迷宮都市へ行こう！

13 戦闘

　それからのレンは、ラウ達の荷運び人として迷宮に入りながら、探索者はなるべく知識の収集を始めた。とにかく、今の彼には覚えなければならないことが山のようにあった。迷宮のこと、魔物のこと、都市での生活のこと。数人のパーティーであれば、それほどでもなかったかもしれないが、あいにくレンはひとりであり、誰も代わりにやってくれる者がいなかったのである。以前も紹介したが、ソロの新人探索者の場合、運よくどこかのパーティーに入れればよいが、レンのような者たちは地道に金を稼ぎながら、パーティー加入のチャンスを待つしかないのである。

　レンは、ラウたちが迷宮に入る時は実地で、そうでない場合は、ギルドの資料室へこもりながら知識を蓄えていった。

　それによると、迷宮は5階までが上層と呼ばれ、そこまででいわゆる実力の線引きが行われているらしい。上層の場合、出てくる魔物のほとんどは植物系であり、自ら移動はしない。そこから下へ行けばいくほど、トカゲやカエルなど爬虫類系の魔物が出現する頻度が上がってくるようになる。また、さらに下層に行けば、それだけ魔素が濃くなり、大型で凶悪な攻撃手段を持ったものたちが出現し、魔法攻撃をしてくる個体さえ出てくるのだ。

　ラウ達は、以前はともかく、現在は上層専門の探索者であり、その長期間で蓄えられた経験から、おそらく、上層に関しては誰よりも詳しいであろう。そんなある日、「どうだ、そろそろお前も戦ってみるか？」と声をかけられた。相手は、ミルドレッドと同じような植物系だが、下着の材料には適しておらず、触手部分と魔石のみが素材としての価値がある。

「前と後ろのどっちをやる？　パンツ野郎と同じで、本体さえぶった切りゃだいたい倒せるが、触手はなるたけ無傷で手に入れたい。」

「前で頼む。」

　ラウは、少し意外そうにしながら言葉を続ける。

「それじゃ、後ろはパウロで行くか。」

「了解。よろしくね、レン君。」

　こうして、レンの迷宮初戦闘が始まった。

「行くぞ」

　体の正面に木刀を構え、慎重に、しかしためらうことなくレンは前進する。これまでの探索で、こいつらの戦闘は何度も見ており、その攻撃パターンもほとんどわかっている。何より、この攻撃スピードでは、彼に何ら脅威を与えることができない。ただし、慎重であることも忘れてはいない。相手も必死である。これまで見たことのない攻撃が飛んでこないとも限らないのだ。

　レンが、魔物の間合いに入ると同時に、2本の触手攻撃が開始された。それを木刀で受け流しながら、彼の前進は止まらない。今回は触手を傷つけないよう、武器に魔力は通していない。まったく危なげのない彼のさばきに、痺れを切らしたのか、いきなり触手の軌道が変わる。

「小僧、気をつけろ。」

　その攻撃にすら、全く変わらないレンの前進には、ラウの言葉もまったくの無用であった。

「ヒュウ、やるねぇ。それじゃあ、こちらもお仕事しましょうか。」

　パウロのまったく気負いのない言葉が聞こえると同時に、レンは少しだけ大きく触手をはじき、体をずらして、槍の攻撃軌道を確保する。

「ご丁寧に、どうも。」

　言葉と同時に、パウロの槍はとどめをさしていた。レンは、魔物が動かなくなったのを確認すると、ナイフを取り出し、素材の採取を始める。

　それを横目に見ながら、ラウが声をかけてくる。

「どうだった。」

「見ての通りだね。まったく問題なし。そこそこできるだろうとは思ってたけど、正直、予想以上だね。詰めのタイミングと連携さえもう少し合わせれば、2本腕程度なら、相手にならないだろうね。それより、止めまで、ひとりで十分じゃないの？」

「だろうな。」

　これは少し考えを改めなければならないなと話し合った老人達は、解体の終わったレンに、右手を出しながら申し出てきた。

「小僧、少し早いが、貴様の実力はわかった。明日からは、荷運び人じゃなく、パーティー登録するぞ。もちろん、分け前も等分だ。」

　それに対して、レンは少し考えた後、きっぱりと答えた。

「申し出はありがたいが、これまで通り荷運び人で結構だ。俺には、まだまだあんたらに教わることがありそうだ。ただし、今回みたいに、戦闘に参加させてもらう機会はほしい。それでよければ、金もそのままでいい。」

「いや、そういう訳にはいかないだろ。少なくとも金は等分じゃねえと…。」

　まさか拒絶されると思わなかったラウが、困ったように仲間たちに視線を向ける。

「まあ、いいじゃないの。当面はそれでいこうよ。もともとその予定だったんだしさ。」

　パウロの答えに、オマルは仏頂面のままである。

「そういうことなら、まあ…。だが、”今のうちは”だからな。」

　しぶしぶ納得したラウの言葉に、レンは笑顔でうなずいた。

「それじゃ、あらためてよろしく。」

　彼は、差し出されたままだった手を強く握り返した。レンは、この風変わりな老人達に同じ探索者として、”仲間”として認められたのが、とても嬉しかった。ただし、自らのことを探索者としてまだまだ未熟だと思っていることも事実であり、荷運び人にこだわるのは、彼の矜持でもあった。

　そんな二人の様子を、パウロはニコニコと、オマルはよくわからない複雑な表情で見つめていたが、

「それで、これからどうするね。」

「予定通りパンツ狩りだな。俺らが仕事しないと、世界中の迷宮都市パンツ愛好家が泣くはめになっちまうからな。」

　ラウは、パウロの問いに不穏当な答えを返しつつ、一息ついてレンに声をかけてくる。

「小僧、お前は俺らと変に連携するより、ひとりで止やった方がめまでよさそうだ。」

　彼の提案に、みな嫌は無く、いつもの”パンツ狩り”へと出発する。

　本日の狩り場にも、5体のミルドレッドがおり、

「わしらは右から行く、小僧は左からだ。抜かるなよ。」

　いつも通り、荷物番のオマルを残し、皆は戦闘に移っていく。順調に進んだそれは、最後に中央の相手をパウロの槍が貫いていく。

「これは楽だね。時間があまるから、もう少しやってもいいけど、運べない素材を捨てるのはもったいないね。」

　パウロの言葉に、次回からはレンの愛車の投入が決定されるのであった。