TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第101話 渦の真ん中

　窓のない協会の会議室で、のあは白い石の揺りかごを見下ろしていた。南の大陸の門から持ち帰った攻略報酬が、机の真ん中に、底を上にして置かれていた。

　小ぶりだった。幌の形の覆いが、机の天板に触れて、少しだけ傾いている。底に、爪の先ほどの線が彫ってあった。丸い部屋が一つ。その下に、もっと小さな丸がもう一つ。細い線が、二つをつないでいる。

　隣に、写真が一枚並べてあった。陳列室の真ん中の、丸い石の台の天板。縁に輪になって並んだ十一の紋様と、その横に一つずつ彫られた、部屋の形の小さな線。冬に、リーヴが一本ずつ紙に写していたものだ。

「目録の、白い門の欄です」

　リーヴが、写真の一点を指した。七回折り返す紋様の横に、丸が一つだけ。

「白い門の奥の部屋は、陳列室だけ。目録には、そう書いてある。……でも、揺りかごの底には、もう一つ」

　リーヴの指が、揺りかごの底の、小さいほうの丸に移った。

「つないでいる線を、拡大しました」

　三枚目の写真だった。細い線が、大きく引き伸ばされていた。まっすぐではなかった。渦を巻いて、途中で一度だけ、くるりと折り返していた。

　渦を巻いて、途中で折り返す線。

　のあは、息を止めた。

（……紋様、そのものだ）

「この彫り物は、横から見た形だと思います」

　リーヴは、少し硬い日本語で言った。

「上に丸い部屋。下に、もう一つ。あいだを、渦の道がつないでいる。……陳列室の、真下です」

　机を囲んでいるのは、相原と、のあと、リーヴ。壁の画面の中に、北方の国の調査本部の天幕が映っていて、ベルクヴィストの灰色のひげと、ダリウスの赤茶色のひげが、並んでいた。

『線の長さと、上の丸の大きさから、縮尺を出しました』

　スピーカーから、ベルクヴィストの小さな声がした。

『二つ目の部屋は、陳列室から、およそ三百メートル下です』

「……道は」

　のあが聞くと、リーヴが、四枚目の写真を出した。

　陳列室の台の、天板の真ん中だった。十一の紋様の輪の、内側。黒い石に、浅いくぼみが一つあった。

「冬には、何のくぼみか分かりませんでした。触れないので、測ることもできなかった。写真から、寸法を出しました」

　リーヴは、机の上の揺りかごを、指先でそっと起こした。

「幅も、長さも、幌の丸みも。……この子の底と、同じ形です」

　会議室が、静かになった。

（……鍵か。攻略報酬が、次の扉の鍵）

　のあは、揺りかごを見下ろした。中は、空だった。何も寝かされていない。

「陳列室の物は、動かしてはいけない。持ち出せば、回廊が折り返す」

　リーヴが、画面のベルクヴィストに向かって、確かめるように言った。

「でも、外から持ってきた物を置いたら、どうなるか。……誰も、試していません」

『And that's why』（だからこそだ）

　画面の中で、ダリウスが、身を乗り出した。

『We go in force. Food for two weeks. If the corridor folds, we wait it out.』（大人数で行く。食料は二週間分。通路が折り畳まれたら、元に戻るまで待つ）

