11 買い取り
どこか困った顔をしながら、憮然として、「パンツはパンツだ、なあ。」と答えるラウに、必死で笑いを堪えている様子のパウロはもちろん、顔は見えないが、オマルの肩も微妙に揺れている。
そのうち、何と答えてよいものか困り顔のラウを見咎めて、パウロが助け船を出した。
「レン君は、探索者が使う専用の下着のことは知っているかい？」
「まあ、多少は。」
実際、フォウからは簡単な説明を受けて、試供品もいくらか受け取っている。彼女いわく、「オムツだ。でも大人の履くオムツだぜ、オーケー？」ということらしい。
「オムツ、そうだね。言い得て、まさにその通りだ。探索者は、我々のような上層専門を除けば、かなりの時間を迷宮で過ごすことになる。その場合、いくら訓練や食事制限をしても、どうしても排泄の問題は避けて通れない。とはいえ、危険地帯でのんびり用をたすわけにもいかないからね。
言い方は悪いけど、以前はそのまま垂れ流して、下着を汚すしかなかったわけだ。そこで登場するのが、件のこの下着。もちろん、それまでにも似たようなものは使われていたんだよ。ところが、これはものが違った。吸水性・吸臭性・肌触り、どれを取ってもダントツに優れている。
まさに世界は一変する。それこそ、この下着の登場から、女性探索者の数が何倍にも増加することになる。まさに、皆が求めていた夢の下着、そう、”探索者の下着、メイド・イン・迷宮都市”だ！」
オホンとひとつ咳払いをして、パウロの話は続いていく。
「迷宮都市の主な収入源は、まず”魔石”だと思っている人が多いけど、実は、それ以上の利益を挙げているのが、この下着の生産事業なんだ。
なぜなら、この下着への需要は、探索者だけに留まらず世界中の、傭兵たち・各国の騎士や兵士に至るまで拡がってしまった。
その材料になっているのが”ミルドレッド”、通称”パンツ”だね。
これらは、ギルドの敷地内の作業場で製造されていて、詳しい作り方はわかっていないんだ。ただ、下着の主な材料が、ミルドレッドの素材だというのは公表されていて、そういう訳で”ミルドレッド＝パンツ”って言われているんだね。
ちなみに、皆が必死になって製品開発をしているようだけど、同じ材料を使ってさえ、迷宮都市産を超えるものは出てきてないようだね。」
パウロの説明でパンツについては理解することができたが、まさか迷宮都市の主産業が下着の生産だとは思わず、レンの胸中はかな複雑であった。
「オイ、パンツの話はそろそろ終いでいいか？ そろそろ帰って、一杯やりたいんだが…。」
ラウの提案に、否定する者は当然無く、一行はさっさと跡片づけをして帰路へとついた。もちろん、”パンツ”の素材はレンが背負って。
帰り道には何の問題もなかった。いくつかのパーティーとすれ違ったが、軽く挨拶する程度で済み、魔物との遭遇も起こらない。後に聞いたところ、魔素の薄い一階では自力で移動できる魔物はおらず、皆、ミルドレッドのような植物型のものばかりだそうだ。
大した時間もかからず門まで帰ってきた一行は、規定の魔石一個を支払い門を出た。ちなみに、この迷宮への入場料は、ひとつのパーティーにつき魔石一個と決まっており、パーティーの構成人数は問われない。また、魔石の質も一切こだわりはなく、一個は一個である。
帰路の途中、「お前、まさか、特定の取引先はいねえよな？」と聞かれたので、逆にどういうことかと聞き返したところ、いつもどおりパウロが説明をしてくれた。
「探索者によっては、紹介状の関係で、特定の商人と取引契約をしている場合が多いんだ。僕たちは、そういうしがらみがないから、ほとんどはギルドに持ち込んでいるんだ。ほとんどっていうのは、まれに商人からの直接依頼を受けるためだね。」
今回は、いつもどおりギルドに持ち込むようだが、当然、レンに口をはさむ権利はない。
一行は、ギルドに到着すると、そのまま素材の買い取りコーナーへと移動した。
「おう、クマ公はいるか？ いつもの買い取りだ。ちゃっちゃと頼むぜ。」
カウンターに人がいなかったため、ラウが声を張り上げる。すると、奥からまさに熊のように大きな人影が姿を現した。
「ようジイさん、相変わらずで安心したぜ。それにしても、今回はいつもより得物が多いようだな。いつも通りの相場なら金貨14枚だが、問題ないか？」
男は、その厳つい風貌に似合わず、穏やかな声で話しかけてくる。
「おう、それでいい。金はいつも通り、三分割にしてそっちで預かってくれ。とはいえ、切れが悪いな。2枚だけ現金でもらおうか。」
ギルドでは、探索者の現金預かりも行っている。いわゆる銀行業務であるが、特に利子が付いたりすることはない。その代わり、指定をすれば万が一本人が命を落とした場合、預けた金を指定された受取人に渡すことができる。その際の手数料や経費は、貯金から天引きされることになる。なお、預けることができるのは、あくまでも現金に限られている。
「ほらよ、小僧、今日の駄賃だ。悪くねえ稼ぎだろ。」
そう言って渡されたのは、光り輝く金貨が1枚。確かに、悪くない稼ぎであった。それどころか、普通に働いた場合を考えると、破格と言って差し障りない収入である。ただし、よく考えてみれば、いくら荷運びだけで戦闘はしていないとはいえ、パーティーが魔物に全滅させられてしまえば、自分も一貫の終わりである。命の値段としてどうかと聞かれれば、意見の分かれるところであろう。
迷宮都市では少なくない数の荷運び人が働いている。彼らは、全て元探索者であり、様々な理由で身体的に戦闘が難しくなった者や、腕自慢で迷宮に来てはみたものの能力が足りずにあきらめた者たちばかりである。まれに、今回のレンのように、パーティーを組んでいない新人が利用するもあるが、それらはほんの短い期間にすぎない。
礼を言って金を受け取るレンに、「これから飲みに行くけど、レン君も一緒にどうだい？」とパウロから声がかかったので、酒は飲めないが食事だけならと承諾する。実は、彼にとってはかなり久しぶりの外食であった。山暮らしでは、滅多に家人以外に会うこともなく、もともと人混みが苦手なこともあり、ここに来る旅の間も基本的に野宿で、食事も自給自足であった。そのため、迷宮都市に着いてからも、店内の人混みが何となくはばかられていたのである。
連れられて訪れた店は、繁華街から少し離れたところにあり、一見したところ、かなり変わった構えをしていた。他の食事処と違い入口は閉じられ、看板の類は出ていない。かろうじて、”めし処”と扉の隣に下げられた札で、ここが飲食店であることを告げているのみである。
老人たちは、常連なのか、慣れた様子で引き戸を開けると、店内に入って行く。レンも続こうとしたが、店から漂ってきた独特の調味料の香りが、彼の足を止める。それは、彼のよく知る馴染み深いものであった。
「しょう油と味噌か。」
