12 金獅子
めし処”金獅子”。
いわゆる和風居酒屋然とした店内は、カウンターとテーブルを合わせても30席ほどの小ぢんまりとしたものだったが、それでさえ空席が目立ち、御世辞にも流行っているようには見えない。ただし、さびれた雰囲気はなく、他の店のような喧騒の代わりに、皆がそれぞれに料理や会話を楽しむ和やかな空気があった。
「いらっしゃい。四名様だね。テーブル席でいいかい。」
店に入ると、カウンターの中にいる、40歳前後の体格の良い男から声がかかる。
「大将、酒だ。なんだ、その顔は。わかってるって。こいつには水を一杯出してくれ。後はいつもどおり、料理をオススメで頼む。」
席につくや、ラウは勝手に注文をしてしまい、店の中に貼り出されたメニューを見ていたレンに口をはさむ隙を与えない。
「そんなもん見ても、時間の無駄だ。さっさと飲みてえんだから、おとなしく座ってろ。」
相変わらずせっかちな老人に苦笑しつつ、運ばれてきた飲み物でとりあえず乾杯をして喉をうるおす。単なる水かと思っていたら、良く冷やされ何かしらの果汁で香り付けされており、いきなり驚かされてしまった。
そんな彼の反応に満足したのか、ニヤニヤと笑いながら「どうだ、うめえか。」と言ってくる老人をとりあえず無視して一杯目を飲み干し、すぐにお代わりを注文する。
「そういえば、今日は看板娘がいねえな。オヤジに愛想尽かして、カアチャンところに行っちまったか？」
「失礼しちゃうわね、ラウ爺ちゃんに心配されなくても、アタシが大将を置いて出て行くわけ無いじゃない。」
奥からレンのお代わりを持って現われたのは、10歳ほどの少女であった。父親のそれとおそろいの黒髪をポーニーテールにまとめ、飾り気のないエプロンをつけ、危なげなく配膳をこなすその姿からは、少女が普段からよく店を手伝っているのだということがうかがい知れる。利発そうな顔立ちをしており、老人達にも物おじしない態度は、生き生きとした生命力にあふれている。レンは、なんとなく店の中が明るくなったようにかんじて、少し口元がほころんでしまった。
「なんだヒルデ、いたのかよ。相変わらず、ちぃっちぇえな。おかげで見えなかったぜ。」
「ウルサイ、酔っ払い。はいよ、注文の声を品だ。鳥の焼き物に、豚の煮物、キノコのオイル蒸しに、サラダだよ。足りなくなったら、遠慮なく声をかけてね。」
老人を軽くあしらいつつ、次々と料理を運んでくる。レンは、料理から漂ってくる香りに好奇心を抑えることができず、他の人間が手をつけるよりも先に料理に手を伸ばした。それは、まさにしょう油の味であった。味の加減も絶妙で、迷宮都市の濃い屋台料理にに少しうんざりしていた彼にとっては、ちょうどよい味付けであった。
「なんだ、つまんねぇ。オマエ、この匂いは苦にしねえのか。」
言われて初めて、そういえばしょう油って独特の臭みあるがあることに気がついた。
「まったく、問題ない。」
「嬉しいねぇ。こいつの良さがわかるとは、お兄さん、将来有望だね。まったく、この街のやつらときたら、みんなしてしょう油や味噌の匂いが苦手だとほざきやがって。あげくのはてには、うちの味付けが薄いと文句を言いやがる。まったく、味オンチばっかりだ。」
毒舌になり始めた少女を、大将が苦笑しながらたしなめ、「それじゃ、これはどうだい？」と新しい汁物料理を出してくれる。
「味噌汁か。出汁が独特だが、これはこれでウマいな。」
「驚いたな。兄さんは味噌汁を知っているのかい。しかも、どうやら出汁の違いもわかるらしい。よかったら、兄さんの知っている味を少し教えてくれないか？」
正直に答えるレンに、大将は本当に驚いた様子で声をかけてくる。聞いたところ、、大将も元探索者であり、それを辞めた後に料理人として生きてきたが、迷宮都市以外でしょう油や味噌の料理を聞いたのは初めてということらしい。似たようなものはそこそこ存在したが、どれも微妙に異なり、大将の舌を満足させることはできなかったらしい。もちろん、この店で使っているものは自家製で、自分たちが使う分だけ、大将自ら仕込んでいるらしい。今の出汁は、彼が先代の味を守りつつ試行錯誤してだどり着いたものであり、ぜひ参考にさせてほしいということであった。隣ではヒルだも可愛らしくお願いのポーズを取っている。
もともと隠すつもりもなかったが、教えないことを許してもらえる雰囲気では到底ない。素直に、レオ爺から習った海産物を使った出汁の取り方を教えると、わざわざひと手間かけて乾物にするやり方は、ここでは難しそうだと、残念そうな言葉が返ってきた。そういえば、レオ爺も、出汁の素の乾物は漁師たちに頼み込んでわざわざ作ってもらっていたことを思い出す。大将が、「参考になった、またいろいろ試してみる。」と答えてくれたことで、この話はとりあえずここまでになった。
こうして、初顔合わせを済ませた、レンとめし処”金獅子”の面々は、これから驚くほど深い関わり合いを続けていくことになるのだが、本人たちは当然知る由もなかった。今はただ、迷宮都市で知る人ぞ知る（知らない者たちの方が遥かに多いのだが）めし処に、若い常連客がひとり増えただけであった。
