた節の隙間へ。

　殻の内側で、何かが潰れる手応えがあった。胴の一節が沈む。後ろから押してきた節がつかえて、巨体が岩柱の間で大きくうねった。

『当たってる？』

『効いてるっぽい』

『でもでかすぎて止まらない』

（止まらなくていい。こっちにいればいい）

　採取場のほうで、千晴の声がした。

『足、抜けた！　固定する、三十秒ちょうだい！』

　のあの耳元の通信に、紗月の声が重なる。

『真帆、担架一つ目、作業者さん二人で。二つ目は私と千晴。真帆は前を見て』

『了解』

　ヒュージセンチピードが、岩柱の間から頭を引き抜こうとした。のあは反対側の岩壁へ闇を投げた。

　壁際に、のあの姿が立つ。ミラージュ。

　頭が、そちらへ向いた。牙のような顎が、幻へ突っ込む。岩が砕けた。

　その隙に、のあは三発目を撃った。胴の後ろ側、尾に近い節。

『尻尾！』

『尻尾が帰り道のほうに回ってる』

　いつもの常連だった。

　のあは、帰り道のほうを見た。

　撃たれた尾が、痛みで跳ねていた。長い胴の後ろ半分が、壁沿いの細い道のほうへ、鞭のように振れている。

　その道の手前に、担架が一つ、止まっていた。

　低い段差だった。作業者二人が、担架の前を持ち上げきれずにいる。真帆が前に立って、振れる尾へ銃口を向けていた。

「上がらない！」

　作業者の叫び声が聞こえた。

　のあの足が、そちらへ動いた。

　一歩。二歩。

（段差なら、俺が下から押せば上がる。あそこまで走れば――）

　三歩目で、背後の音が変わった。

　脚の音が、のあと同じ方向へ流れ始めていた。

　振り向いた。

　ヒュージセンチピードの頭が、のあの動きを追っていた。岩柱の間から、帰り道のほうへ。のあの走る先へ。担架のほうへ。

　のあは、足を止めた。

（……俺が行ったら、こいつも行く）

　あそこへ走れば、この巨体を担架の上まで連れていくことになる。

（俺の仕事は、あっちじゃない）

　のあは、逆へ跳んだ。

　帰り道から一番遠い、空洞の奥の岩棚へ。走りながら、岩柱の反対側へもう一つ、ミラージュを立てる。

　頭が、迷った。

　その一瞬で、のあは岩棚の上から、跳ねている尾の付け根を撃った。跳弾。岩壁に当てた魔弾が角度を変え、節の裏側へ潜り込む。

　尾が、床へ落ちた。

　鞭のように振れていた後ろ半分が、動きを止めた。

『尻尾止まった』

『今、跳弾した？』

　通信の向こうで、真帆の声がした。

『段差、越えた！　尾が止まったから、今のうちに通す！』

　のあは、帰り道を見なかった。

　見たら、また走り出しそうだった。

「……お願いします」

　ヒュージセンチピードは、もう、のあだけを見ていた。

　＊

　巨体が、岩棚の下で上体を起こした。

　のあの背よりずっと高いところまで、頭が持ち上がる。触角が、岩棚の上を探っていた。

　のあは、岩棚の端に最後のミラージュを立てた。自分は、闇をまとって反対の端へ伏せる。

　顎が、幻を噛み砕いた。

　噛み砕くために、頭が前へ突き出た。首の下の、節と節の間が、大きく開いた。

　のあは、息を吐き切った。

　一番濃い闇を込めた魔弾を、その隙間へ。

　撃った。

　ヒュージセンチピードは、すぐには倒れなかった。持ち上げた頭のまま、全身を一度だけ震わせた。闇が、硬い殻の内側を、頭から尾へ向かって染みていく。

　脚が、一斉に止まった。

　持ち上がっていた頭が、ゆっくりと傾いた。岩柱にぶつかり、そのまま床へ落ちた。長い胴が、頭を追うように順に崩れていく。最後の節が岩を叩いて、空洞が静かになった。

　のあは、銃口を下げなかった。

　触角がもう動かないのを、確かめていた。

『……倒した？』

『倒した』

『一人で、あれを』

　通信が鳴った。

『全員、入口の手前まで出た。怪我の二人も、返事してる。作業者さん五人、揃ってる』

　紗月の声だった。

　のあは、そこで初めて、長く息を吐いた。

『のあは？』

「倒しました。……今、行きます」

　＊

　入口の手前で、担架が二つ、並んでいた。

　足を挟まれた作業者は、千晴の固定した添え木を見下ろして、青い顔で笑っていた。頭を切った一人は、真帆に包帯を押さえてもらいながら、のあを見て手を上げた。

　五人とも、いた。

　紗月が、盾を下ろしてのあを見た。

「ありがとう。あれを、ずっと向こうで引きつけててくれて」

「……運んでくれたので」

　のあは、言葉を探した。

「一回、そっちへ行きかけました」

「見えてたよ」

　紗月は、それだけ言った。責める声ではなかった。

「でも、戻った」

　のあは、何も言えなかった。

　千晴が、のあの手に水のボトルを押しつけた。

「はい。飲んでから、報告」

「……はい」

　のあは蓋を開けた。一口のつもりが、半分なくなった。

　＊

　護衛の報酬に、緊急討伐の加算が三十万円上乗せされた。

　管理区の窓口で明細を受け取り、のあは待合の長椅子へ戻りかけた。

　隣の窓口に、見知らぬ探索者が三人、固まっていた。声を落としているつもりらしいが、落としきれていない。

「聞いたか。中層で、また一人やられたって」

「またかよ。何にだ」

「分からない。見た奴がいないんだと。気づいたときには、もうやられてる」

　一人が、さらに声を落とした。

「妙なのはさ。やられてるの、狙撃手ばっかりなんだよ」

　のあの足が、止まった。

　手の中の明細が、少しだけ、くしゃりと鳴った。

（……狙撃手、ばかり？）