転生者殺しの奴隷商〜その身体、本当にテメェのモンか？〜

７話 嘘つき ―ジゼル―

「さっさと乗りやがれクソガキッ！」

「キャッ……！」

　お尻を蹴り飛ばされる形で、私はゴロゴロと馬車に転がり込んだ。

「ちょっと！　少しは女の子に優しくできないわけ！？」

「黙りやがれ！　テメェがいつまでもオペレッタにくっついてっからだろバカが！」

「ねぇージゼルちゃん行っちゃうんですかぁー？　寂しいですよぉ……」

　もしオペレッタが居なかったら、きっと私の精神は保たなかった。

　ニコニコとクッキーを食べる姿に、どれほど助けられたか分からない。

　――さみしい。

「私が１６歳になったら……孤児院を出たら……また一緒にクッキーを食べましょう」

　オペレッタが嬉しそうに笑うと、クマのぬいぐるみが２匹、よじよじと馬車に登ってきた。

　しがみついてくるぬいぐるみに、リオンが笑顔を見せる。

「なにこれ、かわいい！」

「え、さっきのクマちゃん……？　大事なものなんじゃ……！」

「ふふーん、たくさんあるから大丈夫ですよ？　王都から出たら動かなくなっちゃいますけど」

「ありがとうオペレッタ！」

　私は馬車から乗り出して、またオペレッタに抱きついた。

　すると、私の横から怒鳴り声。

「おいダストン、テメェ変な事喋ったらぶっ殺すからな！」

　そうやって御者にまで悪態をついていた。

　ダストンと呼ばれた御者は、アイツに聞こえないような小さな声で、ぽつりと漏らした。

「殺してみろよ……」

　そして、涙目のオペレッタとアイツの背中に見送られながら、馬車は動き出した。

　私は、最後までアイツの顔が見れなかった。

　――ほんとに、これで良かったのかな……。

◇◇

　馬車の中、先に口を開いたのはリオンだった。

「ねぇジゼルちゃん……ぼくずっとこわい夢見てて……」

「こわい夢……リオンそれ、覚えてるの……」

　息が詰まる。

　司祭さまの優しかった顔が、ゴロゴロと足に絡むニャー子の姿が脳裏に浮かぶ。

「おぼえてない……でも、ぼくがなにかしたからなんだよね……ニャー子元気かな……」

　『墓まで持ってけば傷つかない』

　そんなアイツの言葉を思い出していた。

　でも隠し通すつもりは無い。

　リオンがもう少し大人になったら、そしたらちゃんと話せばいい……。

「大丈夫よ、リオンはなんにも悪くないわ……」

　私がそう言って頬にキスすると、リオンはすぐにそれを拭った。

「それやめてよぉ、ぼくもう子供じゃないんだからね」

「そうね、そうよね……大きくなったもんね……」

　嫌がられて、それが嬉しかった。

　だって、この子はずっとこういう子だった。

　あんなヤツとは何もかも違う。

　なのになんで……。

　――なんで私は気づかなかったんだろう。

「……ッ……なんで……私は……ッ……うっ……」

「ジ、ジゼルちゃんどうしたの……？」

　そう言って、リオンは小さい体で支えてくれた。

　王都の夜はとても綺麗。

　リオンと手を繋ぎながら、キラキラとした街並みが過ぎて行くのを、ゆっくり眺めていた。

　この時少しだけ、アイツの事が気になってしまった。

「ダストンさん……よね？　アイツと何かあったの……？」

　すると、ダストンは苛立つように言った。

「あぁ、恨んでも恨みきれんよ……アイツは他人の気持ちの分からない、最低な奴だ……！」

　その言葉には雑音が混ざっていた。

　それに、そう言いたくなる気持ちも分かる。

　だって、バカだのガキだの臭いだの……おまけにお尻まで蹴飛ばしてきて……。

　でも、なんかとっても、その言葉がイヤだったのよ。

「そんな事ないわ！　アイツは優しいわ……そりゃ口は悪いけど……でもそんな風に言われたくない！　私たちは、アイツに救われたと思ってるもの！」

　そうやって声を荒げてしまっていた。

　でもダストンは、怒るわけでもヘソを曲げるわけでもなく、独り言のように呟いた。

「優しい……というのは、違うな」

「……どういう意味よ……？」

　自らの足元を指差してきた。

　そこを見ると、ダストンは左脚を欠損していた。

「王都は賑やかだろう？　でも、裏路地を抜ければ浮浪街だ……ゴミ捨て場に作られた浮浪者の溜まり場だよ」

　私が黙っているのを見て、ダストンは前を向いたまま続けた。

「儂もアイツらも、そこに居た」

　小綺麗に見えるあの二人が、浮浪者だったなんて想像もつかない。

「仲間だった……ってこと……？」

「いいや、儂は魔獣に脚を喰われたからな……いつも誰かに食べ物を奪われていたんだ……」

「アイツに……食べ物をとられたの……？」

　ダストンからの返事はまだない。

　アイツが、他人の食べ物を奪うとは思えない。

　でも、オペレッタのためだとしたら……。

　ダストンは声を震わせ、喉から搾り出すように言った。

「……逆だ……キミよりずっと小さかったアイツから……儂は、食べ物を奪った……！」

　馬車が揺れ、返事に詰まる私の代わりに荷台が音を鳴らした。

「アイツが拾ってきた食べ物を……儂は殴って、力づくで奪ったんだ……」

　少しだけ、怒りが込み上げた。

「もう……仲直りしたのよね……」

「……その前に、儂はこの仕事をあてがわれた……『俺の役に立て』だとさ。儂は、殺して欲しかったのに……！」

「それは……すこし想像できるわ……それにきっと、もう覚えてないと思う……」

