14 虫退治
レンは、順調に経験を積んでいった。階層が下がるにつれて、触手が4本、6本と増える個体も出てきたが、彼にはまったく相手にならなかった。ただし、ここにきて、彼の迷宮探索に大きな変化が訪れる。
オマルが魔法を使ったのである。
それは、基本的な”火の魔法”。
一行の前には、ゴキブリのような虫の魔物が数十匹たむろしていた。特に彼らの脅威となるわけではないが、噛まれれば痛い。通常であればそうでもないが、迷宮の魔物たちは探索者に非常に攻撃的である。個体ごとに接適距離は異なるが、探索者が一定の範囲に近づいた場合、それらは例外なく探索者たちへ襲いかかってくるのである。
「オマル、焼き払え。」
そのため、その虫の集団を見つけるやいなや、ラウが声をかけていた。すると、そう言われるのがわかっていたかのように、オマルは杖を構え集中をし始めている。他の二人は、念のため彼のカバーに入った。
「イグニッション！」
オマルが、静かに言葉を発すると、杖の先についた赤い魔石がその光を増し、その先端から炎が現われる。炎は、すぐに前方に移動を始め、それは後から後から続いていく。それはさながら”火炎放射器”のようであった。彼は、しばらくの間、虫たちに向けて炎を浴びせ続ける。
レンは、始めてみる魔法攻撃に興奮を覚えつつ声をかけた。
「そういえば、こっち側はそれほど暑くないな。あっちは、すごいことになってそうだけど。」
「その辺は、術者の腕次第だね。ここは、オマルがうまくコントロールしてるんだよ。」
「へえ、じゃあオマルはすごい術者なんだ？」
「まあ、そこそこと言うと怒られちゃうかな。でも、何事にも上には上がいるからね。」
フ～ンと、納得したのかどうか要領を得ないレンに対して、パウロはひとつ苦笑して、言葉を続ける。
「そもそも、レン君は魔法に必要なものは何かわかるかい？」
「魔石だろ。それが無いと、魔法が使えない。」
「そう、まずは魔石だね。基本の”地・水・火・風・光”の系統で、どんな現象が現われるのか異なるし、魔石の大きさやクオリティにより威力が上がると言われている。それが、ひとつめだ。」
「他にもあるのか？」
「そう、魔石と同じように重要となるのが、術者の能力だ。それも、大きく二つに分けられる。ひとつは、術者の魔力量。これは、わかりやすいね。魔力量が多ければ多いほど、強い魔法を長時間使える。そして、もうひとつ重要なのが、術者の想像力。これは、魔法をコントロールする力と言い換えてもいいね。例えば、魔法を使うのに、呪文のようなものを唱える人たちが多いけど、これは、魔法現象を現出させるために、言葉にすることでイメージを整えているんだね。例えば、火の玉を飛ばそうとするなら、まず火を出して、それを玉のようにまとめ、最後にそれをどうするかを決める。まあ、大概は前に飛ばして、何かにぶつけるんだろうけど。その行程を、言葉にして発しているのが、いわゆる呪文だね。だから、同じような魔法現象でも、流派によって呪文は全然違うし、個人のイメージによっても、現出する魔法現象は千差万別だ。」
「つまり、よくわからんが、オマルは魔法のコントロールがうまいから、優秀な魔術師ということか？」
「う～ん、半分正解かな。魔術師は、まず自分の魔力量を把握しなければならない。そうしなければ、どれだけの魔力量を使った魔法を、何回くらい使えるのかわからないからね。全力の魔法攻撃を一回やってそれで終わりじゃ、迷宮ではただのお荷物になってしまうからね。」
「
それならわかる。あの、魔力切れの体のだるさは、できれば二度と味わいたくない。」
「そうだね。つまり、魔術師にとっては、魔力量も重要だけど、魔法をイメージしてコントロールする力が、もっと大切になるということさ。それに、本当の化け物と呼ばれるやつらになってくると、威力はもちろん、魔法が現出するまでの時間が極端に短くなってくる。その極致が”無詠唱”と呼ばれている現象なんだけど、オマルに言わせると、『あいつらの頭の中は絶対におかしい、とても同じ人間とは思えない。』と言っていたね。」
パウロの説明を聞いている間に、辺りの火もおさまり、魔法を使って多少乱れていたオマルの呼吸もやっと落ち着いていた。
魔術師とは奥が深い世界なのだな、あらためて自分には無理だなと思うレンであったが、魔力量がそれほど多くない身としては、コントロールという点において他人事ではなかった。
億劫そうに立ち上がるオマルに手を貸そうとして、拒絶され、それでも一言、
「すごかった。カッコよかったよ。」
心から賛辞を送ると、オマルの後ろ姿がどこか誇らしげであったのは、気のせいではないように思えた。後に聞いた話によると、彼ももともと魔力量が多い訳ではなく、年齢もあいまって、今では魔法の回数にもかなり制限があるそうだ。
「それで、普段は使わなかったのか？」
「まあそうだが、それだけが理由じゃねえさ。見てみろ。」
ラウの指し示す先には、先ほどの虫だったものが燻っていた。彼が、ナイフの先で死がいをつつくと、ビーズ玉より小さい黒い塊がポロポロとこぼれ出す。
「見てみろ、魔石がダメになってやがる。」
「これが魔石なのか？ オマルの魔法でこうなっちまったのか？」
「ある程度の大きさがあれば、ここまでひどくはならねえが、少なくとも、上層の魔石は魔法攻撃への態勢がそれほど高くない。これは火に限った事じゃなく、他の系統の魔法を使っても同じで、結構な確率で使い物にならなくなっちまう。」
「なるほど、だからオマルはいつも何もしなかったのか。」
「そういうこった。もっとも、こいつから取れる素材なんてないし、魔石だってとても売り物にはならねえ。」
「どういうことだい。」
「簡単だ。小さすぎて使い物にならねえ。魔力を通せばすぐに割れちまうから、装飾品の類にも使えねえ。まったくのゴミだな。だいたい、こいつらをちまちま解体するなんぞ、考えただけでゾッとする。」
まったくだと、心から同意し、これから先の行程が少し憂鬱になる。
「心配すんな。下に行けば、こんなちまちましたのはいなくなるし、虫もガタイが良くなるから、ちゃんと魔石も取れるぞ。」
でかくなった虫というのも気持ち悪そうだ、と別の意味で暗たんとした気持ちになったレンに、「それじゃ、明日は区切りの5階へ行くぞ。」と、ラウの声がかかる。
彼らは地上へ帰還する。波乱が背後から忍び寄っていることを知らぬ間に。
このたび、角川スニーカー文庫より書籍化が決定しました。それに伴い、WEBでの配信は終了することになりました。
応援して下さった方に、お礼を申し上げます。
今後も、面白い作品作りを目標にがんばりますので、引き続き読んでいただければ幸いです。
