10 ミルドレッド
「違う違う、やつらは”ミルドレッド”。パンツなんて名前じゃないからね。」
パウロが、苦笑しながら戦闘の準備を始める。
「うるせぇ、パンツはパンツだ！どうせ最後にはパンツになるんだから、パンツで十分だろう。」
「まあ、それはそうなんだけどね。」
「小僧はそこ荷物の番でもやってろ。まずは右のヤツからだ。」
左手に背負っていた丸盾を装備し、右手には両刃の直剣を携えてラウが声をかけてくる。
「いつでもどうぞ。」
こちらは、身の丈ほどの長槍を手に、悠然とパウロが応える。張り詰めたような緊張感は無いが、明らかに空気は変わっていく。
レンは、これから始まる戦闘に気持をたかぶらせながらも、ちらりと横を見れば、「必要ない」とオマルが座り込んでいた。魔石のはまった杖を持っていたので、魔法戦闘が見られると期待したのだが、どうやら彼の出番はないらしい。
気を取り直して二人の方を見ると、ちょうど戦いが始まるところであった。彼らの戦い方は、最前線に出たラウが盾で相手の攻撃を防ぎ、パウロの槍でダメージを与えていくフォーメーションのようだ。基本に忠実で手堅いそのやり方も、パーティーでの戦闘経験がないレンにとっては、非常に新鮮なものであった。
それに対する相手の攻撃はというと、どうやら触手による打撃技のみであるようだった。とはいえ、ラウの盾を打つその威力はかなりのもので、後から聞かされたところでは、頭部など当たり所が悪ければ、一撃受けただけで死んでしまうこともあるらしい。実際、新人探索者の結構な数が、この触手によって命を落としているらしい。触手はかなり変則的な攻撃をしかけてきており、まるで鞭のように自在な動きをするそれは、伸縮自在でで射程も伸びるようだ。いくら対人戦や通常の狩りに優れている者でも、初めてこの触手の鞭を受ければ危ういだろう。
とはいえ、そんな”初見殺し”といえる危険な攻撃も、ラウの盾の前ではまったく脅威と成りえてなかった。慎重に盾の角度を変え、時には剣を使いながら瞬く間に間合いを詰め、好機となれば、パウロの槍が本体の”核”を貫いてとどめを刺していく。
後から、何で触手を切り飛ばさないのか聞いたところ、「あれは無傷の方が買い取りが高いのだ。」と余裕のコメントを戴いた。
「来い小僧。どうせ素材のはぎ取り方もわからんのだろう？ ついでに教えてやる。」
おおよそ30分ほどの戦闘で、まったく危なげがなく5体の”パンツ”を狩り終えたラウが、ほとんど息を乱すこともなく声をかけてきたので、レンはあわてて駆け寄って行く。
「とは言っても、こいつは簡単すぎて面白味もないんだがな。」
そう言いながら、ラウは慣れた様子でナイフを動かしていく。まずは、触手を根元から切り離すと、水のような液体が出て1メートル程の長さにまで縮まっていく。次に、全長2メートル程の本体を、地上10センチ程で切り倒し、持ち運べるように半分に切り分ける。最後に、本体のちょうど触手が生えていた部分を切り開いて、魔石を取り出す。それは青味がかった小さな宝石のようで、いわゆる”水の魔石”と呼ばれる、浅い階層でもっともポピュラーなものであった。ちなみに、植物系の魔物から取れるのは、ほとんどがこの”水の魔石”である。
ほとんどが木材を扱うような手順で、解体という程のものでなかった。「どうだ簡単だろう」と残りを全て押しつけられたレンは、木材の扱いなら山の暮らしで手慣れたものだと、自前のナイフで手際よくバラし、ロープで運びやすいようにまとめていく。
「オイ、小僧。気になってたんだが、お前は何を得物に使うんだ？」
解体作業を見ながら休憩していたラウが、飲み物を飲みながら聞いてくる。レンは傍に置いている木刀を手にして、「これだ」と掲げてみせる。
「やっぱりか、そんな事だと思ったぜ。だから、どこからも相手にしてもらえなかったんだな。確かに、そりゃあナメているとしか思えねえ。」
ムッとしたレンが反論しようとすると、
「普通はな。ただ、俺たちくらい長くここいりゃ、いろんなやつらを見てる。中には、素手で魔物とやり合ってるクレイジーなやつもいやがった。お前が本当にそれで魔物とケンカできるってんなら…」
「できる！」
思わず強い言葉が出てしまったレンに、ラウは少し目を細めながら言葉を続ける。
「できるってんなら、どうだ、しばらく俺らとつるんでみるか？ ただし、扱いは荷運び人のままだ。その変わり、お前に迷宮のイロハを教えてやる。もちろん、上層だけになるが、それだってお前にとっちゃかなりの財産になるはずだ。」
ニコニコと笑うパウロと、憮然としたまま終始無言のままのオマルの方をチラリと見ながら、ラウがどうするか聞いてくる。
レンは、しばらく考えたのち、二つ返事でその言葉を受けることにした。正直、強さだけでいえば彼の方が老人達より上である。二人が相手でも負ける気はしない。オマルの実力が未知数なので、三人相手だとどうなるかわからないが、それは些細な問題であった。それより、彼らからは迷宮で、そして探索者としてレンに足りないものを学べる気がした。何より、彼はこの個性的な老人達を気に入り始めていたのである。
「こちらこそ、あらためてよろしくお願いする。条件は、そちらの言う通りでまったく問題ない。ただ、こちらもひとつ聞きたいことがあるのだが…」
先を促されたので、思い切って聞いてみる。
「パンツって何だ？」
