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SIDE サラ

サラに、嘘をついたつもりはなかった。

ただ――ほんの少し、話を盛っただけだと思っている。

だってみんなが、リリアーヌのことを知りたがっていた。完璧で、優しくて、王太子妃になるはずだった――あの人の、裏側を。

きっかけは、誰かが何気なく口にしたほんの些細な冗談だった。

「リリアーヌ様って、実は気が強いらしいわよ」

そう口にすると、

「……ああ、分かる気がする」

誰かが、微笑みながら頷いた。

「だって、あの人。完璧すぎるもの。そういう人って裏があるのもじゃなくて？」

リリアーヌは、才色兼備だった。

礼儀も、学問も、魔法も。すべて努力の賜物だと、頭では分かっている。それでも――サラには眩しすぎた。

男爵令嬢に過ぎない自分にも、気さくに声をかけてくれる。身分の差など感じさせず、同じ目線で笑ってくれる。その優しささえ、どこか、手の届かないものに思えた。

誰かが、期待するようにこちらを見る。続きを、欲しがっている。

だから、つい。サラは付け足した。

「そうね……侍女には、少し当たりが強いかも。きつい口調で命令しているのを、見たことがあるわ」

その瞬間、空気が弾んだ。

「嫌だわ、怖い」

「優しそうに見えて……完璧な令嬢には、やっぱり裏があるのね」

くすくすと笑いが広がる。

サラは、その中心にいる自分を、どこか心地よく感じていた。

「この前なんて、庭園で下働きの者を立たせたまま、お説教をしてたのよ」

「まあ！」

令嬢たちの声が重なり、笑いが広がる。

事実かどうかなんて、どうでもよかった。だって――面白かったから。

それに、どこか不公平だと思っていた。

努力しても、笑っても、必死に礼儀を学んでも、私達は、決して彼女にはなれない。

血筋。

美貌。

王太子の隣という席。

すべてを、最初から与えられている人。

――ずるい。

だから、少しだけ傷をつけたかった。ほんの、ひっかき傷くらい。

あれほど恵まれているのなら、少しくらい痛い思いをしても罰は当たらないはずだ。

「この前、アンジェリカ様が泣いていたでしょう？」

「そうそう。理由は言わなかったけれど……」

言葉は、そこで途切れる。

けれど、沈黙が、勝手に続きを作り出す。

「……きっと、リリアーヌ様よ」

誰かがそう言った、その瞬間。

それは、もう“事実”になった。

含み笑い。

交わされる視線。

そこに、生まれる暗黙の共犯関係。

「そうそう、虐めの現場を見たって人もいるのよ？」

誰かがまた囁く。誰が見たのかなんて、重要じゃない。

噂に、真実かどうかは関係ない。大事なのは――その話が、人々にとって“楽しめる”かどうか。

ありふれた娘の失敗なんて三日もすれば忘れられるが、高潔と謳われる人間がほんの少しでも泥を被れば――その落差は極上の見世物になる。

人は、崇めると同時に、引きずり下ろす瞬間を待っているものだ。

そしてもうひとつ。

その噂が“誰にとって都合がいいか”。声の大きさと数も大事だった。

気づいた時には、もう遅い。火はすでに回り、逃げ場を焼き尽くしている。

一度燃え上がった噂の中で、事実など灰の下に埋もれる燃え残りにすぎない。

――そうして、リリアーヌは“悪役令嬢”と呼ばれるようになった。

誰かが最初に口にし、誰かが面白がって広め、やがてそれは疑う余地のない“事実”として定着していく。

***

ある日、サラはアンジェリカに呼び止められた。

柔らかな笑顔のまま、囁くように言われたのだ。

――リリアーヌが私を虐めていたように証言してほしいの、と。

「貴方が裏でリリアーヌを悪く言ってたことは知ってるのよ？　彼女に知られたくはないでしょう？」

「どうすればいいか、分かるわね？」

「ちゃんと、アリバイの裏は取れているから大丈夫よ」

「これは、王太子殿下も了承していることなの」

その言葉たちは、免罪符のように響いた。

男爵令嬢に過ぎない自分に、選択肢などあるはずがない。そう思った。……そう、思い込むことにした。

（私の立場は弱いから、仕方がない。従うしかない。――私は、悪くない。）

何度も、心の中でそう言い訳を重ねた。

私達は、リリアーヌ様を憎んでいたわけじゃない。ただ――羨んで、妬んで、自分の中の劣等感に、耐えられなかっただけ。

そして、夜会の日。

断罪の宣言が、大広間に高らかに響き渡ったその瞬間。

リリアーヌが、サラを見た。

責めるでもなく、縋るでもなく、

ただ――どうして、と問いかける静かな瞳。

その視線に射抜かれた刹那、胸の奥で何かが、きし、と小さく軋んだ。

……だが、サラは視線を逸らした。

だって、もう遅い。

引き返せないところまで、来てしまった。

（それに――私だけじゃない。皆が、彼女を「悪役令嬢」と呼んでいた。

だから、これはきっと、仕方のないことだったんだわ。私ひとりの罪じゃない。）

そうやって、何度も、何度も、自分に言い聞かせた。

――それなのに。

今になって、その罪が、暴かれようとしている。

「ごめんなさい……ちょっとした、出来心だったの」

震える声が、情けなく空気を揺らす。

ごめんなさい。

言葉を重ねるほど、薄っぺらさが際立っていく。

まさか、あそこまで追い詰めるつもりはなかった。

こんな結末になるなんて、思っていなかった。

ごめんなさい。

サラの謝罪は懺悔ではなく、ただの保身から来るものですね。

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