１９話 それから
王命による再審は、粛々と進められた。
ロザリーが大国であるヒュヘレイア帝国の皇子の婚約者となったことが、大きく影響しているのだろう。
もし今も、しがない侯爵令嬢の娘でしかなかったなら、この件は最初から「なかったこと」にされていたに違いない。
実のところ。ルーカスは遊学のためレイカディア王国を訪れたとされているが、それはあくまで表向きの理由だった。
数年前、我が国は深刻な食糧難に見舞われていた。その援助を受けるため、隣国と条約を結ぶ必要があった。その交渉のために、この国へ派遣されたのが、ヒュヘレイア帝国第三王子であるルーカスだった。
国の存続が懸かっている以上、ルーカスを粗末に扱うことなど出来るはずがなかった。
だからこそ、再審は行われ、リリアーヌの冤罪は晴らされた。
まず、裁かれたのはアンジェリカ伯爵令嬢だった。
偽の証言を重ね、意図的に王太子の婚約者――侯爵令嬢リリアーヌを貶めた罪は重く、伯爵家はその責を問われ、爵位を降格される。
そして、彼女自身も貴族籍を剥奪され、修道院へ送られることが決まった。
白い壁の内側で、祈りの日々を送ることになるだろう。
それが贖罪になるかどうかは、神のみぞ知る。
次に裁かれたのは、アレクシス殿下だった。
「一方の証言のみを信じ、調査を怠り、無実の者を断罪した判断力の欠如は、王の資質に値せぬ」
王が下した罰は、たった一人の息子へ向けるものとしては重いものだった。
王太子の位は剥奪。王位継承権も失われ、彼は殿下と呼ばれることすらなくなった。
王は一人の父親ではなく、国家の長として、冷酷な選択を下したのだ。
そして、後継者の座が空いた現在。王の弟の血を引く、公爵家の息子が新たな王太子として指名された。
偽りの証言を行った貴族たちにも、それぞれ裁きが下された。
貴族籍を外される者。婚約を破棄され、社交界から追放される者。罪の重さに応じ、修道院へ送られる者もいた。
そして――、最も重い罪を負わされたのは、あの侍女だった。
平民の身でありながら、金に目が眩み、主人である侯爵令嬢を陥れた罪。
それの罪は重いとされ、判決は死刑。
最後に、王は告げる。
「リリアーヌ嬢に向けられたすべての非難は、虚偽であった。よって、ここに宣言する。リリアーヌ侯爵令嬢は――完全なる冤罪である」
その瞬間、“悪役令嬢”だったリリアーヌは、この国から消え去った。
***
その後――
思いがけず、アレクシスとアンジェリカと話す機会が訪れた。
場所は王宮の片隅、かつて客人用に使われていた小さな応接室だった。ロザリーとルーカス、ふたりでその部屋に案内された。
先に目に入ったのは、アンジェリカだった。
血の気を失ったような青白い顔。かつては華やかに飾られていた髪は、今や雑に結われているだけだ。身に着けていた宝石も、贅を尽くしたドレスも、すべて剥ぎ取られ、その身を包むのは、質素と呼ぶほかない衣服だった。
彼女はロザリーと目が合った瞬間、びくりと肩を震わせた。何かに怯えるように、すぐさま視線を伏せる。
かつて、勝ち誇っていた令嬢の面影は、そこにはもうなかった。
「……ロザリー、様……。この度は……申し訳ありませんでした。今更、だとは分かっているのですが……」
「本当に、今さらですね。謝られたところで――姉は、帰ってきません」
ロザリー自身が驚くほど、声はひどく平坦だった。
怒りよりも、冷えきった現実だけがそこにある。
「……」
「代わりに聞いてもいいですか」
ロザリーはアンジェリカを見据えた。
「なぜ、姉を貶めたのですか。姉は一度でも、あなたを傷つけましたか？」
アンジェリカの唇が、かすかに震える。
「……いいえ。私は、リリアーヌ嬢が……羨ましかった……」
そう言いかけて、彼女は自分の言葉を噛み殺すように視線を伏せた。
「……いえ、違うわね。ただ、単に気に入らなかったのよ。だって……私だって、努力してきましたもの。礼儀作法も、学問も、誰にも劣らないように……。確かに、リリアーヌ嬢は完璧でしたわ。非の打ちどころがないほどに」
けれど、と続けて、唇を噛みしめる。
「いつも冷静で、感情を表に出さず……殿下に寄り添うことも、甘えることも、なさらなかった」
言葉は次第に、熱を帯びていく。
