第24話 揺らぐ契約
契約停止の通達は、朝一番に届いた。
差出人は――南部小領、アルノー子爵領。
封蝋が、やけに重く感じる。
クラリッサが、無言でそれを差し出す。
私は、静かに開封した。
文面は、丁寧だった。
敬意も、感謝も記されている。
だが、結論は明確。
――市場価格急落につき、契約の一時停止を通告する。
沈黙。
室内の空気が、冷える。
「……来ましたね」
グラントの声が低い。
「影響は？」
「南部経由の触媒流通が止まります」
「全体の一五％」
一五％。
数字にすると、軽くはない。
クラリッサが、拳を握る。
「説得に行きます」
「まだ間に合うはずです」
「行かなくて結構ですわ」
私は、穏やかに言った。
「え……？」
「彼らは、合理的に判断しただけです」
責めることではない。
市場価格が半分になれば、契約価格は高く見える。
子爵は、自領を守っただけだ。
「ですが！」
クラリッサの声が、わずかに震える。
「これが続けば――」
「続きます」
私は、即答する。
「もう一つか、二つは来るでしょう」
それが価格戦争。
信用が揺らぐ。
契約が揺らぐ。
そして――
「ここで価格を下げれば」
私は、静かに続ける。
「私たちの負けです」
沈黙。
カイルが、低く問う。
「守れますか」
「守ります」
短い返答。
だが、重い。
その頃、王都。
レオンハルトは報告を受けていた。
「アルノー子爵、契約停止」
「ほう」
彼は、薄く笑う。
「予想より早いな」
「他領も様子見に入っています」
「良い」
彼は立ち上がる。
「市場は恐怖で動く」
「恐怖を広げろ」
新聞。
噂。
商人の間の囁き。
――ヴァルデンは持たない。
――在庫は底をつく。
――価格を維持できない。
その夜。
ヴァルデンの広場は、いつもより静かだった。
商人たちの会話も、どこか落ち着かない。
「本当に大丈夫なのか」
「王都は半額だぞ」
小さな声が、耳に入る。
クラリッサが、不安そうに私を見る。
「……民が、揺れています」
「ええ」
私は、空を見上げる。
雲は厚い。
嵐の前の空気。
「恐怖は、数字では測れません」
だから厄介。
グラントが、帳簿を差し出す。
「在庫は、まだ十分あります」
「ですが心理が――」
「心理を動かすには」
一拍置く。
「事実を見せるしかありません」
クラリッサが、息を呑む。
「公開……しますか？」
「ええ」
私は、頷いた。
「全備蓄を」
室内が静まり返る。
「それは……」
「大きな賭けです」
そう。
備蓄公開は、最後の切り札に近い。
だが、ここで出す。
「恐怖を断ち切るには、透明性です」
その瞬間、追加の報告が届く。
「……西部小領、契約条件見直し要請」
二件目。
クラリッサの顔色が変わる。
確実に、揺れている。
市場も。
契約も。
人の心も。
だが。
私は、深く息を吸う。
「明日、公開します」
恐怖に、対抗する。
レオンハルトは、恐怖で揺らす。
ならば私は、事実で止める。
だが今は。
ヴァルデンは、明確に押されている。
価格戦争は、本気で始まったのだ。
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