TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第103話 霧の写し

　折り返しの回廊は、冬と同じ手順で抜けた。

　壁のくぼみの石像が動く順番も、盾で受ける列の作り方も、アイアンリッジの記録どおりだった。七回目の折り返しを曲がると、丸い部屋に出た。

　陳列室は、冬と何も変わっていなかった。

　壁に沿って、七段の棚が一周している。白い台座が等間隔に並び、その上に、小さな像が一体ずつ立っている。ゴブリン。ハウンドドッグ。狼の列。猫の列。

　部屋の内側には、腰の高さの棚が、三重の輪。そちらは、人の形。

　のあは、棚と棚のあいだの通路を、真ん中へ向かって歩いた。左右の棚は見なかった。見なくても、どの段に何があるかは、冬の十日で覚えていた。

　後ろで、すずの足音が、一歩だけ遅れた。

　すぐに、元の間隔に戻った。

（……内側の輪の前を、通ったな）

　のあは、振り返らなかった。通るだけだと、自分で言った。

　部屋の真ん中で、ダリウスの隊が待っていた。八人。全員が、厚い防寒着の上に、山の稜線の紋章をつけている。その後ろの扉の外に、さらに二十人。二週間分の食料と水が、回廊の入口まで積んであった。

　丸い石の台は、冬と同じ場所に立っていた。

　天板の縁の、十一の紋様。光っているのは、九つだった。北海道の五つ折り返す線と、揺りかごの一度だけ折り返す線が、暗い。

　その輪の内側に、浅いくぼみがあった。

　のあは、闇の口から、白い石の揺りかごを出した。

　両手で持った。軽かった。扉の脇で、リーヴが時計を見ていた。紗月は、盾を下ろさずに、扉への道筋を目で測っていた。

（置くだけだ。……動かすんじゃない。置くだけ）

　くぼみの上に、揺りかごを下ろした。

　底が、吸いこまれるように嵌まった。隙間が、一つもなかった。

　天板の九つの光が、一度だけ、揃って明るくなった。

　それから、台が沈み始めた。

　音は、しなかった。腰の高さの台が、膝の高さになり、床の高さになり、さらに下へ。揺りかごを載せたまま、ゆっくり。台の沈んだ跡に、丸い口が開いていった。縁から、黒い石の段が、螺旋を描いて下へ続いていた。

　下から、白い霧が、息のようにゆっくり上がってきた。冬は、風一つない、乾いた部屋だった。その止まった空気が、かすかに湿った。

「回廊は」

　紗月が、低く言った。

　リーヴが、扉の外の無線に短く聞いた。返事は、すぐに来た。

「……折り返していません。道は、そのまま」

　扉の外で、誰かが長く息を吐く音がした。

　のあは、沈んでいく揺りかごを、見えなくなるまで見ていた。

（持っていかれた。……いや。置いたんだ。自分で）

「Hundred meters. We make the road.」（百メートルだ。俺たちが道を作る）

　ダリウスが、親指で下を指した。八人が、綱と杭を担いで、螺旋の段を下りていった。

　リーヴが訳す前に、のあは、その背中に頭を下げていた。

　＊

　一時間後、無線が鳴った。百メートルまで、道ができた。

　下りていくと、アイアンリッジの隊が、階段の縁に杭を打ち、綱を張っていた。三十段ごとに、千晴の旗と同じ青い光の目印。北の雪原で、千晴が立てていたのを、ダリウスが真似させたらしい。

