こちら多重異世界管理組合！

箱庭の手入れ

　無数の箱庭を霧が覆っている、無限に続く世界。

　世界の外側は、私が最初に抱いていた印象とは違った。

「さて、早速仕事だ。先ほどお前が居た世界の進化を巻き戻し、お前より無知で無能で分を弁えた身代わりを作れ。やり方は……こうだ。念じながら、指先を動かせ。この世界の法則や材料を用いて、只管に、それらしく理由をつけて、捻じ曲げろ」

　目の前ですいすいと硬質な細い指先が動く。と、同時に、進めていた研究の多くが劣化していく。データは失われ、あるいは矛盾が発見されていく。

「……成程、ここをこういじれば、世界に干渉できるわけですね？」

「ああ。とはいっても、完全な操作は無理だがな。あと、お前の分身はお前が作る方が得意だろう。材料は周囲から掻き集めればいい、データはここにある」

　マドエは、私の隣で椅子を揺らしていた。

　指導する側の態度としてはいささか緊張感に欠ける。そもそも、彼は私に何かを教えるというより、私が何をするのか眺めている時間のほうが長かった。

　それでも、説明は正確だった。

　私が疑問を口にすれば、必要な範囲で答える。見当違いな操作をすれば、失敗する前に止める。かといって、何から何まで手取り足取り教えてくれるわけでもない。

　腹立たしいことに、指導者としての能力は高い。

「……あなた、いつから私に目を付けていたんですか？」

「そうだな、お前の数世代前の前世から―――と言うと、分かりやすいかな？

　毎回毎回類似した魂の存在にストーカーしてる変な奴が居ると思ってな」

「…………」

「誉めてるぞ？その異常なまでのエゴは、ここでは強みだ」

　強みってなんだ。

　……この男と会話をしていると、自分の常識がいかに役に立たないかを思い知らされる。

　常識が役に立たないのなら、それに代わるものを身につけるしかない。

　箱庭に視線を戻した。

　眼下に広がっているのは、かつて私がいた箱庭の世界だ。

　何度生まれ変わっても崇がやがて私と出会う世界。

　これから先の世界が破綻しないように文明を、科学を、呪術をナーフしていく。

「……技術的に不可能だったことにしましょう」

「ふむ？」

「この世界には、転生や転移に関する技術体系が存在してしまった。そして、そうした現象を研究する者たちがいる。けれど彼らに、世界そのものの構造を書き換えることはできない。そういう認識を定着させるんです」

「自分が間違っていた、今までの努力は無駄、無為だったと認識するのは、案外難しいものだがな。

　素直に全員が諦めきれるものかよ」

「別に全てを無駄、無為にする必要はありません。

　本来の目的は達成出来なかったが、有意義な副産物は得られた。

　それくらいの落としどころは用意しましょう」

　研究者が検証し、理論家が論じ、実務者が失敗を積み重ねる。複数の経路から同じ結論へたどり着くようにする。

　誰かが偶然、正解に近づいたとしても、その結果を再現できない。再現できなければ、技術として確立できない。

　そして、技術として確立できないものは、社会全体を変える力を持ちにくい。

「もちろん、全員を同じ考えに染める必要はありません。むしろ、異論や反証が存在したほうが、結論の信頼性は高まる。異なる立場の者たちがそれぞれ検証した結果、同じ壁にぶつかる。そういう形にすればいい」

「お前、楽しそうだな」

「……そう見えますか？」

「ああ」

「それはそれは」

　適当に流し、世界にいくつかの条件を与える。

　研究の進展。理論の分岐。実験の失敗。過去の記録の再解釈。

「……ひとまず、これでよし」

「へえ。ずいぶん手際がいいじゃないか。よし、じゃあ次はお前のコピー配置だな。どれだけお前が不格好に作るか楽しみだ」

　短時間で学習した。

　この男は、こちらが嫌味を言ったところで傷つかない。むしろ、予想外の反応を返せば返すほど喜ぶ可能性がある。

　つまり、通常の嫌味による牽制は効果が薄い。

　次に、この男と交渉するときは、別の手段を考えなければならない。

「はいはい、分かりましたよ」

　自分自身のコピー作成。

　なかなか難しそうだが、まあ、やってやれないことはないだろう。

　マドエに教わった通り、周囲から人としての要素を掻き集めて、人体錬成をしていく。

　顔立ち。体格。声。記憶。基本的な思考傾向。

　外見だけでなく、本人だと判断されるために必要な要素を、可能な限り揃えていく。そのうえで、調整する。

「調整はそれでいいのか？」

「私が世界の構造に疑問を抱き、そこへ踏み込もうとしたのは、私自身の性質によるものです。知識や技術だけではありません。考え方、物事の捉え方、何を許容できず、何を許容できるか。そういう部分が重なって、あの行動に至った」

「そうだな」

「ですから、その部分は、削ります。持っているのは私自身だけでいい」

　知識は残す。経験も、記憶も、できるだけ残す。

　ただし、世界そのものに手を伸ばすほどの執着は薄める。

　自分なら見逃せなかった矛盾を、見逃せるように。

　自分なら疑わずにはいられなかった仕組みを、疑わずに済むように。

　自分なら踏み越えた境界を、踏み越えないでいられるように。

　そうしてできあがるのは、私によく似ているが、私ではない人間だった。

「……君じゃない存在に、君の大事な人を任せちゃっていいのか？」

「そりゃあ嫌ですよ」

　反射的に返してしまった。

　こほんとすぐに咳払いをして、息を落ち着かせる。

「……失礼。そりゃあ、確かに心情的な抵抗は多少はありますが。

　……それでうまくいくなら、仕方がないでしょう」

「なるほどなるほど」

　マドエは、納得したのかしていないのか分からない声で答えた。

「じゃあ、お前は自分のコピーを、お前より少しだけ扱いやすい人間にするんだな」

「そういうことです」

「ふむ、賢明だな」

　いちいち勿体ぶった偉そうな口調をする人だ。

　私以上に嫌味ったらしい人が居るなんてな。

　何か言い返せばまた面白がられる。

　黙っていれば何かを見透かされたような気がする。

　どうにも勝手が悪い。

「……もう、よろしいでしょうか」

「うん。お疲れさま」

　マドエは、私の肩を軽く叩いた。

「これでお前のいた世界は、ひとまず安定した。お前自身も、あそこに戻る必要はない」

「……そうですか」

「そうだ。お前の分身とお前の大事な人は、これからもこの世界で、或いは他の異世界で、器を移し替えて生を送る。お前はそれをずっと見守るんだ」

　無性に羨ましくなった。

　あの世界で、私の代わりに生きる人間。

　私なら許せなかったことを許し、私なら疑ったことを疑わず、私なら踏み越えた境界の手前で立ち止まる人間。

　それでいい。

　それで、いいはずだ。

「ひと段落したところで、皆に挨拶に行くか？」

「……ええ。行きましょうか」

　私は、マドエの背を追って、歩き出した。