　リーヴが、短く訳した。

「大人数で、二週間分の食料を持って行く。回廊が折り返したら、待つ、と」

『調査本部は、十一箇所目の本攻略を決めました』

　ベルクヴィストが、画面の向こうで一度だけ頭を下げた。

『陳列室から、下の部屋まで。国際合同で。……揺りかごは、攻略報酬です。のあさんの物です。お借りできるかどうか、それを、先にお願いしなければなりません』

　のあは、揺りかごを両手で持ち上げた。軽かった。

「貸しません」

　天幕の中の何人かが、画面の向こうで固まった。

「私が、置きます。……自分の物なので」

　リーヴが、口元を手で隠した。ダリウスが、声を立てて笑った。

　相原が、机の上に紙を一枚置いた。

　期間は、四月二十四日から三週間。報酬は、基本で三千五百万円。攻略した場合は、別に報奨。支援の枠は、Dランク以上を五名まで、一人二百四十万円。

　のあは、思わずゼロの数を数えた。

（三千五百。……去年の春の、倍以上）

　口元が緩みかけて、画面の中のダリウスと目が合った。ダリウスが、にやりと笑った。のあは、唇を引き結んだ。

「受けます」

「内容を、もう一度」

「読みました。二回」

　相原が、眼鏡の奥で、少しだけ笑った。

　画面の中で、ダリウスが何か言った。短く、太い声で。リーヴが、眉を少しだけ上げてから訳した。

「アイアンリッジは、今度も前を歩く。下への道の、最初の百メートルは、自分たちが作る。……それと」

　リーヴは、一拍置いた。

「今度は、許可を取ってから行く、と」

　画面の向こうで、ベルクヴィストが、小さく咳をした。笑ったのかもしれなかった。

「……助かります」

　のあが頭を下げると、ダリウスは片手を上げた。その手を、画面の端で握って、開いた。握手の代わりのつもりらしかった。

（覚えてるんだな。……俺が手を取らないこと）

　通話が切れたあと、リーヴは、写真を一枚ずつ丁寧に揃えた。

「のあ。下は、霧が濃いと思います。陳列室より、ずっと」

「照準器は、飾りですね」

「はい。だから、あなたを呼びました」

　リーヴは、声の調子を変えないまま、少しだけ口の端を上げた。のあは、紙の端を見ていた。耳が熱かった。

　＊

　新しい拠点の二階は、夕方になると西日が板の間の奥まで届いた。

　窓際の、階段が見える一角に、のあの椅子がある。その隣が、すずの椅子。机は二つつなげてあって、七人が座っても、もう誰の肘も当たらなかった。

「支援、五名まで。Dランク以上」

　紗月が、招待の写しを読み上げた。

「私と、真帆と、千晴。すず。……蓮くんも、Dだね」

　全員の目が、蓮のほうへ向いた。

　蓮は、湯呑みを置いた。冬のときと同じ顔で、首を横に振った。

「今度も、残ります。……四月の終わりから、また詰まってるんで」

　何が、とは言わなかった。のあも、聞かなかった。協会の当番表。四年の決まり。自分が十四歳から数えてきたものと、同じもの。

「はい。そっちが先です」

　冬と同じ返事を、冬と同じ速さで返した。

　紗月は何も聞かなかった。聞かないまま、帳簿に一行書いた。支援、四名。

「それに、ここ、もう二回、留守番してるんで。慣れました」

　蓮が、一階のほうを顎で指した。貸出棚と、整備の台。帳簿の会の張り紙。冬の十日のあいだ、一度も止まらなかった。

「あたしも、慣れました。見習いなんで」

「お前は、慣れるな。早くDになれ」

「……努力します」

　まどかが、ジャンパーの袖で顔を隠した。千晴が、笑いながら、まどかの頭をなでた。

「お土産、何がいい？」

「オーロラ！」

「持って帰れないよ」

　真帆は、もう、揺りかごの底の彫り物の写しを、自分のノートに写していた。渦の線の上に、小さな矢印を書き足していく。

「下の部屋まで、渦の道で三百メートル。……狙撃の距離は、取れないかもね」

「取れないと思います」

「じゃあ、私は、近いほうの練習をする」

（……師匠より先に、課題を決めてる）

　すずは、黙っていた。

　黙って、道具袋からメモ帳を出していた。新しい頁の一番上に、小さく一文字。

　下。

　書いてから、すずは顔を上げた。

「師匠。……陳列室、また通るんですよね」

「通ります」

「あの、小像の前も」

　のあは、すぐには答えなかった。

　冬の陳列室の、内側の輪。澄んだ台座の上に、小さな像が一つ、載っていた。膝まである厚い上着に、毛糸の帽子。片膝をついて、長い銃を膝に横たえて、左手を胸に押し当てている。上着のボタンは、一番上まで留めてあった。

　去年の四月、霧の中で、白い狼を内ポケットにしまった自分の形だった。誰も見ていなかったはずの、あの数秒の。

　のあの左手が、胸の上へ行きかけて、途中で止まった。

「通ります」

　のあは、もう一度言った。

「通るだけです」

　すずは、それ以上聞かなかった。メモ帳を閉じて、鈴の絵の茶碗を、のあの茶碗の隣へ寄せた。

　＊

　その夜、召喚魔法の練習をした。

　拠点の一階、整備の台の上に、ゴブリンの小像を一つ置いた。リーヴが帰り際に、紙袋ごと置いていったものだった。中には、ゴブリンが五つと、ハウンドドッグが二つ入っていた。

『くすむためにあります。全部、使っていい。……使えないなら、返して』

　添えられた紙に、そう書いてあった。

（使えないなら、って書くな）

　胸の奥の引き出しから、糸を一本、伸ばす。

　ゴブリンが、コンクリートの床に立った。のあを見上げて、首を傾げる。

「右へ、三歩」

　右へ、三歩。

　のあは、もう一本、糸を伸ばした。ハウンドドッグの小像へ。

　糸が、二本になった途端、胸の奥が引っぱられるように重くなった。灰色の犬が現れて、ゴブリンの隣で鼻を鳴らした。二体とも、のあの次の言葉を待っていた。

（二つは、いける。……三つ目は）

　三本目を伸ばそうとして、指先が震えた。引き出しの底が、抜けそうな感じがした。

（健康は、召喚の負担にも効くのか。……効かなかったら、底が抜けたまま、誰もいない整備場で倒れる）

　のあは、糸を二本とも離した。

　光が、二つ消えた。

　台の上に、小像が戻っていた。ゴブリンの耳の先が、また少し丸くなっていた。

（地上で、一回でこれ。深いところでは、一回でひびだ。……これを、本気で使うのか）

　端末が震えた。

　相原からだった。

『夜分にすみません。一件だけ、お伝えしておきます』

『特別指定枠の担当の方が、回答の前に、一度お会いしたいそうです。出発の前に、と』

　続けて、もう一通。

『回答期限は、五月三日です。調査の、ちょうど途中になります』