伝説の鳥人 ３ ～灰色の城壁～

六．ガルヴァンの秘密

（これは……なんだ？）

　西本は暗い井戸の底のような感覚に戸惑った。四方を壁に覆われた、密閉された、息苦しい空間。下げかけた右手を必死にこらえて、その先の隕石を睨みつけた。ディープドリームの光から流れ込む記憶。今までに感じた事のない、深い、絶望に包まれた感情。

（まだだ……）

　西本は歯を食いしばって集中した。こいつの弱点を見つけるまでは、俺は絶対にこの手を降ろさねぇ。

『オレハ、デクノボウジャ、ネェ』

（やっとか）

　耳に飛び込んできた声に西本は口元を緩めた。

（さあ、お前は俺に何を教えてくれる？）

　意識を集中した西本は、その後に続く言葉に呆気にとられた。悲しみ、恨み、怒り、絶望。激流のように流れ込んでくる負の罵詈荘厳。

　何かが見えた。ひょろりとした背の高い青年。うつむき肩を震わせている。

（誰た？　こいつ……）

　顔を上げた青年に西本は背筋が凍った。真っ赤に染まった顔面。流血の奥で、こちらを見据える氷のような瞳。その口がパカリと開いた。

「オマエモ、オレヲ、コロスキダナ？」

　その言葉が終わるやいなや、とびかかってきた青年に、西本は頭上高くに首を吊るし上げられた。

（こいつ……）

　その手を振り払おうともがきながら、西本は青年の顔をまじまじと見つめて唖然とした。

（この目つき……まさかガルヴァンか？）

　ディープドリームの見せる意識空間。物理的な攻撃は効かないはず。だが、このプレッシャーはなんだ？　

「おい、落ち着け。俺は別にお前を殺しはしねぇ、何をそんなに怯えてるんだ？」

「オレは、もう、おマエたちの言うコトは信じナイ」

　首を強く締め付けられた西本は、暗くなる視界に背筋が凍った。

（ここまで強い精神をもっているとは。惑星は目の前まで迫ってきている。意識を失っている場合じゃねぇ）

　西本は懸命に頭を振り絞った。こういった時は確か……声を振り絞った。

「かーちゃんが、よなべーをして。てぶくーろ、あんでくれた～」

　青年が締め付ける手をぷたりと止めた。やっぱそうだ。西本は確信した。

「おい、お前。こんなことして、死んだかーちゃんが、あの世で泣いてるぜ。手を放せ。まずは落ち着いて話し合おうぜ」

「かーちゃん」

　青年はうつむき肩を震わせた。

（よし、思った通りだ）

　西本は締め上げる腕から逃れようと足をばたつかせた。

「……ねぇよ」

　小さな声に眉をひそめた西本は、見上げた男の瞳に浮かび上がる怒りに背筋が凍った。

「おれの母ちゃんは、まだ、死んでねぇよ！！」

「うげぇ」

　再び高く締め上げられた西本は絶望を感じた。やっぱ、俺は辻ほど才能がねぇかも。

　　　　　　※

　ゴゴゴゴゴゴ……

　せまり来る隕石を太郎は険しく眺めた。西本は苦しそうな顔で静止している。時間がない。ここはあれで行くしかない。

「ガルヴァン！！　見てろ、俺の新技。ディメンショナル・スラム！！」

　太郎の体が眩い光で包まれ、その見上げる空間に巨大なひびが入った。

　ギンギンギン……

　裂け目は徐々に口を開け、漆黒の空間への巨大な入り口が広がった。

「なんだとぉ……？」

　ガルヴァンは唖然とした表情で狼狽えた。

（やはり、こいつは一筋縄じゃいかない）

　ドラゴンも苦々しく見守った。イカロスは常にこちらの上を行っている。

〝ディメンショナル・スラム〟

　別次元への扉を開く力。このままだと隕石はイカロスには衝突せず、消え失せてしまう。

「安心しろ。隕石は消えはせん」

　シュウが自信気に前に出た。

「消えない？」

　ドラゴンは眉をひそめてシュウを見た。

「イカロス！！　その扉は異世界へと続く入り口だぞ！！」

　シュウの叫び声にドラゴンは目を丸めた。

「異世界？　まさか、あの場所にこれはつながっているのか。だとすれば」

　イカロスに目をやった。唖然とこちらを見ている。その両手がそっと下に降り、諦めたように肩が降りた。

　ギンギンギン……

　裂け目が徐々に閉じ、元の何もない空間に戻った。イカロスは悔しそうに唇をかんでいる。ドラゴンは、ほっと胸をなでおろしてほくそ笑んだ。

（あいつの性格なら、バスケットコートから逃げ出すことは無い。勝負あったな）

「太郎！！　諦めるな。わかったぜ。こいつの弱点が！！」

　はっと顔を上げた太郎は、目を開けた西本に目を見張った。西本はコートの外に目を向けた。

「ガルヴァン！！　お前もかわいそうなやつだな」

　何？　ガルヴァンが眉をひそめた。

「原作者(くそじじい)にいいように操られて。こんなやり方で本当に満足なのかよ！！」

　なんだと……？　ガルヴァンが苦々しい顔を浮かべて、両手を震わせた。

「ガルヴァン様？」

　ドラゴンが不思議そうな顔をしてその姿を追った。

　ギギギギギギ……

　耳障りな轟音にドラゴンは慌てて上空を眺めた。せまり来る隕石がわずかに揺れている。まさか……。

　ガガガ……ガギ、ゴゴ、ドゴォーん

　巨大な爆発音。ゆっくりと目を開けたドラゴンは呆気にとられた。どうして……。上空に渦巻く煙と、パラパラと振り落ちる小石を唖然と見上げた。

　　　　　　※

　シュウは呆気に取られた。まさかあの隕石を防ぐとは。気が抜けたようにベンチに座り込んだ。

（元はと言えば、自分のミスで転生させてしまった。いったん弱り切ったところで、再び全員を異世界に強制転送させる予定じゃったのに……。どうしたらいんじゃろか）

　頭を抱えるシュウをドラゴンが睨みつけた。

「おい！！　お前、さっき偉そうに俺達が勝利するといったな。なんだこのざまは。やっぱ、いつものパターンじゃないか。ってかお前、ホントにあの伝説のシュウか？　やけに老けてねーか？」

　ドラゴンの罵声にシュウは縮こまった。

（だから、やじゃったんだよな。こっちにくるのは。ワシはしがない小説家。ぼんやり家でモニターを見てればよかった）

「おい！！　てめぇ。何とか言え！！」

「いや、あれは、その。ワシの願望というか、なんというか」

「ああ？　適当なこといってんじゃねーぞ」

　詰め寄るドラゴンにシュウはあたふたして縮こまった。

「自分がつくったキャラに恫喝されるワシって一体……」