転生者殺しの奴隷商〜その身体、本当にテメェのモンか？〜

３話 嘘を見破った僕は、騙されヒロインを助け出す ―黒髪―

　助けた少女は、オペレッタと名乗った。

　小さな顔に小柄なカラダと豊かな胸。

　まるで人形のような造形美。

　でもまさか……。

　――まさか、奴隷商だったとはなぁ。

◇◇

　オペレッタに案内された先は奴隷館。

　奴隷のイメージとはかけ離れた、小綺麗な応接室だった。

　オペレッタが部屋を出ていくと、僕たちは並んでソファに腰を下ろす。

「大丈夫だからねリオン……何があっても私が守るから……！」

「うん、ありがとねジゼル」

　励ますように手を握ってくれるジゼル。

　でも、オペレッタを見た後だからかな……。

　――ジゼルってもっと可愛くなかった？

　目の下にクマがあるだけで、女の子は劣化するんだな。

　もう少し見た目にも気を遣えばいいのに。

　やっぱり僕にくっついて寝てればよかったんだよ、せっかく隣空けてたのにさぁ……。

　と、扉が音を立てて開いた。

◇◇

　二十代前半ほどの銀髪の男だった。

　右眼は鋭い碧眼、左眼には黒い布が眼帯のように巻かれている。

　品定めするように眼帯を少しズラすと、布の下から覗いたのは真紅の瞳。

　――オッドアイ……いや義眼かな？

　それで僕を見やると、不機嫌を隠しもせずに大きく舌を鳴らしてきた。

「俺はバアル・バレンタインだ」

　バアルは向かいのソファに深く腰掛ける。

　横柄という言葉を体現するように、肘掛けに腕を投げ出した。

　そして顎を上げ、右の碧眼でこちらを睨みつけてくる。

　ジゼルが僕の手をトントン――と二度叩いた。

　これは僕たちだけの極秘の合図。

　トン――と、一度なら真実の音。

　トントン――と、二度なら嘘の音。

　さっきのは嘘の音……つまり偽名って事か。

　実戦は初めてだけど、問題なく伝達できてるね。

「僕はリオンで、こっちはジゼルなんだけど……バアル・バレンタインって、それ本名？」

「…………」

　返事がない。

　バアルは僕の顔を見たまま、灰皿に指を置いて動かさなかった。

「そうだよ、別に変じゃねェだろ」

　――驚いてる驚いてる、相手の嘘が分かるってのは面白いな。

　おそらく、このイベントはチュートリアル。

　バアルが噛ませボスで……クリア報酬がオペレッタって所か。

　じゃあきっと、次はここに来た理由を聞かれる。

　選択肢を間違えずに、バアルの嘘を見破っていけばいい。

　案の定、バアルは続けて問いかけてきた。

「そんで？　テメェら何の目的でここにきた？　奴隷志願ってワケでもねェんだろ」

　――ほらね。

　ここは変に隠さず、正直に答える場面。

「オペレッタがチンピラに絡まれてたから助けただけだよ」

「そうよ、そしたらここに案内されたの！　奴隷になるつもりなんて無いわ！」

「アイツがチンピラにィ？　あり得ねェ話だが……」

　バアルは眉を顰めて、オペレッタの出ていった扉へ訝しげに目をやる。

　が、「後で問い詰めるか……」と零し、僕たちに向き直った。

「テメェら二人を奴隷にするつもりなんて無ェから、まァ安心しろよ」

　さて、どっちだ……？

　ジゼルはトン――と一度、真実。

　意外だな、本当に奴隷にする気がないのか。

　僕は少し肩の力が抜けていた。

　というか、『嘘の音』が強すぎだろ。

　僕がこんなの手に入れたら、王様すら目指せるんじゃないか？

◇◇

　扉が開き、オペレッタが戻ってきた。

　手に持ったお盆には４人分のティーセット。

　それに続いて、小さな影が部屋に入ってくる。

　山盛りのクッキーを抱えて、短い脚でトコトコと歩くそれは――。

　クマのぬいぐるみだった。

「な、なによこれ……か、か、かわいいじゃない……」

「その反応嬉しいですねぇー♪」

　ティーセットを配り終えた彼女は、バアルの隣に座る。

　ぬいぐるみはクッキーの皿を置くと、こちら側のソファによじよじと登り、ジゼルの膝の上にちょこんと収まった。

「かわいすぎっ……いやダメよ待って……！　私いま汚いし……ク、クマちゃんに匂いが……！」

「今更だろバカが。テメェが臭ェことくらい、この部屋入った瞬間から分かってんだよ」

「な……ななななっ、なんて事言うのよアンタ……！　お、女の子に向かってよくもそんな……言っていい事と悪い事があるわよ……！」

　顔を真っ赤にしてバアルに突っかかりながらも、その片腕はぬいぐるみをギュッと抱きしめていた。

「ハッ、ガキがようやくガキらしくなったじゃねェか」

「うぐっ……アンタがデリカシー無さすぎるだけよ……！　それでこれ……毒とか入ってないでしょうね……？」

「入ってねェよ、高ェんだから味わって飲みやがれ」

　さて、嘘ならカップの交換を申し出て、コイツの反応を伺ってやるか。

　トン――真実。