「だから、殿下を支えることを出来るのは、私の方だと……。私こそが、殿下の愛を受けるべきだったのよ！」
その声音には、後悔よりも、なお消えぬ確信が滲んでいた。
言い訳にも、正当化にもならない。ただ醜く、そしてあまりにも人間的で、胸の奥をざらつかせる悍ましい吐露だった。
ロザリーは、何も返さなかった。
代わりに口を開いたのは、殿下だった。
「そうだ！ あいつはちっとも可愛げがなかった……。だから、俺の愛想がつきたのは仕方ないだろう！」
かつて殿下と呼ばれ、背筋を伸ばして歩いていた男の面影は、もうどこにもない。
目の縁は落ちくぼみ、視線は定まらず、肩は情けないほど丸まっている。
この男も、反省などしていないのだろう。
自らの判断が一人の命を奪ったという事実よりも、王太子の座を失ったという現実のほうが、よほど耐え難いらしい。
アレクシスの胸に渦巻いているのは悔恨ではなく、奪われた地位への執着と、それを奪った者への、露骨な怒りだった。
彼は、ロザリーの隣に座るルーカスを睨みつけた。
まるで、すべての元凶がそこにあるとでも言うように。
「俺には分かってるぞ！ お前……、リリアーヌに惚れていたんだろう！ だが、振られたうえにむざむざと死なれたから……。その腹いせに、俺たちをこんな目に合わせたんだろう！」
唾を吐き捨てるように、言葉を重ねる。
だが、ルーカスは微動だにしなかった。
怒りも、嘲りも見せず、ただ静かに、アレクシスを見返す。
「……哀れだな」
低く、よく通る声。その一言は、刃よりも鋭く、正確だった。
ロザリーは、小さく息を吐いた。
「行きましょう、ルーカス。こんな人たちに……時間を割く必要なんて、ありません」
ロザリーたちは席を立った。これ以上、聞く価値はないとでも言うように。椅子が床を擦るわずかな音が、応接室に残る。
その背に、続けざまに縋るような怒声が叩きつけられた。
「待て、ロザリー！ お前も大国の王子の婚約者になったからと偉そうにしてるが……そいつはお前をちっとも愛してなんかいない。ただの代わりだ。リリアーヌの、代用品だ！」
その叫びは、必死にロザリーを傷つけようとするものだった。
けれど、彼女は足を止めなかった。振り返りもしない。
（そんな事、とうに知っているもの。）
背後で、アレクシスの荒い息が途切れる。その声を二度と聞くことはない。そう、ロザリーは確信していた。
ロザリーは、ルーカスと肩を並べ、王宮の静かな回廊を歩いていた。
高い天井から差し込む淡い光が、磨かれた床に反射し、二人の足元を柔らかく照らしている。
「この国で、なすべきことは済んだ」
低く落ち着いた声が、回廊に溶けた。
「はい」
「自国へ帰ろうと思う。……一緒に来てくれるね？」
その問いは、確認というより、既に決まった未来をなぞるような響きだった。
ロザリーとルーカスの婚約は、すでに正式な書類によって結ばれている。
ホワイト侯爵家で爵位を継げるのは、今やロザリーただ一人。当然、周囲は難色を示したが、大国の権力を前に、その抵抗は意味を成さなかった。半ば強引に押し切られた婚姻だった。
侯爵家を存続させるため、今から後継ぎを探して教育しなければならない。いわくつきとなったホワイト侯爵家だ。相応しい人材が見つかる保証はないし、場合によっては爵位を返上する未来もあり得る。だが、その程度の苦労は背負うべきだと、ロザリーは思っていた。
今まで、姉妹の心に目を向けることすらしなかった両親。ほんのわずかでも、その代償を味わわせてやりたい。
そんな黒い感情が胸をよぎり、ロザリーは小さく息を吐く。
「……ええ。喜んで、一緒に参ります」
そう答えた声は、驚くほど静かだった。
この男が、自分を愛していないことなど、最初から分かっている。
姉よりもなお深い紫の瞳に、彼が重ねている“誰か”の面影も。
それでも――
ロザリーは、自分を愛さないと知っている男のもとへ嫁ぐ。
（それが、姉を傷つけ、何もできなかった――わたし自身への、罰だから。）
物語としては、ここで終わるのも個人的には好きなのですが、まだ続きます。
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