　百メートルを過ぎると、霧が変わった。

　白いだけではなかった。重かった。肌に触れると、薄い霜になって、防寒着の表面に張りつく。払っても、また張りつく。のあの上着の袖が、少しずつ白くなっていった。

（……触ったものに、張りつく霧）

　照準器をのぞいた。白い。倍率を変えても、白い。

「照準器は、飾りです」

　後ろで、真帆が小さく言った。

「言おうと思ってました」

「知ってる。……だから、近いほうの練習、してきた」

　真帆は、短い魔銃を肩から下ろして、胸の前に抱えていた。構えるまでの距離を、半分にした持ち方だった。

「のあ。息、今日は、どうするの」

「吐き切ります。……ここの魔物は、たぶん、まだ私の息を知らないので」

「知ってたら？」

「知ってたら、知ってる相手の撃ち方をします」

　真帆は、それを聞いて、少しだけ笑った。ノートには書かなかった。書かなくても覚えている顔だった。

　螺旋の内側の壁に、紗月が盾の縁を当てながら下りていく。すずは、その盾の陰。千晴は、最後尾で旗を立てていた。リーヴは、千晴の前。

「……前、何か来ます」

　すずが、目を閉じたまま言った。

「四つ。……いえ、二つ。生きてるのは、二つです」

「二つ？」

　紗月が、盾を上げた。

　霧の中から、白い影が出てきた。

　狼だった。一頭、二頭、三頭、四頭。青白い毛並みに、霜の粒が光っている。アイスウルフ。北海道の外周で、何度も撃った種類だった。

　四頭が、同時に跳んだ。

　紗月の盾に、二頭がぶつかった。重い音が、一つだけした。

　一つだけ。

　もう一頭は、盾の縁を通り抜けて、紗月の肩の後ろで霧になって消えた。

「……今の」

「生きてないのが、二つ、いました」

　すずが、目を開けずに言った。

「形だけです。中に、何もいません」

　盾にぶつかった本物の一頭を、真帆が至近距離で撃った。もう一頭は、紗月の剣が払った。霧に戻った二頭は、階段の下のほうで、また狼の形に固まり始めていた。

（写し。……霧が、狼の形を写してる）

　張りつく霧。触ったものの形を、覚える霧。

　のあの背中に、冷たいものが走った。

（じゃあ、今、俺たちに張りついてる霧は）

「千晴さん。袖、払わないでください」

「え？」

「払っても、また張りつきます。……張りつかせておいたほうが、どこまで覚えられたか、あとで分かるので」

　千晴は、白くなりかけた自分の袖を見下ろした。それから、黙って手を下ろした。

「のあちゃん、それ、怖いこと言ってる自覚ある？」

「あります」

（ある。……俺が一番、怖い）

　＊

　二百メートルの手前で、霧の中の影が、増えた。

　狼の形が、十。二十。階段の下から、螺旋の内側の空洞を埋めるように、白い影が浮かんでいる。そのうち、いくつが本物か。

「近いのは、分かります」

　すずが、唇を噛んだ。

「角の向こうまでなら。……でも、下のは、遠すぎます」

　のあは、闇の口に手を入れた。

　指先に、小さな像が触れた。番号の札を、糸で結んである。一番。灰色の犬が、頭を低くして前を見ている。

　紗月の、八万二千円のハウンドドッグ。

「紗月さん。使います」

「うん」

　紗月は、振り向かなかった。

　胸の奥の引き出しから、糸を一本。

　霧の中の階段に、灰色の犬が立った。鼻を上げる。一度、二度、霧を嗅いだ。

「下へ。匂いのするほうだけ、吠えて」

　犬が、階段を駆け下りた。

　霧の中で、吠え声が一つ。少し離れて、もう一つ。吠えた場所の影だけが、犬に向かって牙を剥いた。ほかの影は、犬が横を通り抜けても、何もしなかった。

（霧には、匂いがない。……鼻は、騙されない）

「右の下。三十段。左の下、四十。もう一つ、正面の、五十」

　のあは、吠え声の場所を、そのまま口に出した。

　魔銃を構えた。照準器は、使わない。吠え声の、一歩先へ。

　息を吐き切った。

　撃った。

　霧の中で、何かが段を転がり落ちる音。二発目。三発目。吠え声が止んだ場所から、順に。

　撃たれなかった十数の影は、しばらく階段に浮かんでいた。それから、本物がいなくなったのを知ったように、ゆっくりほどけて、霧に戻った。

　灰色の犬が、階段を駆け上がってきた。のあの足元で、尻尾を一度だけ振った。

　それから、光になって消えた。

　のあの手のひらに、小像が戻ってきた。

　頭を低くした犬の、首から背中にかけて、細い線が一本、走っていた。

（……一回で）

　外周のゴブリンは、耳の先が少し丸くなっただけだった。ここでは、一回で、線が入る。北で聞いたとおりだった。聞いていたのと、実物を目の前で見るのとは、違った。

「割れた？」

　紗月が、盾を下ろして聞いた。

「……ひびです。一本」

「そう」

　紗月は、小像を見なかった。のあの顔だけを見ていた。

「仕事、したね。その子」

「……はい」

　のあは、犬を布で包んで、闇の一番奥の、柔らかいところへ入れた。棚の子たちと、同じ場所へ。

　＊

　その日は、二百四十メートルまで下りて、階段の踊り場に野営を張った。

　千晴が固形燃料で湯を沸かし、まさねぇの真空の袋を温めた。筑前煮だった。すずが、全員の椀に盛った。

「のあちゃん、食べられる？」

「食べます」

　食べた。温かかった。

　リーヴが、湯気の向こうで、のあの闇の口を見ていた。

「最初の一回は、痛いでしょう」

「……痛くは、ないです」

「私は、痛かったです。小像が出始めたころに、祖母にもらったゴブリンでした」

　リーヴは、落ち着いた声のまま言った。

「二回目からは、仕事になります。……三回目くらいで、また痛くなる。そういうものです」

（三回目で、また、か）

　のあは、筑前煮の人参を噛んだ。

　交代で眠った。のあの番は、夜中の二時からだった。

　踊り場の縁に座って、下の霧を見ていた。

　霧は、昼より薄かった。息をするように、ゆっくり上がっては、下りていく。

　その霧の中に、小さな影があった。

　十段ほど下の、螺旋の内側。人の形だった。片膝をついて、膝の上に、長いものを横たえている。左手を、胸に押し当てていた。

　のあは、魔銃に手をかけて、止めた。

　すずは、眠っている。起こして聞かなくても、分かった。生きていない。形だけだ。

　片膝をついて、長い銃を膝に横たえて、胸の上に手を置いた形。

　陳列室の、内側の輪の像と、同じ形だった。

　影は、消えなかった。のあが見ているあいだ、ずっと、そこで片膝をついていた。