　へぇ、敵意はないのか？

　安全確認が取れて、僕はすぐにカップに口をつけた。

　芳醇な香りとほのかな甘さ。

　懐かしい資本主義の味が、口いっぱいに広がっていく。

　恐る恐る含んだジゼルも、目を潤ませている。

　もしかして、バアルは味方側か？

　となると、このイベントは拠点作り。

　コイツらを仲間にして、不憫な美少女奴隷を買い取っていく異世界ハーレム。

　僕はカップをテーブルに置いて、バアルを見据えた。

「僕たちをしばらくココに置いてもらえないかな？　少しは役に立てると思うけど」

　下手《したて》に出ず、手札を隠して自分を売り込んでいく。

　それが僕の営業スタイルだ。

「あァ、別に構わねェよ」

　あっけらかんとした返事だった。

　トン――真実の音を確認、ここは少し驚いてみせてやろう。

「ホ、ホントか……！？　それって例えば……誰かが僕たちを追ってきても……？」

「ハッ、バレッティ教団に追われてんだろ？　何があっても絶対、テメェらを引き渡したりしねェから安心しろよ」

　バアルは僕たちの手配書を、ヒラヒラと見せびらかしてきた。

　――ひとまず拠点の確保には成功したか？　でもジゼルの指が震えている、はたして真偽は……？

　案の定だった。

　トントン――と二つ、嘘の音が叩かれた。

「はぁ……やっぱ敵側って事ね……」

　僕はため息混じりにそう零し、呆れ顔を浮かべてやる。

「嘘は良くないよ奴隷商さん、教団に引き渡す気なのはバレバレ――」

「待ってリオン……！！」

　ジゼルが僕を遮るように声を上げた。

　バアルから視線を逸らしていなかったから、表情の変化に気づけたのだろう。　

　僕が気づいた頃には、バアルはうすら笑いを浮かべていた。

「クハハッ……！　おいおい酷ェなァ、なんで疑うんだァ？　さっきまでは、あんなに信じてくれてたじゃねェか……」

「ア、アンタが胡散臭いからじゃないかしら？　そうよねリオン……！」

　なんだ？　伝達ミスか？

　さっきのは嘘じゃなかったってこと？

　手を強く握って何かを伝えようとしてくるが、まるで分からない。

　――もう、しっかりしてくれよジゼル……僕のフォローにも限界があるぞ……。

　するとバアルから笑みが消え、哀れむような顔をジゼルに向けた。

「もう諦めろよ桃髪、テメェの気持ちは分かるぜ……俺もオペレッタには、どれほど苦労させられた事か……」

　バアルはため息混じりにそう言うと、幸せそうにクッキーを頬張るオペレッタの頭に手を置いた。

「ん？　なんですー？」

「はァ……お互い手のかかるツレを持つと大変だっつー話だよ」

「ふっふーん、センパイはあたしがついててあげないと危なっかしいですからねぇー！」

　胸を張ってドヤ顔を見せるオペレッタ。

　ジゼルに視線を戻したバアルは肩をすくめた。

「な、クソむかつくだろ？」

「い、いいえ……とっても可愛らしいと思うわ……」

　なんの話をしてるんだコイツ。

　ジゼルは震えてるけど、本当に理解できてるのか？

「ま、そんなのはどっちでもイイが……」

　そう零しながら、僕に身を乗り出して言ってきた。

「テメェ仕事できねェだろ」

　――は……？

『キミは仕事が出来ないからねぇ』

　クソ上司の言葉が脳裏をよぎり、それと同時に頭に血が昇っていく。

「ぼ、僕のどこが……！」

「桃髪の方はよくやってるぜ……」

　バアルはタバコに火をつけた。

「必要な質問をそれとなくして、テメェのフォローに回って、その上で視線も落とさねェ……緊張しっぱなしじゃねェか」

　なんも知らないからって勝手なこと言いすぎだ。フォローしてるのは僕なんだよ分かってないなぁ……！

　新卒程度の癖に調子にのって……こっちは２０年以上社会で揉まれてきたんだよ。

　――嘘を見破って、正直に答えて……ジゼルの伝達ミスも重なって……！

「それに比べてテメェはどうだ？　いつまでもヘラヘラヘラヘラ、俺と話してんのに繋いだ手ばっか見やがって……」

　――前世だってそうだ。後輩のミスだったのに、僕のせいになって怒られて……！

「テメェは返事する前に、必ず視線が落ちるっつー話だよ」

　バアルは煙を深く吸い込んで、天井に向けて吐き出した。

「テメェは極端すぎだ、奴隷商なんかの出した紅茶に真っ先に口つけて……真実はぜんぶ丸呑みか？」

　――毒がない確証があったんだよ、焦れったいなぁ……！

「その癖、嘘には考えなしに噛みついてきやがる……テメェ如きが俺の本名知ってるワケねェだろバカがッ！」

　――なんで僕が怒られてるんだ、僕はまだ１２歳だぞ……。

　バアルはため息とともに煙を吐き出し、テーブルに指を置いて、

　トン――と一つ、

　僕たちとまったく同じリズムでそれを叩いた。

　――ッ！

　その瞬間、反射的に背筋が伸びてしまった。

「桃髪は嘘が分かる……！　テメェがバラしたんだぞ黒髪ッ！」

　え？