「あぁ、だがオペレッタちゃんは違う……あの子は、儂を生涯許さないだろう。アイツを殴った儂の事だけはな……」

「……殴られたのがオペレッタだったら……アイツも許してないんでしょうね……」

　すごくイヤな言い方をしてしまったと、自分でも思う。

　ダストンは寂しそうな顔をして、「そうだろうな……」と零してから続ける。

「あれから、何度も奴隷運びをさせられてるが……オペレッタちゃんが寂しそうな顔を見せたのは、キミが初めてだ」

「……それはとても意外だわ……オペレッタは感情表現がとっても豊かで……」

「あぁ、いつもニコニコ元気いっぱいだ……世話してきた奴隷が、死地に売られると分かっている時でもね……」

「…………」

「孤児院を出たら、本当に会いに行ってやってくれ……きっと、キミにしか出来ない事だ……」

　私にしか出来ない事。

　その言葉が嬉しかった。

「分かったわ……！　ありがとうダストンさん、絶対に会いに――」

「ジゼルちゃん……！」

　私の返事を遮ったのはリオンだった。

　――あぁ、私は最低だ……。

　一人で舞い上がって、喜んで、リオンの気持ちも考えずに……。

　手配書がある限り、リオンは孤児院から出られないのに……。

「ど、どうしたのリオン？」

「ジゼルちゃん……ほんとは残りたいんじゃないの……？」

「な、何言ってるのよ！　こんな所で私に出来ることなんてないわ。私はリオンを――」

　私の言葉を遮ったのは――『嘘の音』だった。

　――え……？

　私だって何度も嘘をついてきたのに、自分の言葉に雑音が混じったのは初めてだった。

「嘘じゃない……！　リオンが帰ってきたのよ……せっかく一緒にいれるのに……なんでよ、なんで鳴るのよ……！」

「ジゼルちゃん……もしぼくのことなら……」

「イヤよ！　私はリオンを守るって約束したんだから……！　それだけは本当なんだから……！」

　リオンはしばらく黙っていた。

　それから、繋いでいた手をそっと解《ほど》いた。

「ぼく、ジゼルちゃんに守ってほしいなんて……思った事ないよ……」

　――え……？

「なんで……？　だって約束……」

「ずっと言おうとおもってたんだ……それはきっと、ジゼルちゃんがジゼルちゃんとした約束だよって……」

　――なんでそんな事言うの……？

　嘘の音が鳴らない、なんでよ。

「ぼくが、そんな約束するわけないんだ……だって……」

　小さな手が、今度は私の手を包んできた。

「だって……ぼくが、ジゼルちゃんを守れるようになりたいんだもん！」

　私をまっすぐ見ながら、リオンはそう言った。

　ダメだ、涙がまた溢れてくる。

　こんなにカッコいいリオンの顔が、見えなくなっちゃう。

　馬車の揺れが小さくなった。

　私より小さい手、この子はまだ１２歳なのに……一ヶ月ぶんの記憶も抜けていて。

　やっぱりこの子は強い……あんなヤツより、ずっとずっと強い……。

　それに比べて私は……ただ、カッコつけてただけ。

　『リオンのくせに生意気よ！』

　『私がリオンを守ってあげる！』

　弱虫な私は、そうやってカッコつけてた……。

　でも今は、私にしか出来ない事がある。

　――私は本当にリオンを守りたいんだから。

　あの頃のカッコいい私なら、きっと――。

　立ち上がって……！　胸を張って……！

　――こうやって、偉そうに指を差すのよ！

「リオンのくせに生意気よ！　そういうのは強くなってから言いなさいよ！」

　リオンは嬉しそうに笑ったわ。

「うん、強くなる……」

「私はあそこに戻るわ！　私にしか出来ない事をするの！」

「うん……」

　ぬいぐるみを抱き抱えて、声を震わせてそう言った。

　リオンの泣き虫！

　涙と鼻水でぐずぐずじゃないのよ！

　でも私は泣いちゃだめ、私はリオンの憧れなんだから。

　せめて今だけは、リオンよりカッコよくなきゃいけないんだから。

「私の魔法で真実を証明する……！　リオンも王都で暮らせるようにしてみせる……！　約束するわ！」

「ジゼルちゃんのまほう……？　じゃあ、つぎに会ったら僕のまほうで守ってあげるね！　やくそく！」

　リオンは初めて、私の頬にキスをしてくれた。

　その横でからかうように、ぬいぐるみたちがキュっと抱き合っている。

「ダストンさん……！」

「はいはい分かったよ。奴隷館なら大通りを後ろにまっすぐだ」

　それを言い終える前に、馬車はピタリと止まった。

　――なによ、おせっかいばっかり……！

◇◇

　大通りを走って奴隷館の前に着くと、緊張で手足が強張ってしまう……。

　どんな顔して入ればいいのよ……なんて言えばいいのよ……いえ、それよりも……。

　――ほんとに私なんかが役に立てるの？

　あの二人に並べる自信がない。

　『嘘の音』は穴だらけだった、アイツはそれで追い出したのかも……。

　それなら私は邪魔者よ、嫌われちゃう……オペレッタにも、アイツにも……。

　抱えたぬいぐるみをギュッと抱きしめると、それは苦しそうにもがいていた。

　――あんなにかっこつけたのに……！

　扉の前で立ち尽くしていると、また目頭が熱くなってくる。

　――でも、それでも私は、ここでやらなきゃいけない事がある……。

　震えながら扉に手をかけると、向こう側からアイツの声が聞こえてきた。

「あんなガキが役に立つかよ！」

　そんな雑音だらけの言葉なのに、震えはなくなり、頬が緩んでしまう。

「嘘つき」